Yong Long Đế lắng nghe rất chăm chỉ; anh ta hoàn toàn hiểu rằng Phùng Tử Anh thực ra đang thay cha mình trình bày chiến lược tương lai cho khu vực Liêu Đông. Có lẽ hai cha con đã từng thảo luận về vấn đề này, và điều đó cũng là điều bình thường.

Tuy nhiên, hiện tại điều khiến anh ta quan tâm hơn là vấn đề những tù binh đang nằm trong tay người Nội Khalkha.

Phùng Tử Anh cũng nhận thức được điều này, nhưng anh ta cần phải hoàn thành cuộc trò chuyện của mình; nếu không, một khi Yong Long Đế chuyển sự chú ý sang những vấn đề anh ta quan tâm, những lời biện hộ của Phùng Tử Anh dành cho cha mình sẽ trở nên vô nghĩa.

“Về việc Fushun bị mất, cha tôi có trách nhiệm. Trước đây, tôi đã gợi ý với cha rằng không nên để bị áp lực từ dư luận bên ngoài ảnh hưởng; nếu có những người đáng tin cậy ở Yulin, Datong, thậm chí là Gansu hay Ningxia, thì nên dám sử dụng họ một cách quyết đoán. Nhưng cha tôi vẫn còn e ngại lời đồn đại của mọi người, vì vậy việc điều chỉnh các tướng lĩnh ở Liêu Đông vẫn còn hạn chế. Hơn nữa, cha tôi cũng bị sự trung thành giả tạo của một số người làm mờ mắt…”

Góc miệng Yong Long Đế hiện lên một nụ cười khó hiểu. Việc Phùng Tử Anh đến đây để xin lỗi thay cha mình cũng là điều dễ hiểu, nhưng lý do này có vẻ hơi mong manh… Thôi thì cứ nghe thử xem sao.

Mặc dù số quân cũ mà Phùng Đường mang từ Datong, Yulin đến Liêu Đông không nhiều, nhưng ông ta đã tiến hành sự luân phiên quân sự trên diện rộng giữa Liêu Đông và Kỳ Châu – rõ ràng là nhằm vào các đội quân cũ của Lý Thành Lương, lo ngại rằng họ có thể thách thức quyền lực của ông ta hoặc cản trở các hành động của ông ta. Lý do này cũng giải thích tại sao Kỳ Châu lại có phong độ kém trong việc đối phó với cuộc xâm lược của người Chahar… Nhưng điều tương tự vẫn xảy ra ở Liêu Đông.

“Phùng Kinh… Về chuyện của cha ngươi, Nội các và ta cũng đã thảo luận rồi; hôm nay ta sẽ không đề cập đến nó nữa. Tổng thể mà nói, thành tích của cha ngươi ở Liêu Đông vẫn khiến ta hài lòng. Mặc dù quân địch đã thắng ở Fushun, nhưng họ lại thất bại ở Ula bộ; coi như công và tội đã cân bằng nhau…”

Yong Long Đế vẫy tay: “Ta quan tâm hơn đến tình hình hỗn loạn hiện tại ở khu vực kinh đô. Ở Liêu Đông, quân địch đã rút lui, tình hình tạm thời ổn định; nhưng ở khu vực kinh đô, người Mông Cổ vẫn đang gây hỗn loạn. Quân đội Kỳ Châu đang kiệt sức trong việc đối phó… Ta cũ

Lời nói của Vua Yong dường như bày tỏ sự không hài lòng trước việc các đơn vị thuộc quyền chỉ huy của ông ấy, bao gồm cả Tuyên Phủ Quân và Quân đoàn Đại Đồng, bị người Ngoại Khalkha tấn công bất ngờ và xâm phạm lãnh thổ, nhưng Phùng Tử Anh lại nhận ra điều gì đó ẩn sau những lời đó.

Việc Chu Thứ Năm Cốc và Tứ Hải Trị bị xâm phạm là lỗi của Tuyên Phủ Trấn; trách nhiệm đó nên được đặt lên vai Tuyên Phủ Quân, thì tại sao lại liên quan đến Quân đoàn Đại Đồng chứ? Chẳng lẽ chỉ vì có sự can thiệp của Toàn quyền Tuyên Đại mà Quân đoàn Đại Đồng cũng phải gánh chịu hậu quả? Rõ ràng điều này không hợp lý chút nào… Hay có lẽ đó chỉ là một sai lầm trong lời nói của Vua Yong?

