“Hiếm khi có người như Phùng Kinh sẵn lòng thông cảm với khó khăn của triều đình. Hiện nay, khi người Mông Cổ xâm lược Thành phố Thượng Thiên, chúng ta gặp rất nhiều khó khăn trong việc ứng phó; các huyện phía bắc đang chịu tác động nặng nề, dân chúng tìm nơi trú ẩn đổ về đây hàng loạt, khiến cho tình hình trở nên quá tải. Có lẽ Phùng Kinh cũng đã thấy điều này khi vào thành phố – bên ngoài thành vẫn còn rất nhiều người tị nạn tụ tập, nhưng Kinh Thành đã không dám mở cửa để tiếp nhận họ nữa, bởi nếu không, một khi nội địa xảy ra hỗn loạn, mọi chuyện sẽ trở nên khó kiểm soát.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Yong Long Đế cảm thấy không hài lòng với chính quyền Thành phố Thượng Thiên. Người đó mới chỉ đi Vĩnh Bình Phủ được chưa đầy một năm mà đã biết tin về khả năng xâm lược của người Mông Cổ và đã nhanh chóng chuẩn bị ứng phó, thậm chí còn liều lĩnh thành lập lực lượng dân quân để bảo vệ thành phố. Nhưng Thành phố Thượng Thiên đã làm gì?

Chẳng làm gì cả, chỉ đơn giản là mong chờ triều đình giải quyết mọi vấn đề thay họ. Vậy thì tại sao cần có chính quyền Thành phố Thượng Thiên nữa chứ?

Nếu Thành phố Thượng Thiên cũng sớm chuẩn bị ứng phó tại các huyện như Hoài Nhuận, Mật Vân, Xương Bình… thì dù không cần áp dụng biện pháp “kiên bỉ phòng thủ” như Vĩnh Bình Phủ đã làm, ít nhất cũng có thể sơ tán một số người dân ra khỏi khu vực ngoại ô để ngăn chặn người Mông Cổ chiếm đoạt lương thực từ họ, hoặc buộc họ phải trở lại thảo nguyên.

Còn về việc tăng cường cơ sở vật chất phòng thủ của thành phố, thì Vĩnh Bình Phủ đã bắt đầu làm từ rất sớm, trong khi Thành phố Thượng Thiên chỉ quan tâm đến việc củng cố tường thành, còn các huyện khác thì gần như không hề quan tâm đến vấn đề này. Các huyện đó cũng tiếp tục theo đuổi thói quen cũ, để mặc mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của mình. Kết quả là khi người Mông Cổ xâm nhập, họ mới hoảng loạn và rối ren.

So sánh hai bên, sự chênh lệch thực sự rất lớn; không lạ gì Yong Long Đế lại cảm thấy bức xúc.

“Nhưng bệ hạ ạ, nếu đóng cửa không tiếp nhận ai cả, không chỉ làm mất đi danh tiếng nhân từ của bệ hạ, mà còn tạo cơ hội cho những tổ chức bí mật như Bạch Liên Giáo hay Giáo phái Văn Hương. Những người tị nạn này không giống như người dân từ nơi khác; họ đều là người dân sống trong khu vực kinh đô. Nếu xảy ra bạo loạn, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đối với toàn bộ Kinh Thành.”

“Phùng Tử Anh nhắc nhở.”

“Vậy Phùng Kinh có ý kiến nào tốt hơn không?” Vua Yong Long Đế nhíu mày.

Phương Tòng Triết và ông cũng đã đề cập đến vấn đề này; tuy nhiên, chi phí cứu trợ rất lớn, nhưng lại không thể không làm. Điều quan trọng là, chỉ dựa vào việc cung cấp cháo gạo để giúp những người tỵ nạn sống qua mùa đông này thì được, nhưng mùa xuân tới sẽ ra sao?

Nhà cửa của họ đã bị phá hủy, triều đình không thể xây dựng lại cho họ; điều này sẽ trở thành một vết thương khó phai trong thành phố, tạo thành một mối nguy hiểm lớn đối với sự ổn định.

