Gia Dự Thôn Khi thấy hai người lao ra từ con hẻm đối diện và đến xin cứu trợ, anh ta lập tức nhận ra rằng cơ hội đã đến.

Những gia đình quyền quý như thế này thường không cho phép người ngoài bước vào, dù có gõ cửa thì cũng chưa chắc sẽ được che chở. Không ngờ lại có hai người đi đầu tiên, và họ thậm chí còn được phép vào trong.

Dù có chút hối tiếc, Gia Dự Thôn vẫn không do dự chút nào, vội vàng bước lên các bậc thang, đồng thời ra hiệu cho bà lão và cô bé theo sau nhanh lên.

Phùng Tử Anh cũng không ngờ rằng chỉ với một lời mời, đã có tới hai nhóm người đến. Chẳng lẽ họ coi ngôi nhà của mình là nơi trú ẩn sao?

Phùng Dụ và ông Phúc đều có vẻ mặt không mấy vui vẻ, nhưng lúc này không phải là lúc để do dự. Phùng Tử Anh cũng không muốn nói thêm gì, thậm chí chưa kịp cho những người đến sau nói lời, anh ta đã vẫy tay và bảo: “Hãy để họ vào, sau đó mau đóng cửa lại!”

Chắc chắn ba người đến sau cũng không thể làm gì được. Một người đàn ông trẻ tuổi cùng với một người già và hai phụ nữ trẻ em… Nếu những kẻ cướp bóc đó thực sự có kế hoạch chu đáo để đột nhập, thì anh ta cũng chấp nhận thôi.

Khi cánh cửa đóng lại với tiếng “kẹt”, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Phùng Dụ thu lại thanh kiếm, ánh mắt sắc bén quan sát những người ngoại lai kia. Người đàn ông đã từng van xin trước đó bây giờ lại cúi đầu chào hỏi một cách thành khẩn: “Cảm ơn gia đình quý vị đã giúp đỡ chúng tôi. Tạc Tuấn không biết phải đền đáp thế nào… Nếu có thể…”

Gia Dự Thôn cũng không nói nhiều, chỉ tiến lên và cúi đầu chào hỏi.

Phùng Dụ liếc nhìn Tạc Tuấn – người đàn ông trung niên đang cau mày không nói gì – rồi nói một cách nghiêm túc: “Các người là ai, tại sao lại đến đây?”

“Tôi là người Kim Lăng, Tạc Tuấn. Gia đình tôi làm ăn buôn bán từ đời này sang đời khác. Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của Linh Thanh, nên muốn đến đây tìm hiểu xem liệu có cơ hội kinh doanh nào không… Không ngờ lại gặp phải chuyện như thế này…”

Phùng Tử Anh đứng ở ban công quan sát người đàn ông trung niên này. Anh ta mặc chiếc áo choàng lụa màu xám; lời nói của anh ta không quá phức tạp, nhưng cũng rất lịch sự, có thể thấy anh ta không phải là loại thương nhân bình thường.

Tổ tiên của triều đại này xuất thân từ tầng lớp thương nhân; thái độ đối xử với họ cũng tốt hơn nhiều so với triều đại Minh trước đó. Tuy nhiên, quan niệm cho rằng người thương nhân không xứng đáng ngồi trong các phòng họp lớn vẫn còn sâu rễ, vì vậy tầng lớp quý tộc vẫn luôn khinh thường và coi thường họ.

  Giang Nam là nơi tập trung của nhiều thương nhân; các gia tộc thương mại như Huy Châu, Tô Châu, Long Du có ảnh hưởng lớn ở đây. Thương nhân Huy Châu và Thương nhân Sơn Tây cũng được coi là hai nhóm thương mại mạnh mẽ nhất của Đại Chu.

  “Xin hỏi ngài là ai?” Phùng Dụ nhìn chằm chằm vào người đàn ông khoảng ba mươi tuổi trước mặt mình.

  Người này dường như đã trải qua nhiều điều trong cuộc sống; sau vài năm sinh hoạt tại kinh đô, anh ta cũng đã từng chứng kiến nhiều cảnh tượng lớn. Nhìn thấy người đàn ông này với đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng, chiếc mũi thẳng và khuôn mặt vuông vức, phong thái thanh lịch và đặc biệt, Phùng Dụ cảm thấy rất ấn tượng.

  “Tôi là Jia Hóa từ Huy Châu. Lần này tôi đến đây để đưa ông bà và cậu chủ con trai lên kinh đô. Nghe nói phía nam có Tô Châu và Hàng Châu, phía bắc có Lâm Thanh và Trương… Tôi muốn ghé thăm và mua một số đồ đạc, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện này ngay giữa ban ngày…” Gia Dự Thôn không tiết lộ danh tính của cô gái Lâm Gia, chỉ nói về bản thân mình.

  Ông bà mà anh ta đang nói đến là Lin Hải – một viên quan thanh tra muối ở Yangzhou, người có chức vụ cao và nắm quyền kiểm soát việc sản xuất và vận chuyển muối. Mặc dù muối ở miền bắc chủ yếu đến từ tỉnh Sơn Tây và Thiểm Tây, nhưng việc vận chuyển bằng đường thủy dọc theo tuyến đê đào rất thuận tiện; vì vậy vẫn có nhiều thương nhân gan dạ lén lút vận chuyển muối đến Lâm Thanh Châu.

  Mặc dù gia đình này không trực tiếp tham gia vào hoạt động kinh doanh thương mại, nhưng cũng có thể có người thân hay bạn bè làm việc trong lĩnh vực này. Nếu người ta biết về mối quan hệ của Lâm Gia, chắc chắn sẽ khiến cô ấy gặp phải nhiều rắc rối không đáng có.

