Phùng Tử Anh có thể hiểu được một số suy nghĩ của Tào Dự. Việc trở về quê hương trong sự giàu sang chắc chắn là một niềm vui lớn trong đời người. Trong tương lai, cả Kim Lăng lẫn Dương Châu đều sẽ trở thành những trọng điểm quan trọng, và ông ta tất nhiên sẽ không bỏ rơi hai khu vực này.

Mặc dù Phùng Tử Anh nỗ lực khôi phục nền kinh tế miền Bắc, nhưng ông ta cũng rõ ràng biết rằng việc này không thể thực hiện được trong một sớm một chiều, và nền tảng văn hóa của Giang Nam thì quả thật không thể so sánh được với miền Bắc.

Từ thời Đường trở đi, trung tâm kinh tế của cả nước Trung Hoa đã bắt đầu chuyển dịch về phía nam. Điều này chủ yếu liên quan đến các cuộc chiến tranh ở miền Bắc, hệ thống giao thông vận tải và khí hậu. Tuy nhiên, nông nghiệp – yếu tố cốt lõi trong nền kinh tế thời đó – lại giúp cho Giang Nam có những lợi thế vượt trội về đất đai và khí hậu. Ngoài ra, không thể phủ nhận rằng Giang Nam còn có quan điểm tiến bộ hơn nhiều trong lĩnh vực công nghiệp và thương mại; đây cũng là một yếu tố rất quan trọng.

Hiện nay, sự xuất hiện của Phùng Tử Anh đã mang lại một số thay đổi cho miền Bắc: thứ nhất là sự phát triển của ngành than đá và xi măng, cùng với ngành xây dựng; thứ hai là sự xuất hiện của ba loại cây trồng mới là khoai tây, ngô và khoai lang; thứ ba là việc mở cửa các cảng biển như Yú Quan, Đăng Châu, Tam Xá Hà Khẩu (Niú Zhuāng hoặc Yíng Kǒu), Kim Châu Trung Tả Sở (Lǚ Shùn) và Đào Nguyên Giang Khẩu (Đàn Đông). Những yếu tố này chắc chắn sẽ thúc đẩy sự phát triển và chuyển đổi của nền kinh tế miền Bắc.

Một lợi thế lớn của Giang Nam chính là hệ thống giao thông phát triển mạnh mẽ, nhưng nếu miền Bắc có thể phát triển mạnh mẽ ngành công nghiệp vật liệu xây dựng, ít nhất là trong một phạm vi nhất định, họ có thể thu hẹp khoảng cách với Giang Nam, dù chỉ là một phần nhỏ thôi.

Dù sao đi nữa, trong tương lai, Giang Nam vẫn sẽ là trái tim và trung tâm kinh tế của Đại Chu. Việc sự xuất hiện của Phùng Tử Anh làm thay đổi tình hình miền Bắc cũng không thể làm thay đổi điều này; nói chung, điều đó chỉ giúp cho khoảng cách giữa miền Bắc và Giang Nam không tăng quá lớn mà thôi.

Sự suy tàn của Dương Châu sau này chủ yếu là do vị trí của con kênh đào bị ảnh hưởng bởi sự phát triển của giao thông biển và sự suy giảm vị trí của ngành muối. Nhưng trong thời đại này, sự thịnh vượng của Dương Châu vẫn sẽ kéo dài trong thời gian dài. Phùng Tử Anh vẫn chưa đủ tự tin để tạo ra những công nghệ tiên tiến như máy hơi nướ

Cũng giống như vậy, Kim Lăng với tư cách là trung tâm của khu vực Nam Trực Lệ và thậm chí cả toàn bộ đất nước, vị trí của nó cũng sẽ không thay đổi; vì vậy, ông ta sẽ không xem thường hai nơi này.

Phùng Tử Anh cũng đã trao đổi với Tào Dự về hướng đi cho nội dung các bản tin “Tin tức ngày nay” trong giai đoạn tiếp theo. Họ đã đưa ra một số ý kiến chung.

