Đặt tay sau lưng, ông bước đi qua lại trong phòng với vẻ mặt u ám và ánh mắt trầm tĩnh; thỉnh thoảng, ông gõ nhẹ ngón tay vào chiếc bàn bên cạnh, như thể việc đó có thể giúp ông suy nghĩ rõ ràng hơn.

Ông không ngờ rằng câu trả lời mà Bi Lǐng Thỏ và Trang Thỏ mang về lại khiến ông gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

Bi Lǐng Thỏ là người mà Tài Tài coi trọng nhất, còn Trang Thỏ cũng được xem là một người có hiểu biết trong số năm bộ lạc của Nội Khalkha. Vì bộ lạc Xa Lỗ Đồ đã gặp phải thất bại nặng nề, Ba Nguyên Đạt Lý Đen nhận ra điều này và chủ động mời Trang Thỏ đến gần mình hơn.

Tài Tài cũng mong muốn các bộ lạc của Nội Khalkha đoàn kết lại với nhau, để tăng cường sức mạnh của họ, nhằm có thể cùng nhau đối mặt với các bộ lạc Chahar, Nữ Chân Kiến Châu và các bộ lạc Ngoại Khalkha trong tương lai. Vì vậy, ông không còn keo kiệt lòng dạ nữa.

Ban đầu, ông nghĩ rằng việc Bi Lǐng Thỏ và Trang Thỏ gặp Bu Xi Ya Ma La sẽ giúp họ thảo luận một cách rõ ràng, nhưng không ngờ họ lại mang về những điều kiện từ phía đối phương.

“Các ngươi nghĩ sao về những điều kiện mà họ đưa ra?”

Cả Bi Lǐng Thỏ lẫn Trang Thỏ đều cảm thấy rằng “phía đối phương” mà Tài Tài đề cập không phải là Bu Xi Ya Ma La, cũng không phải là Diệp Hạc Bộ, mà là ai đó khác; họ đều ngẩn ngơ một chút.

Cuối cùng, Bi Lǐng Thỏ là người hiểu ý của Tài Tài nhất, ông do dự một lát rồi nói: “Ý Tài Tài là những ý tưởng của họ thông qua Bu Xi Ya Ma La để truyền đạt?”

“Bu Xi Ya Ma La có quyền gì để can thiệp vào chuyện này?” Tài Tài cười nhạo, “Cô ta chỉ là một người thuộc bộ lạc chúng ta mà thôi; họ chỉ muốn dùng cô ta làm cái cớ để tránh né những rắc rối thôi. Dù là năm mươi nghìn lượng hay tám mươi nghìn lượng, như Bu Xi Ya Ma La đã nói, điều đó thực sự không quan trọng. Các ngươi không hiểu ý định thực sự của họ sao? Trong tương lai, Liêu Đông Trấn sẽ trở thành một nơi quan trọng, họ có thể trực tiếp giao dịch với năm bộ lạc của chúng ta mà không cần sự can thiệp của Nữ Chân Kiến Châu hay Chahar.”

Trang Thỏ nuốt nước bọt, cảm thấy không cam lòng chút nào.

Năm mươi nghìn lượng… Tám mươi nghìn lượng… Thật sự không quan trọng à?

Làm sao có thể không quan trọng được?

Với số tiền đó, có thể mua được bao nhiêu tơ lụa, trà, vải, muối, sắt đây?

Đó quả là một số tiền không hề nhỏ đối với bất kỳ bộ lạc nào.

Trước đây, khi Bù Xi Ya Mala nói rằng chỉ cần trả năm Vạn lượng bạc để mua lại toàn bộ năm mươi ngàn tù binh này, cả hai người họ suýt nữa đã nhảy dựng lên, nghĩ rằng Bù Xi Ya Mala có phải điên rồ không; bởi vì họ hy vọng có thể thu được hàng trăm Vạn lượng bạc từ số người này, sự chênh lệch quá lớn đến mức khó tin.

