“Năm ngoái, mùa thu hoạch ở Huguang khá tốt, nhưng ở Sichuan thì kém hơn một chút. Các phủ như Trùng Khánh, Thận Kính, Đông Xuyên, Bảo Ninh, Tự Châu đều gặp phải hạn hán; trong khi đó, các phủ như Thành Đô, Long An, Gia Định lại có mùa màng bội thu… Lý Đình Cơ cũng cau mày nói rằng: ‘Đường xá ở Sichuan khá tồi tệ, việc vận chuyển gặp nhiều trở ngại…”

“Dương Hạc đã báo cáo rằng tình hình của những người dân di cư từ Kinh Xương vẫn còn ổn định, nhưng thông tin này đang lan truyền rộng rãi. Vì Huguang năm nay có mùa màng bội thu, nên cần phải tiếp tục ổn định giá lương thực ở vùng núi Yunchang… Vì vậy…”

Lý Tam cũng tỏ ra lo lắng. Sau khi được bổ nhiệm làm Tuần phủ Yunchang, Dương Hạc dường như chỉ tập trung vào việc ổn định tình hình của những người dân di cư, và không quan tâm nhiều đến nhiệm vụ khác của triều đình. Có thể vì ông ấy cho rằng Vương Tử Đình có kinh nghiệm quá sâu rộng nên khó để điều phối công việc, hoặc có thể ông ấy lo ngại rằng Tôn Thừa Tông sẽ tranh giành quyền lực của mình?

Những người dân Huguang cũng có những suy nghĩ riêng; họ không muốn vì cuộc chiến ở Sichuan mà khiến Huguang phải chịu thiệt hại nặng nề. Nhưng họ cũng không nghĩ đến khả năng rằng nếu cuộc bạo loạn ở Bạch Châu không được kiểm soát kịp thời, nó chắc chắn sẽ lan sang lãnh thổ Huguang, và đó sẽ trở thành một mối nguy thực sự.

Những thủ lĩnh bộ tộc ở khu vực phía đông Trùng Khánh, thuộc lãnh thổ Huguang, đều không phải là những người dễ dàng kiểm soát. Nếu Dương Ứng Long có thể nhanh chóng dập tắt những cuộc bạo loạn đó thì còn tạm ổn; thậm chí họ còn có thể hỗ trợ chính quyền. Nhưng nếu quân đội gặp khó khăn, liệu những kẻ này có liều lĩnh gây rối hay không, thì thật khó để đoán trước được.

Theo những gì Lý Tam biết, những thủ lĩnh bộ tộc ở phía tây Huguang, như các khu vực thuộc Bảo Kính Châu, Vĩnh Thuận Châu, và khu vực thuộc Thức Châu, luôn không hề yên phận. Mâu thuẫn ở đây không gay gắt như ở Sichuan hay Quý Châu, nhưng nếu có cơ hội, họ rất có thể lợi dụng để gây rối.

“Dương Hạc đi đến Huguang rồi, sao lại trở nên ít quan tâm đến tổng thể tình hình vậy?” Ye Xiānggāo tỏ ra không hài lòng: “Huguang quan trọng, hay toàn bộ tình hình của Đại Chu triều quan trọng hơn? Khi còn ở Viện Điều tra, ông ấy luôn nói rằng tổng thể tình hình mới là điều quan trọng nhất; vậy sao khi trở

“Về tình hình chiến sự ở phía tây nam, hiện tại chúng ta vẫn chưa biết chắc liệu cuộc chiến sẽ kéo dài bao lâu, diễn ra như thế nào, và Bộ Hộ có chuẩn bị sẵn sàng gì hay không; tất cả vẫn còn là những điều chưa được xác định.” Ye Xianggao cũng không tiếp tục hỏi thêm, “Quân đội của Guoyuan đã đi đến đâu rồi?”

“Có lẽ họ đã đến Tây An,” Lý Tam trả lời, “Hôm qua Cảnh Thu còn nói rằng con đường từ Tây An xuống phía nam khá khó đi, e là phải mất đến mùa xuân năm sau mới đến được.”