Làm sao có thể như vậy được? Hơn nữa, câu “Bản thần cũng gần như không dám tin vào họ nữa” của Vua Yong chắc chắn không phải ám chỉ việc Chu Thứ Năm Cốc và Tứ Hải Trị bị người Mông Cổ tấn công; chắc chắn phía sau đó còn ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc hơn.

“Bệ hạ không cần phải quá lo lắng. Người Mông Cổ giờ đây đã yếu đuối, sức mạnh của họ không thể xuyên qua những hàng rào phòng thủ vững chắc được. Theo ý kiến của thần, Quân đoàn Kỷ Trấn đang đóng giữ khu vực Đông Bình – Bình Cốc, chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì. Nếu cần, quân từ Liêu Đông có thể được điều động xuống phía Nam để hỗ trợ, và điều đó chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến những kế hoạch lớn. Ở phía Tây, với sự phối hợp chặt chẽ giữa Tuyên Phủ Quân và Quân đoàn Đại Đồng, cũng chắc chắn sẽ không có vấn đề gì…”

Có vẻ như nhận thấy ánh mắt u ám của Vua Yong, Phùng Tử Anh đã cẩn thận suy nghĩ trước khi nói tiếp: “Thần từ nhỏ đã lớn lên tại Đại Đồng; lòng trung thành của các binh sĩ Đại Đồng đối với bệ hạ là điều không thể chối cãi. Họ chắc chắn sẽ không vì những yếu tố bên ngoài mà dao động…”

Việc Phùng Tử Anh không đề cập đến Tuyên Phủ Quân cũng là điều dễ hiểu; bản thân Phùng Tử Anh cũng chưa từng ở Tuyên Phủ, nhưng Đại Đồng là nơi mà Phùng Tử Anh lớn lên. Vua Yong chắc chắn phải hiểu ý của mình.

Vua Yong cười và nói: “Ừm, với sự phối hợp của hai quân đội Đại Đồng và Tuyên Phủ, cùng với sự hy sinh của các binh sĩ, bản thần chắc chắn sẽ không cần phải lo lắng gì nữa.”

“Bệ hạ yên tâm đi. Đại Chu vẫn đang thịnh vượng, làm sao có thể bị những kẻ thù nhỏ bé làm lung lay được?”

“Phùng Tử Anh đứng dậy và cúi chào lần nữa, ‘Thần chỉ mong rằng đại quốc Đại Chu sẽ mãi vững chắc, bệ hạ sống lâu trường thọ… Thần cũng sẽ tận tụy phục vụ đến cùng cuộc đời…’”

Lời nói liên miên không ngừng, như thể nước chảy từ miệng ra, một cách trôi chảy và liền mạch… Chắc hẳn đây là kỹ năng thiết yếu của một quan lại thời đại này phải không?

Nhưng có vẻ như cũng không hoàn toàn như vậy… Phùng Tử Anh thầm nghĩ trong lòng; ít nhất là những quan lại cấp cao như Kỳ Vĩnh Thái hay Kiều Ứng Giá thì có lẽ đã không còn thể thoải mái thể hiện khả năng ăn nói lưu loát để làm hài lòng Hoàng đế như mình nữa.

Quả nhiên, giống như những gì được viết trong các vở kịch, Hoàng đế Long Đế rất hài lòng.

Đừng nghĩ rằng Hoàng đế Long Đế là một vị vua ngu dốt, chỉ biết nghe những lời nịnh hót. Người đã có thể đối đầu với Thái thượng hoàng suốt hơn mười năm, thành công trong việc kiềm chế Vương gia Nghĩa Trung – người luôn muốn giành lại vị trí Thái tử và nhận được sự ủng hộ của phe đa số – khiến cho Thái thượng hoàng không thể tái lập Vương gia Nghĩa Trung vào vị trí Thái tử, và cuối cùng đã có thể ngồi lên ngai vàng… Làm sao Hoàng đế Long Đế có thể là một kẻ ngu dốt được?

Làm sao ông ấy có thể không nhận ra rằng những lời nói của Phùng Tử Anh xuất phát từ tận đáy lòng?

Những lời nói của Phùng Tử Anh quả thực là chân thành; lúc này, Đại Chu triều thực sự không thể làm sai, và vẫn cần phải dựa vào Hoàng đế Long Đế này.