Nhưng khi Bù Xi Ya Mala từ từ giải thích mọi việc một cách rõ ràng, cả Bi Lǐng Thú và Trang Thú đều bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Vì được Tài Tài chọn để giao tiếp và đàm phán với Bù Xi Ya Mala, so với những người cùng tuổi trong năm bộ lạc khác, họ có tầm nhìn và hiểu biết sâu rộng hơn nhiều; vì vậy họ không cho rằng những lời của Bù Xi Ya Mala là vô lý, mà ngược lại, họ thấy chúng khá hợp lý.

Năm mươi ngàn người này không thể nào được đưa trở về thảo nguyên được.

Chưa kể đến việc hàng chục ngàn người phải vượt qua núi non, hơn nữa, họ cũng không muốn ở lại đó và luôn tỏ ra bất mãn, điều này có thể gây ra nhiều rắc rối và khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn.

Hơn nữa, nhóm người này vừa không có giá trị, vừa không cần thiết, và còn tiêu tốn rất nhiều tiền hàng ngày. Trước đây họ chưa nhận ra điều này, nhưng sau khi Bù Xi Ya Mala đề cập đến nó, họ mới hiểu rõ.

Mỗi ngày họ phải chi tiêu hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lượng bạc; nếu đưa họ về thảo nguyên và để họ ở đó một tháng, số tiền đó sẽ bị tiêu hao hết. Vậy nếu thực sự không thể thu được tiền chuộc, họ sẽ phải làm sao?

“Tài Tài, tôi nghĩ những lời của Bù Xi Ya Mala có phần hợp lý. Những người này không phải là nông dân, họ không biết trồng trọt hay chăn nuôi gia súc, cũng không biết làm da hay rèn đồ sắt; nhiều người trong số họ thậm chí còn không biết cưỡi ngựa. Chỉ cần một chiến binh của chúng ta cũng đủ để đối đầu với mười người của họ… Nhưng tám Vạn lượng bạc có phải là quá rẻ không?”

Dù đã hiểu được điều này, nhưng sự chênh lệch so với số tiền chuộc một triệu trước đây vẫn quá lớn, khiến Bi Lǐng Thú cũng cảm thấy khó chấp nhận.

“Người Hán có câu: ‘Người biết đủ thường hạnh phúc.’ Chúng ta xuống phía nam vốn dĩ là để tìm kiếm tiền bạc; ban đầu chúng ta nghĩ rằng phải mất đến tháng mười một mới có thể trở về thảo nguyên. Nếu bây giờ chúng ta có thể kết thúc cuộc chiến và trở về, thì gia súc và ngựa của chúng ta cũng sẽ được bảo vệ tốt nhất. Bù Xi Ya Mala cũng đã nói rồi đấy: áo giáp và vũ khí của hơn năm mươi ngàn người này, cùng v

Tài Tài cười ha hả và nói: “Chưa kể đến hàng trăm tướng lĩnh quân sự này đâu, phần lớn trong số họ đều là các đồng đội của tôi. Tôi đã tính rồi; chỉ riêng những vị phó tướng, tham mưu, chỉ huy du kích… thôi cũng đã có ít nhất năm mươi người rồi. Nếu không có họ, chúng ta sẽ không thể trở về được. Còn những vị chỉ huy canh gác, tướng lĩnh khác nữa… chắc chắn cũng có thể thu thập thêm được khoảng ba mươi người nữa chứ?”

Những lời này khiến cho Yí Lĩnh Thú và Trang Thú đều đỏ bừng mặt. Nhìn vào con số này, tổng lợi nhuận gần như lên tới hai trăm người rồi. Nếu không phải vì quyết định từ bỏ Qian An để tiến công Tam Tùn Dương, làm sao chúng ta có thể thu được thành quả như vậy?

“Ngoài ra, bên trong và bên ngoài thành phố Tam Tùn Dương còn có khoảng một hai nghìn thợ thủ công và nông dân nữa. Tôi đã yêu cầu Sở Tử dẫn đội ngũ đi đưa những người này trở về thảo nguyên trước. Những người này đều là những thứ mà thảo nguyên chúng ta đang rất cần…”

“Tài Tài, này…” Trang Thú bắt đầu lo lắng.