“Chúng ta hành động quả thực hơi chậm một chút; ban đầu có người đề xuất nên sử dụng quân đội từ ba phía khác nhau càng sớm càng tốt, nhưng lúc đó chúng ta lại cho rằng đó là việc làm quá mức cần thiết… Nhưng bây giờ thì…” Ye Xianggao không nói tiếp.

Quân đội của Vương Tử Đình ở Đăng Lai không đáng tin cậy; họ liên tục lưỡng lự ở khu vực Huguang và đến nay vẫn chưa tiến vào các khu vực thuộc quyền kiểm soát của Shizhou Wei và Yongshun Xuanwei Si. Điều này khiến triều đình không thể chịu đựng được nữa, và họ đã đưa ra lệnh cuối cùng cho Vương Tử Đình; chỉ sau đó, quân đội này mới bắt đầu chậm rãi tiến về phía tây, qua khu vực Yongding Wei và Anfu Suo.

Khi tiến về phía tây, họ sẽ bước vào khu vực được gọi là Tây Xiang, nơi có nhiều vùng đất thuộc quyền kiểm soát của các thổ tộc. Tuy nhiên, với số quân lớn lên đến hàng vạn người, khó có ai dám đe dọa họ. Nhưng một khi họ vượt qua khu vực này và tiến vào các khu vực thuộc quyền kiểm soát của Sichuan như Youyang Xuanfu Si, Pingchadong Si, Yimei Dong Si, thì tuyến hậu cần của họ sẽ hoàn toàn bị phơi bày trước sự tấn công của các thổ quân như Baojing Zhou Xuanwei Si và Yongshun Xuanwei Si. Nếu giành được chiến thắng thì còn đỡ, nhưng nếu tình hình chiến sự không thuận lợi, thì những thổ tộc này sẽ phản ứng như thế nào?

Trong thư gửi đến triều đình, Vương Tử Đình cũng đã nêu rõ lo ngại này. Mặc dù bị triều đình phản bác và yêu cầu phải dừng lại, nhưng cuối cùng họ vẫn tiếp tục hành quân về phía tây. Tuy nhiên, bao gồm cả Bộ Hộ trong số đó, một số người vẫn thừa nhận rằng lo ngại của Vương Tử Đình không hề vô lý.

Phía tây của Huguang luôn là khu vực không ổn định; phía tây bắc có Yunnan và Xiangyang – những nơi tập trung của người dân di cư từ Jingxiang; phía tây nam có Shizhou Wei, Yongshun Xuanwei Si, Baojing Zhou Xuanwei Si – những khu vực có nhiều thổ tộc sinh sống và tình hình dân sự phức tạp, có thể coi là những nơi không tuân theo sự cai trị của triều đình. Và đây lại nằm ngay sát với Chongqing Fu và Bozhou; m

Ye Xianggao lại đề cập đến những điểm đau trong tình hình hiện tại.

Ngay từ đầu, Phùng Tử Anh đã đề nghị nên sớm điều động quân từ Guoyuan hoặc Yulin xuống phía nam, nhưng triều đình mãi không đưa ra quyết định, luôn nghĩ rằng tình hình có lẽ chưa tồi tệ đến mức đó. Cho đến khi Cung Như Kỷ đến Chongqing để tiến hành điều tra kỹ lưỡng về tình hình ở Bạch Châu và báo cáo trở về, triều đình mới bắt đầu coi trọng vấn đề này.

Tuy nhiên, việc điều động quân từ Guoyuan hay Yulin không hề đơn giản. Trước hết, cần phải giải quyết ổn thỏa tình hình ở Yulin và Guoyuan; đồng thời, do sự xâm lược của người Mông Cổ, quân Đại Đồng đã được điều động đến Thành Phủ Thùy Nam. Để phòng ngừa người Tümed lợi dụng tình hình gây rối, quân ở Yulin và Sơn Tây Trấn đều không thể được điều động, vì vậy chỉ có thể sử dụng quân từ Guoyuan.