“Liệu có thể xem xét áp dụng biện pháp di dời người dân như Đông Phiên đã làm, để triều đình và các thương gia cùng nhau giải quyết vấn đề sinh kế cho những người tỵ nạn nghèo khó nhất không?” Phùng Tử Anh do dự nhưng vẫn nhắc nhở.

Vua Yong Long Đế bỗng nhận ra điều đó, nhưng ngay lập tức lại nhíu mày: “Số lượng người tỵ nạn này không hề ít; không phải chỉ ba năm ngàn người, mà có thể lên đến hàng chục nghìn người. Liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

“Thần nghĩ hoàn toàn có thể thực hiện được,” Phùng Tử Anh nói sau một khoảng lặng. “Các thương nhân An Phúc đã tiến hành công việc khai phá ở Đông Phiên rất thuận lợi; các mỏ muối và đồn trồng lúa gạo đều đã bắt đầu phát triển. Hơn nữa, những người thuộc Hội Thương An Phúc vẫn tiếp tục đưa thêm nhiều người tỵ nạn đến đó. Dĩ nhiên, ở Đông Phiên còn rất nhiều đất hoang; nếu theo tốc độ khai phá hiện tại, có thể phải mất ba năm đến năm mươi năm mới đạt được mục tiêu mong đợi. Vì vậy, nếu có cơ hội, thực sự có thể tăng cường tốc độ này… Tất nhiên, điều này cần sự hỗ trợ và phối hợp từ chính quyền…”

“Và hiện tại, tình hình này thực sự có lợi cho tất cả các bên. Những người tỵ nạn này, khi đến Đông Phiên và sẵn lòng khai phá đất đai, họ sẽ được miễn thuế và lao động trong một thời gian nhất định; họ có thể yên tâm làm việc. Những sản phẩm lương thực và muối mà họ sản xuất ra có thể cung cấp cho Đại Chu. Hơn nữa, sự ổn định của Đông Phiên cũng có thể ngăn chặn những kẻ xâm lược như người da đỏ hay người Nhật Bản đe dọa vùng ven biển đông nam của chúng ta…”

Vua Yong gật đầu, “Điều duy nhất đáng lo ngại chính là việc người dân các vùng phía Bắc bỗng nhiên rời bỏ quê hương để đi đâu đó… Nghe nói khí hậu ở nơi đó rất ẩm ướt và nóng bức; không biết họ có thể thích nghi được không?”

“Đó cũng là một vấn đề cần phải giải quyết từ từ. Ngoài ra, thần còn nghĩ đến một phương án khác: di dời người dân đến Liêu Đông!”

Lời đề xuất của vị quan này khiến Vua Yong ngạc nhiên: “Ồ? Di dời người dân đến Liêu Đông… Chẳng phải chỉ có ngươi mới đề xuất ý tưởng này sao? Nhưng ngươi có hiểu những khó khăn liên quan đến việc này không?”

“Thần hiểu.” Vị quan đó gật đầu tiếp tục: “Vấn đề chủ yếu nằm ở khía cạnh hậu cần. Khí hậu ở Liêu Đông rất lạnh giá, lương thực khó có thể tự cung tự cấp; hơn nữa, do giao thông đường thủy không thuận lợi, chi phí vận chuyển bằng đường bộ tăng cao, khiến cho giá cả các nhu yếu phẩm thiết yếu như lương thực, dầu mỏ… trở nên cực kỳ đắt đỏ khi được vận chuyển đến Liêu Đông. Vì vậy, việc di dời người dân luôn là một rào cản lớn. Nhưng thần nghĩ rằng bây giờ chúng ta đã có thể phá vỡ rào cản này.”

“Ồ, vậy làm thế nào để phá vỡ rào cản đó?” Vua Yong bắt đầu quan tâm.

“Hoàng thượng có lẽ chưa biết rằng thần đã làm một việc vô cùng quan trọng khi đến Vĩnh Bình Phủ… Đó chính là việc mở cửa hàng hải ở Yù Quán, phải không ạ?” vị quan đó hỏi.