Thứ nhất, cần phải khích lệ tinh thần và ý chí của người dân miền Bắc; có thể phân tích một cách thích hợp những điểm yếu của người Mông Cổ, đồng thời nhấn mạnh sự vững chắc của Kinh Thành. Yêu cầu từ Bộ Lễ về việc tô vẽ chiến thắng lớn trong trận chiến chặn đánh ở Qianan cũng hoàn toàn có thể hiểu được; dù sao thì thất bại thảm hại của quân đội tại trận Tam Tún Dương cũng đã làm suy sụp tinh thần người dân ở khu vực này rồi. Nếu không có một chiến thắng để che đậy điều đó, người dân ở Kinh Thành sẽ nghĩ rằng phía Đông cũng không hề an toàn.

Phùng Tử Anh thực ra không muốn phóng đại quá mức về thành tích chiến thắng trong trận Qianan, nhưng ông ta biết rằng mình chỉ có thể tuân theo nhịp độ do triều đình đặt ra mà thôi.

Thứ hai, cần phải giới thiệu một cách vừa phải về sự dũng cảm và tài năng chiến đấu của quân đội Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân; điều này cũng nhằm mục đích nâng cao tinh thần của người dân kinh đô và tránh gây ra những xáo trộn trong lòng dân chúng.

Thứ ba, cần phải nhấn mạnh rằng cuộc xâm lược của người Mông Cổ là mối đe dọa đối với toàn bộ Đại Chu; nếu miền Bắc rơi vào tình trạng chiến tranh và có hàng loạt người dân phải di cư xuống phía Nam, điều đó cũng sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với khu vực phía Nam. Vì vậy, việc giúp ổn định tình hình ở miền Bắc cũng chính là đang giúp đỡ miền Nam.

Những ý tưởng chủ yếu như vậy; còn nội dung cụ thể thì còn phải do Tào Dự tự quyết định và điều chỉnh. Về điểm này, Phùng Tử Anh không cần phải can thiệp nhiều; Tào Dự đã có một nhóm những nhà văn giỏi, hầu hết đều là những người không đỗ khoa cử và gặp nhiều khó khăn trong sự nghiệp. Chỉ cần Phùng Tử Anh đưa ra những hướng dẫn về nội dung và phong cách viết là đủ.

Khi Tào Dự rời đi, Phùng Tử Anh cũng đã giới thiệu cho ông ta một người – đó là giáo viên Kinh điển Zhou Chaozong, người cùng quê với Thanh Đàn Thư Viện tại huyện Lý Thủy, khu vực Nam Trực Lệ. Ban đầu, Zhou Chaozong đã sớm đỗ cử nhân, nhưng lại liên tục thất bại trong các kỳ thi khoa cử sau đó; sau vài năm giữ chức vụ, ông ta cũ

Lần trước khi Phùng Tử Anh đến viện học, Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm đã nói chuyện với mình về chuyện của Zhou Chaozong. Bản thân Zhou Chaozong không còn mong muốn theo đuổi sự nghiệp quan lại nữa, nhưng anh ấy cũng cảm thấy rằng sau bao năm sống trong hoàn cảnh khó khăn này, mình nên tìm một nơi phù hợp hơn để sinh sống. Phùng Tử Anh suy nghĩ kỹ lưỡng và cho rằng có thể tìm một vị trí phù hợp cho Zhou Chaozong tại tờ “Tin Tức Hôm Nay”.

Không phải là Tào Dự không đáng tin cậy, nhưng việc để một người nắm giữ quyền kiểm soát công cụ tuyên truyền quan trọng như vậy một mình thì hoàn toàn đi ngược với nguyên tắc cân bằng quyền lực. Ngay cả Uông Văn Ngạn cũng đã từng nhắc nhở Phùng Tử Anh về điều này. Vì vậy, việc để Zhou Chaozong – một người từng là tiến sĩ khoa cử – gia nhập biên tập đội của “Tin Tức Hôm Nay” và trở thành trợ lý của Tào Dự chắc chắn sẽ góp phần cân bằng quyền lực một cách hiệu quả.