“Thượng phụ, tình hình chiến sự ở tây nam hiện vẫn chưa rõ ràng, nhưng Chu Cái và Trẻ Thừa đều đặc biệt nhấn mạnh đến vấn đề hậu cần. Vương Tử Đình cũng lo ngại về điều này, và Dương Hạc cũng đã đề cập rằng chiến sự ở tây nam có thể sẽ gặp phải những khó khăn tương tự như cuộc đàn áp ở tây bắc, đó là vấn đề về tổn thất lớn trong việc vận chuyển lương thực và vật tư. Ngay cả khi vận chuyển lương thực từ Thành Đô, Gia Định hay Huguang đến tiền tuyến, cũng sẽ tốn rất nhiều công sức lao động… Chưa kể đến những tổn thất khi vận chuyển từ Guoyuan…”

Lý Tam không khỏi lắc đầu: “Nhưng việc cứu trợ cho khu vực Thành Phủ Thùy Nam vào mùa đông này và mùa xuân tới sẽ tiêu tốn đến hai mươi Vạn lượng bạc; tôi còn lo lắng liệu việc bọn cướp biển Nhật Bản đột nhiên biến mất ở khu vực Nam Đông Châu có phải là dấu hiệu của những âm mưu lớn hơn không… Lực lượng phòng thủ ở Giang Nam so với các khu vực biên giới khác thì yếu kém quá nhiều; nếu việc vận chuyển lương thực qua đường thủy gặp trục trặc…”

Lý Tam, người từng giữ chức tổng đốc vận chuyển lương thực, hiểu rõ tầm quan trọng của việc này đối với kinh đô. Đặc biệt sau cuộc chiến này, nhu cầu về lương thực, vải vóc và các vật tư thiết yếu cho sinh hoạt hàng ngày càng tăng lên.

Vật tư từ Huguang và Giang Nam đều cần phải được vận chuyển qua đường thủy. Nếu bọn cướp biển Nhật Bản nhắm đến hệ thống vận chuyển này, chỉ cần gây ra vài cuộc rối loạn nhỏ thôi cũng có thể khiến giá lương thực dọc theo tuyến đường thủy phía bắc tăng vọt. Điều này có thể trở thành cơ hội thu lợi lớn cho một số thương nhân, nhưng đối với người

Một số quan thanh tra thậm chí còn trực tiếp dâng sớm lên hoàng đế, yêu cầu ngừng chuyến du hành về phía nam và dùng những khoản chi phí đó vào việc phòng thủ các vùng biên giới. Tuy nhiên, Nguyên Hy Đế vẫn kiên quyết bất chấp mọi ý kiến khác, tiếp tục thực hiện chuyến đi thứ sáu của mình, điều này đã làm xấu thêm mối quan hệ giữa Nguyên Hy Đế với các quan lại trong giới văn học, đặc biệt là những người ở miền bắc. Vì vậy, sau ba mươi bảy năm, Nguyên Hy Đế gần như không nhận được sự hỗ trợ nào từ các quan lại triều đình, buộc phải tìm cách từ chối ra triều với lý do bị bệnh.

Bốn mươi năm sau, Nguyên Hy Đế buộc phải xem xét việc nhường ngôi sớm hơn để giải quyết tình hình căng thẳng ngày càng gia tăng giữa vua và quan lại. Chính vì vậy, Vương Trung Hiếu mới lên ngôi và trở thành Hoàng đế Yong Long Đế.

Ye Xianggao cũng cảm thấy rất đau đầu. Ông rõ ràng biết rằng Trịnh Kế Châu đã cố gắng hết sức, và có thể nói rằng chỉ nhờ vào việc triều đình đã cải thiện được tình hình tài chính trong hai năm qua mà họ mới có thể tiếp tục duy trì hoạt động. Tuy nhiên, Đại Chu giống như một con thuyền hỏng – vừa khắc phục được một vấn đề thì lại xuất hiện vấn đề khác; mọi mặt đều đang gặp phải rất nhiều khó khăn.