“Yù Quán ư?” Vua Yong suy nghĩ một chút, “Ngươi đang nói đến Yù Quán thuộc sự quản lý của Sơn Hải Quan, và nó đã được mở cửa hàng hải rồi à?”

“Đúng vậy. Người dân miền Bắc luôn hoài nghi về chiến lược mở cửa hàng hải này… Họ cho rằng Giang Nam được hưởng lợi nhiều từ chiến lược này, trong khi miền Bắc thì chẳng nhận được gì cả. Thần muốn phá vỡ quan niệm cố hữu đó, để họ thấy rằng miền Bắc cũng có thể hưởng lợi từ việc mở cửa hàng hải. Việc mở cửa hàng hải ở Yù Quán chính là bước đầu tiên trong hành trình đó. Yù Quán nằm dưới sự quản lý của Sơn Hải Quan; việc mở cửa hàng hải ở đây sẽ giúp cho các vùng như Giang Nam, hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, thậm chí cả Đông Phiên… có thể vận chuyển trực tiếp các nhu yếu phẩm như lương thực, vải, dầu mỏ, trà… từ Yù Quán vào khu vực Liêu Tây. Chi phí vận chuyển qua các khu vực như Quảng Ninh sẽ giảm ít nhất một nửa so với việc vận chuyển qua Thông Châu hay Thiên Tân…”

“…Và bước tiếp theo, những thương nhân này dự định mở cảng và xây dựng bến cảng tại các điểm giao trên sông Tam Xá Hà, cửa sông Yalu và khu vực Kim Châu Trung Tả. Như vậy, chi phí vận chuyển và cung cấp vật tư cho hầu hết các khu vực ở Liêu Đông có thể giảm xuống hơn 70% so với hiện nay…”

Ánh mắt của Vĩnh Long Đế lấp lánh. Liêu Đông luôn là một nỗi lo lớn của Đại Chu kể từ ba mươi năm trước; sự trỗi dậy nhanh chóng của người Nữ Chân ở Kim Châu khiến triều đình không thể yên lòng ban đêm. Tuy nhiên, để bảo vệ Liêu Đông, ngoài việc có quân đội chiến đấu giỏi thì vấn đề hậu cần cũng rất nan giải, trong đó chi phí vận chuyển chính là rào cản lớn nhất.

Một thùng lúa từ Giang Nam được vận chuyển đến Thanh Yên Trung Vệ, có lẽ chỉ còn lại chưa đầy 40%; khoảng 60% đã bị tiêu hao trên đường đi. Hơn nữa, khí hậu lạnh giá ở Liêu Đông khiến điều kiện sản xuất nông nghiệp trở nên khó khăn; việc trồng lúa mì chỉ có thể thực hiện được trong một mùa duy nhất, và do thường xuyên xảy ra thiên tai, việc canh tác này cũng thường bị ảnh hưởng.

Nếu có thể giải quyết được vấn đề vận chuyển, chắc chắn khả năng cung cấp vật tư cho toàn bộ khu vực Liêu Đông sẽ được cải thiện đáng kể.

“Nếu chúng ta có thể mở cảng và xây dựng bến cảng tại bốn địa điểm: Úc Quan, Tam Xá Hà, Kim Châu Trung Tả và cửa sông Yalu, thì dù không thể giải quyết hoàn toàn vấn đề cung cấp lương thực cho Liêu Đông, nhưng theo tôi, ít nhất cũng có thể giải quyết được phần lớn. Như vậy, dân số sống ở Liêu Đông mới có thể tăng trưởng ổn định. Nhưng đó chỉ là một khía cạnh thôi… Tôi nghe nói rằng ông Xu ở Tiên Tân Vệ đang ẩn dật và trồng trọt một số loại cây trồng được du nhập từ phương Tây – khoai tây, khoai lang và ngô – những loại cây này không kén đất đai. Vì Liêu Đông có nhiều đồi núi, không thích hợp để trồng lúa mì, nếu những loại cây này có thể được trồng rộng rãi ở đây, thay thế cho lúa mì và lúa, thì cũng có thể bù đắp phần nào cho sự thiếu hụt lương thực ở Liêu Đông.”