Mặc dù Hoàng đế Long Đế không thể được coi là một vị vua thánh thiện, nhưng ít nhất ông ấy cũng thuộc hàng ngũ những người có tầm nhìn xa trông rộng. Việc ông ấy có thể quyết đoán kiềm chế những lời chỉ trích của các quý tộc phía Bắc về kế hoạch mở rộng lãnh thổ và vẫn tiếp tục thúc đẩy việc này, đã chứng minh rằng Hoàng đế này vẫn có tâm hồn và tầm nhìn.

Tất nhiên, do những hạn chế của thời đại và tính ích kỷ của một người đứng đầu quyền lực, ông ấy chắc chắn sẽ xem xét nhiều hơn đến quyền lực của gia tộc họ Trương hay của chính mình… Điều này cũng không thể trách được. Nếu Phùng Tử Anh ở vị trí đó, chắc chắn cũng sẽ không ngần ngại kiềm chế quyền lực của các đại thần.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh lại cho rằng dù là đối với Võ Huân hay việc phân chia quyền lực, thì ít nhất cũng cần phải xem xét tình hình và chọn đúng thời điểm thích hợp để hành động.

Nhìn vào tình hình hiện tại, cuộc tấn công mạnh mẽ vào khu vực Kinh Đô đã được thực hiện một cách rất ăn ý giữa Yong Long Đế và các thành viên trong Bộ Quốc phòng; tất nhiên, bản thân Phùng Tử Anh cũng đã đóng vai trò then chốt trong việc thúc đẩy sự thành công này, và có lẽ đây cũng là một trong những lý do khiến Yong Long Đế rất hài lòng về mình.

Yong Long Đế thực sự rất vui mừng. Phùng Tử Anh đã sử dụng ngôn từ khá mơ hồ nhưng với giọng điệu kiên quyết để bày tỏ thái độ của mình, và Yong Long Đế càng ngày càng ngưỡng mộ người đàn ông này – người ngày càng trở nên chín chắn hơn.

Quân đoàn Đại Đồng chính là lực lượng cơ bản của Phùng gia. Mặc dù hai anh em trong gia đình họ Phùng đã qua đời, và người em thứ ba Phùng Đường cũng đã từ chức vị Tổng chỉ huy quân đoàn Đại Đồng, nhưng việc Phùng Đường tiếp tục giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân đoàn Yulin, Đô đốc khu vực Ký Lương và Tổng chỉ huy quân đoàn Liêu Đông vẫn mang lại hy vọng cho những cựu binh của mình tại Đại Đồng, giúp ông vẫn giữ được uy tín lớn trong quân đoàn này.

Cựu cấp trên của họ đã thăng chức và còn đưa theo những cựu binh như Tào Văn Triệu và anh em nhà Dư thị; Tào Văn Triệu hiện đã là Phó Tổng chỉ huy, còn Du Thế Công thì trở thành Tổng chỉ huy quân đoàn Ký Châu.

Dĩ nhiên, anh em nhà Dư thị là những người mà Phùng Đường đã tuyển mộ khi ở Yulin, nhưng Tào Văn Triệu thì hoàn toàn là cựu binh của Đại Đồng. Điều này chứng tỏ rằng cựu cấp trên vẫn không quên những người cũ của mình; nếu có cơ hội, họ vẫn có thể cùng cấp trên thăng chức và giàu lên, vì vậy Phùng gia vẫn giữ được ảnh hưởng đáng kể trong quân đoàn Đại Đồng.

Chừng nào Phùng gia vẫn còn ở đó, việc Niu Kế Tông muốn kiểm soát hoàn toàn quân đoàn Đại Đồng là điều không thể; có lẽ đây chính là điều khiến Niu Kế Tông lo ngại nhất.

Ngay cả khi Niu Kế Tông có thể kiểm soát toàn bộ khu vực Tuyên Phủ Quân, nhưng nếu không thể kiểm soát được quân đoàn Đại Đồng, dù phe của Niu Kế Tông có thể có sự thỏa thuận nào đó với người Mông Cổ để chặn đứng quân đoàn Ký Châu, Niu Kế Tông cũng không dám hành động liều lĩnh. Đây cũng chính là chiến lược mà Yong Long Đế và Bộ Quốc phòng đã thảo luận trước đó; lý do tại sao họ lại nỗ lực hết sức thúc Tuyên Phủ Quân.

Chỉ cần quân đội Đại Đồng và Tuyên Phủ Quân duy trì được sự cân bằng, thì ngay cả khi các đơn vị quân sự trong Kinh Thành có ý đồ không lành, thì do có trại Thần Thủ của Cẩu Sĩ Bản kiềm chế, nên sự cân bằng tinh tế này sẽ không bị phá vỡ. Dù Hoàng đế có ý định gì đi nữa, hiện tại cũng không dám hành động.