*******

Vương Tú Phong vừa kịp thức dậy, cô bé Tiểu Hồng đang vuốt ve mái tóc đen óng của cô, trong khi tay kia thì liếc nhìn chuỗi hạt ngọc trai trên bàn trang điểm. Thời tiết dần trở nên lạnh hơn; mặc dù chưa kịp đốt than, nhưng trong nhà đã được đặt sẵn một cái lồng xông hương.

“Bà ơi, hãy mặc áo lên đi. Than musk và than bạc vẫn chưa được mang vào đâu; năm nay trời lạnh sớm hơn mọi năm, đừng để bị cảm lạnh nhé.” Tiểu Hồng cẩn thận vuốt tóc cho người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp này, trong lòng cũng không khỏi ngưỡng mộ vòng eo đầy đặn của cô qua gương trang điểm.

Da cô trắng như ngọc, cổ họng hồng hào, đôi má hơi uể oải nhưng đôi lông mày đen nhánh, đôi môi đỏ thắm; đôi đùi dài và đầy đặn của cô hơi nhô lên, tạo nên đường cong quyến rũ trên vùng mông. Thật là một người phụ nữ trẻ đẹp đầy sức hút.

“Tiểu Hồng ơi, đâu có lạnh đến thế đâu… Nếu người ta nghe thấy điều này, ông chủ chắc chắn sẽ mắng rằng các binh sĩ ở ngoại ô như Shunyi, Pinggu vẫn đang chiến đấu với người Mông Cổ ngoài đồng ruộng, còn chúng ta ở trong nhà này lại không biết hài lòng sao?” Vương Tú Phong nói, nhắc đến lời than phiền của Gia Chính khi trở về từ phía Công xá ngày hôm trước. Tiểu Hồng cũng không quan tâm đến điều đó.

Dù mới theo hầu bà lão này không lâu, nhưng cô cũng biết rằng người chủ nhân này vẻ ngoài hiền lành nhưng lòng dạ lạnh lùng; tuy nhiên, bà lại luôn quan tâm và bảo vệ mọi người trong nhà mình một cách chu đáo.

Cách đây vài ngày, khi cô tự đi mang đồ cho bà chủ lớn, không may làm đổ một chiếc hộp lớn được trang trí thủ công bằng kim loại và màu sắc rực rỡ; chiếc hộp đó lập tức bị vỡ, khiến gia đình Vương Thiện Bảo phải la mắng dữ dội. Nhưng bà lão đã không ngần ngại đáp trả họ một cách gay gắt, khiến gia đình Vương Thiện Bảo không dám nhìn lên mặt ai nữa.

“Lời bà nói đó chẳng liên quan gì đến chúng ta cả; việc chiến tranh ở bên ngoài là chuyện của các ông chàng đàn ông, còn chúng ta, những người hầu gái này, chỉ cần phục vụ tốt các bậc chủ nhân trong nhà là đủ rồi… Cần gì chúng ta phải tham gia vào những chuyện đó?” Tiểu Hồng tiếp lời.

“Tiểu Hồng, cô ngày càng nói năng sắc bén hơn rồi đấy… Nếu người Mông Cổ xâm nhập vào thành phố này, liệu ai trong số chúng ta có thể thoát khỏi họa không? Biết đâu cô sẽ bị bọn họ bắt đi làm nô lệ trên thảo nguyên, suốt năm không thể tắm rửa, phải ngủ chung với bò cừu… Cô có chịu đựng nổi không?” Vương Tú Phong nói một cách không hài lòng.

“Tôi chỉ muốn giúp đỡ mọi người mà thôi… Tại sao bà lại coi đó là lỗi của tôi chứ?” Tiểu Hồng nhăn môi, tỏ ra bất mãn, nhưng vẫn kiên quyết không nhượng bộ. “Đó vốn dĩ là chuyện của các ông chàng đàn ông… Trước đây, hàng trăm nghìn binh sĩ ở kinh thành luôn xuất hiện trên đường phố… Nhưng sao năm nay, khi bắt đầu cuộc chiến, lại không thấy bóng dáng họ đâu?”