Nếu như vấn đề đầu tiên đã khiến Vĩnh Long Đế rất vui mừng, thì đề xuất này lại khiến ông càng thêm ngạc nhiên.

“Phùng Kinh, tôi biết rằng ông Xu đang ẩn dật ở Tiên Tân Vệ, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói về việc ông ấy trồng trọt các loại cây từ phương Tây ở đó. Bạn nghĩ rằng những loại cây đó thực sự tốt hơn lúa mì và lúa không?” Câu hỏi của Vĩnh Long Đế thực sự rất đáng suy ngẫm.

Trong suốt hàng nghìn năm qua, lương thực chính của người Hán vẫn là các loại ngũ cốc như kê, lúa mì và lúa gạo. Chỉ sau thời đại Nhà Tống, lúa mì và lúa gạo mới dần thay thế kê trở thành những loại cây trồng chính, đặc biệt là ở miền Bắc. Ngay cả vào thời đại trước Nhà Minh, vị trí của kê vẫn rất quan trọng, nhất là ở Liêu Đông.

“Thần chỉ có thể nói rằng ba loại ngũ cốc này phù hợp hơn để trồng ở những vùng đất núi hoặc đất nghèo dinh dưỡng; thần không dám nói rằng chúng có thể thay thế được kê, lúa mì và lúa gạo. Nhưng thần nghe nói rằng khoai tây và khoai lang cho năng suất khá cao, thậm chí còn cao hơn cả lúa mì và lúa gạo. Tuy nhiên, hương vị của chúng không được người dân ưa chuộng bằng lúa mì và lúa gạo. Nhưng thần nghĩ rằng trong những thời kỳ chiến loạn hay thiên tai, những loại thực phẩm này chính là điều thích hợp nhất để giúp mọi người no bụng và sống sót…” Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Vua Yong Long Đế liên tục gật đầu đồng ý. “Lời nói của ngài rất có lý. Khi đã đói đến mức không còn sức sống, làm sao có thể quan tâm đến hương vị được? Nếu việc này thực sự khả thi, thì không chỉ ở Liêu Đông mà còn ở những vùng biên giới nghèo khó như Ningxia, Gansu, Shaanxi… liệu có thể áp dụng trên quy mô lớn để giải quyết nỗi khổ của người dân không?”

“Bệ hạ, ông Xu vẫn đang tiến hành thử nghiệm trồng trọt những loại cây này. Có thể do điều kiện đất đai, khí hậu và lượng nước ở các nơi khác nhau mà kết quả sẽ khác nhau. Cụ thể ra sao, e rằng vẫn phải chờ đợi kết quả từ những thử nghiệm của ông Xu. Vì vậy, trước đây thần cũng không dám nói quá sớm; chỉ có thể nói rằng chúng có thể được coi là một giải pháp bổ sung cho khu vực Liêu Đông mà thôi.”

Vua Yong Long Đế cảm thấy rất vui mừng. Mỗi lần gặp Phùng Tử Anh, ông ta luôn nhận được những điều bất ngờ và thú vị; có vẻ như người này thực sự là một “phước khích” của mình.

“Ừm, bệ hạ hiểu mà. Bệ hạ không thể nào đặt hy vọng vào những việc chưa chắc chắn như vậy ngay từ đầu.” Vua Yong Long Đế cười nói: “Người làm việc luôn phải tính toán kỹ lưỡng; không lạ gì mà họ luôn thành công mọi việc.”

“Bệ hạ khen ngợi, thần xin cảm tạ.” Phùng Tử Anh vội vàng đứng dậy và cúi chào.

“Ừm, việc ngươi quan tâm đến chính sự của đất nước khiến bệ hạ rất vui lòng. Tại sao ngươi lại phải lo lắng như vậy?” Vua Yong Long Đế mỉm cười và gật đầu. “Bệ hạ nghe nói rằng quân đội của Hoàng Đức Công