“Thôi, Dao Fu, bây giờ nói nhiều cũng chẳng có ích gì. Chúng ta chỉ có thể giải quyết từng vấn đề một.” Ye Xianggao dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vấn đề của những người dân lưu lạc ở khu vực Thông Thiên Phủ là vấn đề cấp bách nhất. Có lẽ chúng ta vẫn cần các huyện liên quan nhanh chóng thuyết phục họ trở về nhà, và lương thực cứu trợ cũng cần được điều động từ các kho lương thực. Trước hết, chúng ta nên xem xét việc điều động một số lượng lương thực từ khu vực Thông Châu, ít nhất là để những người dân lưu lạc này không phải chết rét hay đói chết trong mùa đông và mùa xuân tới…”

“Hôm trước tôi có nghe nói rằng ở các khu vực Phong Nhưỡng, Ngọc Điền cũng có rất nhiều người dân lưu lạc chuyển đến khu vực Vĩnh Bình Phủ, nhưng ở đó họ lại được chào đón rất nhiệt tình…” Lý Tam do dự một chút trước khi nói tiếp.

“Chào đón?” Câu nói đó khiến Ye Xianggao và Lý Đình Cơ đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Làm sao có ai lại chào đón những người dân lưu lạc vào thời buổi này chứ? Ai mà không biết rằng việc có những người dân lưu lạc đồng nghĩa với việc phải chi trả nhiều tiền cho công tác cứu trợ họ? Một mùa đông, một mùa xuân trôi qua, chi phí sẽ rất

Lý Tam suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Trần Chí Nhân và Phùng Tử Anh đã mở rộng hoạt động khai thác mỏ, sản xuất than củi, xây dựng nhà máy thép và các trang trại sản xuất than ở vài huyện thuộc Vĩnh Bình Phủ; lượng thép sản xuất ra khá lớn, vì vậy họ cần rất nhiều lao động. Họ còn thành lập một xưởng chế tạo ‘vật liệu xi măng’, chủ yếu được sử dụng để xây tường và lát đường. Nghe nói loại vật liệu này giống như hỗn hợp gốm dùng để xây tường; nó có thể kết dính và lấp kín các kẽ hở giữa gạch, đồng thời cũng có thể kết dính đá và bùn lại với nhau, rất hiệu quả và bán chạy đến mức không đủ cung cấp. Tôi nghe một người quen biết nói rằng, bây giờ họ chỉ đang chờ đợi quân Mông Cổ rút lui; sau đó, các mỏ khoáng sản, nhà máy thép và trang trại sản xuất than ở Lô Long và Quan An sẽ ngay lập tức được khôi phục và mở rộng quy mô. Thêm vào đó, Cục Vũ khí của Bộ Quân đội cùng với công ty Foshan Zhuang Ji đã hợp tác với các nhà máy thép này để xây dựng hai xưởng chế tạo súng ống ở Vĩnh Bình Phủ; vì vậy, họ cần rất nhiều lao động…”

  Ye Xianggao và Lý Đình Cơ đều nghe mà cảm thấy choáng váng; trong khi đó, Lý Tam vẫn tiếp tục nói: “Người thương nhân đó còn nói rằng, để việc vận chuyển nguyên liệu sắt và sản phẩm thép từ Lô Long và Quan An đến cảng Yuguuan để xuất khẩu trở nên thuận tiện hơn, Phùng Tử Anh thậm chí còn đề xuất xây dựng một con đường bằng vật liệu xi măng, tức là những con đường lát bằng đá phiến. Loại đường này thậm chí không bị ảnh hưởng bởi mưa trong mùa mưa, nên không bao giờ trở nên lầy lội và khó đi…”

  “Thật sự hiệu quả đến thế sao?” Lý Đình Cơ không nhịn được mà hỏi. “Nếu điều này là sự thật, thì Phùng Tử Anh này quả thực là không bao giờ dừng lại… Ông ta luôn tìm cách làm cho mọi việc trở nên ấn tượng!”