“Trang Thú, tôi đã nói với cha em rồi. Khi đến lúc cần thiết, những người này hoàn toàn có thể được tính vào tổng số lợi nhuận. Nếu bộ lạc Zhalute muốn những thợ thủ công này, không vấn đề gì cả. Chúng ta có thể tính toán dựa trên đóng góp và thiệt hại của mỗi người trong cuộc hành trình này. Vì tôi, Tài Tài, đã dẫn đầu mọi người xuống phía nam lần này, và cả chú tôi cũng ủng hộ việc tôi đảm nhận trách nhiệm này, nên tôi sẽ không thiên vị ai cả. Mọi chuyện đều có thể được nói ra một cách minh bạch khi đến lúc cần thiết…”

Tài Tài vẫy tay, và Trang Thú mới yên tâm lại.

Những thợ thủ công này là những người được mọi bộ lạc coi trọng nhất. Đặc biệt là những người thợ rèn vũ khí, thợ mộc chế tạo xe cộ, thợ da… những người này đều rất hiếm trên thảo nguyên. Ngay cả những nông dân bình thường, trên thảo nguyên cũng có nhiều nơi có thể canh tác, vì vậy họ cũng rất được ưa chuộng.

Tuy nhiên, người Mông Cổ không giỏi lĩnh vực này lắm; họ vẫn phải phụ thuộc vào số ít người Hán. Nhưng hầu hết người Hán đều không muốn đến thảo nguyên lạnh giá này, vì vậy mỗi lần xâm lược phía nam, việc chiếm đoạt những người này luôn là ưu tiên hàng đầu, thậm chí còn quan trọng hơn cả việc cướp bóc tài sản thông thường.

“Tài Tài, còn phía Bù Hiểu Y Ma La thì sao?” Yí Lĩnh Thú quan tâm hơn Trang Thú. Mặc dù sau khi chiến thắng ở Tam Tùn Dương, uy tín của Tài Tài đã tăng lên rất cao, và những ảnh hưở

Trước đây, anh ta còn nghĩ rằng có lẽ là Tài Tài vẫn còn tình cảm với Bù Tích Y Ma Lạp, nhưng bây giờ thì không phải như vậy; kế hoạch của Tài Tài còn dài hạn hơn nhiều.

“Tôi định đi gặp người họ Phùng đứng sau lưng Bù Tích Y Ma Lạp.” Tài Tài suy nghĩ một lúc rồi mới nói ra.

Bí Lãnh Thú và Trang Thú đều ngạc nhiên: “Làm sao có thể được chứ?”

“Có cái gì không thể được chứ?” Tài Tài nói một cách bình thản: “Đối phương đã đưa ra yêu cầu rõ ràng rồi; liệu các chiến binh trên thảo nguyên lại không dám đáp ứng sao? Nhưng các bạn yên tâm, tôi sẽ có kế hoạch hoàn hảo, không đến nỗi liều lĩnh tự rước họa vào thân. Tất nhiên, tôi cũng tin rằng đối phương sẽ thấy một Tài Tài có sức ảnh hưởng lớn hơn trên thảo nguyên sẽ có giá trị và ý nghĩa hơn so với việc bắt giữ một Tài Tài khác.”

******

Khi Phùng Tử Anh nhận được thư trả lời từ Tài Tài, anh ta đang cùng với Hoàng Đức Công, Tả Lương Ngọc và Hầu Thừa Tổ thảo luận về các vấn đề quân sự.

Thông tin này được gửi đến từ Kinh Đô Du Thế Lục.

Tình hình còn tồi tệ hơn cả những gì họ tưởng tượng.

Ban đầu, họ đã cho rằng việc người Nội Khalkha tiêu diệt toàn bộ quân đội ở Kinh Đô đã là một sự kiện đáng sợ, nhưng không ngờ tình hình ở khu vực Thành Phủ Thuận Thiên còn tồi tệ hơn nữa.

Người Chahar đã chia làm hai đội để tấn công từ phía trước Thành Phủ Thuận Thiên; cửa ổ Mò Dao Dục Thủy Quan đã bị quân đội chính của Chahar do Lin Dan Bát Đồ Nhĩ chỉ huy đánh bại. Sau đó, trong một đêm, quân Chahar đã phá vỡ vài đoạn tường thành, xâm nhập vào nội địa. May mắn thay, Du Thế Công đã triển khai lực lượng mạnh tại Trấn Lỗ Dương, khiến hai bên phải giao tranh ác liệt dọc theo tuyến từ Tường Tử Lĩnh đến Trấn Lỗ Dương, và kéo dài đến hai bên sông Hà.