Lời nói của Tiểu Hồng khiến Vương Tú Phong bỗng cảm thấy lo lắng. Có lẽ những người khác trong nhà vẫn chưa biết, nhưng cô đã nghe được tin tức đó từ lâu rồi. Người ta nói rằng quân đội ở kinh thành đã thất bại trong trận chiến ở phía đông, hàng chục nghìn người đã bị bắt làm tù nhân của người Mông Cổ; người Mông Cổ còn dự định đưa những người này đến tấn công Kinh Thành. Nếu họ không chịu tuân theo, thì sẽ bị chôn sống trong hầm.

Thông tin này vẫn chưa lan truyền ra ngoài thành phố, nhưng đã có người trong nhà biết được rồi. Hôm trước, khi chủ nhân trở về từ triều đình và đang nói chuyện với bà chủ, cô tình đi chào hỏi và đã nghe được vài câu, khiến mặt cô tái nhợt đi. Chủ nhân và bà chủ yêu cầu mọi người không được tiết lộ thông tin này, nhưng những chuyện như thế này làm sao có thể giấu kín được chứ? Chỉ vài ngày nữa thôi, tin tức này chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi trong thành phố.

Nếu người Mông C

Chỉ là bây giờ cô ấy không thể chịu đựng những lời nói bất hạnh như vậy được nữa.

Khuôn mặt cô ấy trở nên nghiêm nghị; Vương Tú Phong vung tay xuống chiếc bàn trang điểm và nói: “Đừng nói lung tung nữa! Các người biết gì về những chuyện xảy ra bên ngoài chứ? Nếu lọt ra ngoài tai người khác, gia đình chúng ta sẽ rất bất ổn đấy!”

Nghe thấy giọng nói gay gắt của Vương Tú Phong, Tiểu Hồng liền biết chủ nhân mình thực sự đang tức giận. Mặc dù không hiểu mình đã nói điều gì khiến cô ấy tức giận, nhưng cô bé ngoan ngoãn im lặng lại.

Nhìn vào cây hương được đốt sau khi thức dậy, Vương Tú Phong ra lệnh cho Tiểu Hồng giúp mình mặc chiếc áo khoác có viền thêu và phủ vàng bên ngoài. Sau khi nhận lấy canh long an và nước lê mà Tiểu Hồng đưa cho, cô uống một ngụm rồi hỏi: “Bình Nhi kia lại đi đâu mất rồi? Sao từ sáng tới giờ vẫn chưa thấy người ta đâu?”

“Bình Nhi chị gái tôi đã ra ngoài từ sáng sớm, nói là đi xem xét khu vườn phía trước,” Tiểu Hồng giải thích.

“Hừm… Có lẽ Bình Nhi này cũng đang nghĩ đến đàn ông rồi… Sáng sớm đã chạy ra ngoài…”

Vương Tú Phong biết rằng Bình Nhi đang làm theo ý mình – ra ngoài để xem tờ báo “Tin Tức Ngày Nay” vừa được gửi đến. Thông thường, tờ báo này sẽ được đưa đến cho chủ nhân trước tiên; sau khi ông đọc xong, phần còn lại sẽ được Bảo Ngọc hoặc Gia Hoàn (người vừa nghỉ học trở lại) đọc. Vì vậy, Bình Nhi muốn đến nhà Bảo Ngọc hoặc Gia Hoàn để tìm hiểu tin tức mới.

Dù họ chỉ có thể nghe và quan sát những chuyện xảy ra bên ngoài thành phố, nhưng nếu nhận được tin tức tốt lành, thì ban đêm ngủ cũng yên tâm hơn nhiều.

“Bà nói như vậy thật là vô lý… Bình Nhi chị gái tôi luôn trung thành với bà mà, làm sao có thể như bà nói vậy được?” Tiểu Hồng biết rõ rằng bà mình chỉ đang thói quen mắng mỏ Bình Nhi một chút thôi, nhưng lòng tin dành cho cô ấy vẫn không hề suy giảm chút nào; vì vậy cô bé tự nhiên phải bênh vực Bình Nhi để giữ thể diện cho cả hai bên.

Vương Tú Phong phát ra tiếng cười lạnh lùng, đang định nói gì thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài, cùng với giọng nói hoảng loạn của Bình Nhi vang lên: “Bà ơi, bà ơi… Có chuyện rồi!”