“Nghe nói Phùng Kinh từ nhỏ đã lớn lên tại Đại Đồng…” Vua Yong Long Đế vẫn cảm thấy lo lắng; ông cho rằng mình cần phải nhắc nhở người đó thêm một lần nữa.

“Bẩm báo Hoàng thượng, từ năm tuổi, con đã luôn theo cha đến Đại Đồng. Vì tính tình nghịch ngợm từ nhỏ, cha liền mang con theo để đi khắp nơi; con hiểu rất rõ về các khu vực ở Đại Đồng… Con cũng đã đi khắp hết những nơi đó.” Phùng Tử Anh hiểu ý của Vua Yong, và nói tiếp: “Nghe nói lần này quân đội Đại Đồng tiến về phía kinh thành để hỗ trợ quân đội ở Ký Châu; trong số đó còn có một số người thân và bạn bè của con, cũng như người thân trong gia đình con thuộc Tuyên Phủ Trấn. Con đã lâu không liên lạc với họ rồi… Nếu lần này chúng ta có thể đẩy lùi quân Mông Cổ, con muốn tìm cơ hội để gặp lại họ…”

“Ồ?” Ánh mắt Vua Yong sáng lên. “Phùng Kinh thật là quan tâm đến việc này… Những binh sĩ biên giới ở Đại Đồng đã đi xa, thực sự rất vất vả…”

Quan tâm đến việc này ư? Hmm… Phùng Tử Anh suy ngẫm ý nghĩa của những lời này. “Nhờ sự quan tâm của Hoàng thượng, con chắc chắn sẽ truyền đạt điều đó…”

Có những lời chỉ nên nói đến đó thôi… Nhưng có vẻ như Hoàng đế vẫn lo lắng rằng mình có thể không hiểu ý ông ấy… Phùng Tử Anh suy nghĩ mãi; có lẽ Vua Yong đang muốn mình tự đưa ra một tín hiệu nào đó…

Ý nghĩ này vẫn còn ám ảnh Phùng Tử Anh cho đến khi anh ta rời cung điện.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Phùng Tử Anh nhận ra rằng mình vẫn còn quá naive… Buổi tối hôm đó, có tin Hoàng đế triệu Vĩnh Bình Phủ đến và khen ngợi rất nhiều về những công lao của anh ta trong cuộc chiến chống quân Mông Cổ; Hoàng đế cũng đã ra lệnh cho Bộ Lễ và Bộ Quân sự phải trao tặng danh hiệu và phần thưởng cho Vĩnh Bình Phủ.

Khi nghe được tin này, Phùng Tử Anh suýt nữa là làm rơi cái thìa trong tay mình.

Tin tức này lan truyền một cách chóng mặt; ngay cả chi tiết về việc mình ở trong cung gần một giờ đồng hồ và được Hoàng đế ban tặng một viên ngọc bích cũng nhanh chóng được lan truyền ra ngoài. Rõ ràng, điều này có ý định tạo ra sự chú ý.

Dù trong cung không có quy định bảo mật thông tin, nhưng việc tin tức có thể lan truyền nhanh đến thế và với những chi tiết chi tiết đến vậy, thì chắc chắn phải ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Trần Kế Tiên – người đang giả vờ ốm đau – sẽ nghĩ gì khi biết điều này? Còn Kiều Ứng Giá và Niu Kế Tông thì sao? Chắc họ cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

Ôm lấy thân hình hơi mập mạp của vợ mình, Thẩm Nghi Thu với vẻ mặt lo lắng không thể không hỏi cho rõ ràng. Và Phùng Tử Anh buộc phải kể cho anh ấy nghe tất cả chi tiết, đặc biệt là những thủ đoạn chia rẽ mà Hoàng đế đã sử dụng một cách điêu luyện đến mức nào. Nghe xong, Thẩm Nghi Thu cũng sững sờ không biết phải an ủi chồng mình thế nào.

Một lúc sau, Thẩm Nghi Thu mới thì thầm: “Tướng quân, vậy anh lo lắng điều gì chứ? Việc được Hoàng đế tin tưởng và trao quyền lực như vậy, chẳng phải là điều tốt sao? Hay có lẽ anh đang lo lắng cho Kiều Ứng Giá…”