Một đội khác của Chahar cố gắng tấn công qua cửa khẩu Cổ Bắc Khẩu, nhưng đã bị quân đội Kinh Đô chặn đứng một cách quyết liệt, gây thiệt hại nặng nề và không thể xâm nhập được.

Nhưng điều không ngờ đến là vấn đề không xuất phát từ phía Kinh Đô, mà lại nằm ở phía Tuyên Phủ Trấn.

Liên quân Ngoại Khalkha và Chahar đã thực hiện một chiến thuật lừa đảo tại Hắc Hán Lĩnh: họ dùng một đội quân tiến hành cuộc tấn công giả để thu hút sự chú ý của Châu Quân tại khu vực Mục Điền Dục đến Đại Thủy Cốc.

Quân đội liên kết giữa ngoại Khalkha và Chahar đã lặng lẽ xuyên phá qua khu vực Thuật Ngũ Cống thuộc lãnh thổ của Tuyên Phủ Trấn, sau đó vượt sông Thanh Thủy trong đêm để tấn công bất ngờ vào Yôn Ninh.

Vì hoàn toàn không hề chuẩn bị trước, các thông tin nhận được chỉ cho biết quân ngoại Khalkha đang hoạt động dọc theo tuyến từ Mục Điền Dục đến Đại Thủy Cốc; ai ngờ họ lại xuất hiện ở cách đó hàng trăm dặm tại Thuật Ngũ Cống và nhanh chóng chiếm giữ Yôn Ninh, khiến toàn bộ khu vực Yên Kính Châu và Yên Kính Tả Vệ rơi vào hỗn loạn.

Trong khi đó, tổng đốc của Tuyên Đại – ông Niu Kế Tông – vẫn đang ở Yên Kính Vệ và không hề hay biết gì về tình hình. Khi ông nhận được tin tức, mọi việc đã quá muộn.

Quân đội liên kết này không dừng chân tại Yên Kính Châu, mà tiếp tục vượt qua Vạn Lý Trường Thành, tiến về phía Đông qua thị trấn Hoàng Hoa để tấn công Huai Rou, khiến toàn bộ tuyến phòng thủ phía Bắc bị lung lay.

Phía Thị trấn Kỳ không hề ngờ địch sẽ tấn công từ phía sau, khiến tình hình chiến sự thay đổi hoàn toàn. Quân Chahar đã tận dụng cơ hội này để xâm nhập, khiến toàn bộ tuyến phòng thủ phía Bắc trở nên hoảng loạn.

Sự thất thủ của Huai Rou khiến cho quân đội phía Nam do người Chahar chỉ huy và quân đội phía Tây chủ yếu gồm người ngoại Khalkha có thể hợp binh với nhau, gây ra một làn sóng chấn động khắp khu vực kinh đô. Điều này cũng đặt quân đội Thị trấn Kỳ, đang đối đầu với quân Chahar phía Tả tại khu vực Trấn Lỗ Dương và Vách Tử Lĩnh, vào tình thế nguy cơ bị bao vây từ hai phía.

Bây giờ, Du Thế Công chỉ có thể dựa vào tuyến phòng thủ ở Mật Vân để chặn đứng cuộc hợp binh của quân Chahar và ngoại Khalkha, đồng thời giúp quân đội của Du Thế Lục nhanh chóng rút lui về phía Nam, thiết lập tuyến phòng thủ dọc theo khu vực Xương Bình, Thuận Nghĩa, Bình Cốc.

Thông tin này khiến tất cả mọi người, bao gồm Phùng Tử Anh, Tả Lương Ngọc, Hoàng Đức Công và Hầu Thừa Tổ, đều cảm thấy sững sờ. Điều này có nghĩa là Đại Chu đã chủ động từ bỏ hai huyện Huai Rou và Mật Vân, và toàn bộ khu vực phía Bắc kinh đô đã trở thành nơi quân Chahar và ngoại Khalkha hoạt động.

Tiếp tục cần sự hỗ trợ!