  Lần này, anh ta đến kinh đô chính là để tận dụng mối quan hệ giữa gia đình mình và gia đình Lin Hải để tìm cách phục hồi địa vị của mình; vì vậy, anh ta không thể để xảy ra thêm bất kỳ rắc rối nào nữa.

  Phùng Tử Anh vẫn đang quan sát người đàn ông họ Jia; trong chốc lát, anh ta không thể hiểu nổi người này xuất thân từ đâu, và cảm thấy rằng anh ta có v

Kỳ thi hương thực sự rất khốc liệt; sau khi vượt qua kỳ thi này, người ta sẽ trở thành “cử nhân” và có đủ điều kiện để làm quan. Nói chung, chỉ cần tích lũy thêm một chút kinh nghiệm, hầu như ai cũng có thể trở thành quan.

Một khi vượt qua được kỳ thi hội, mọi thứ sẽ hoàn toàn thay đổi; ngay cả những người tụt hạng nhất cũng có thể giành được chức vụ như tri phủ cấp bảy. Còn việc có thể ở lại kinh đô, gia nhập Hàn Lâm hay cố gắng trở thành “thư sinh túc cập”, thì tất cả đều phụ thuộc vào may mắn và mối quan hệ xã hội.

Theo thông lệ của Đại Chu, chỉ những người từng làm việc trong Hàn Lâm mới có thể tham gia vào nội các. Nghĩa là, những người chưa từng trải qua quá trình rèn luyện tại Hàn Lâm viện thì không có cơ hội giữ chức vụ trong bộ máy nội các cốt lõi của Đại Chu triều. Dù họ có thể đảm nhận chức vụ tại sáu bộ hay làm tổng đốc, nhưng muốn trở thành thành viên của Hàn Lâm thì vẫn không thể.

Nhờ vào những kinh nghiệm mà cơ thể này đã tích lũy được trong thời gian học tập tại Quốc Tử Giám, Phùng Tử Anh nhận ra rằng Gia Dự Thôn này chắc chắn không phải là một học sinh bình thường; ít nhất thì anh ta cũng phải là một “cử nhân” đã vượt qua kỳ thi hương. Điều này có thể được nhận thấy qua thái độ kiêu ngạo nhưng không hề ngạo mạn của anh ta. Ngay cả trong tình huống nguy hiểm như thế này, anh ta vẫn giữ được phong thái của mình – điều đó thật không đơn giản chút nào.

“Có vẻ như ông Gia này cũng là một người am hiểu sách vở.” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản.

Gia Dự Thôn cũng ngạc nhiên; mặc dù biết rằng cậu bé này chính là chủ nhân của ngôi nhà này, nhưng rõ ràng cậu ta vẫn còn quá trẻ, mới chỉ mười một, mười hai tuổi thôi. Trong tình huống như này, lẽ ra phải là người đàn ông trưởng thành, đầy uy nghiêm kia mới là người lên tiếng mới đúng… Không ngờ lại là cậu bé này đi trước.

“Tôi dám không… Thực sự tôi cũng đã học sách vài năm, nhưng suốt nửa đời tôi phải sống trong cảnh lưu lạc, thôi thì không nói đến nữa…” Gia Dự Thôn không muốn nhắc đến quá khứ của mình; thật sự, anh ta cảm thấy xấu hổ khi nghĩ về việc mình, một người từng đỗ tiến sĩ, lại bị bãi nhiệm chỉ sau một năm giữ chức vụ, điều này thậm chí còn phá vỡ kỷ lục của cùng khóa thi đó.

“Vậy làm thế nào để chứng minh các bạn không phải là bọn cướp?” Phùng Tử Anh không hề dễ dàng buông tha đối phương; ít nhất thì anh ta cũng cần phải tìm hiểu rõ thông tin về họ.

Gia Dự Thôn cũng không ngờ rằng một người trẻ tuổi như vậy lại có thái độ quyết đoán đến thế; anh ta ngập ngừng

“Thực ra, Phùng Tử Anh cũng chưa bao giờ nghĩ rằng ba người này là những kẻ đồng lõa với bọn cướp. Anh ta chỉ muốn tìm hiểu thêm về thông tin của họ một cách tự nhiên mà thôi.”

“Nhưng người này thật sự rất khéo léo trong lời nói; anh ta đã gỡ bỏ hoàn toàn mọi liên quan của mình, khiến Phùng Tử Anh không thể tiếp tục đi sâu vào việc điều tra nguồn gốc của họ.”

“Còn hai người kia thì sao?” Phùng Tử Anh quay sang hỏi hai người còn lại.

“Chúng tôi là người Kim Lăng. Linh Thanh là một cảng thương mại quan trọng ở phía Bắc, vì vậy chúng tôi muốn đến đó để tìm hiểu tình hình thị trường. Nhưng mới đến vài ngày thôi, chúng tôi đã gặp phải chuyện này. Hiện tại, chúng tôi đang ở tại Hội Phúc Lầu, trong con hẻm Bích Tiêu Cung. Hôm nay, chúng tôi dự định đến Quả Tử Hàng và Mã Thị Giác để tìm hiểu thêm về tình hình kinh doanh… Nhưng không ngờ…”

Người đàn ông trung niên tự xưng là Tạc Tuấn có thái độ điềm tĩnh và uyển chuyển; tuy nhiên, anh ta thiếu đi vẻ thanh cao của người học giả, khiến Phùng Tử Anh cảm thấy anh ta giống như một người đã có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực thương mại.

Hai người này rõ ràng là một chủ và một tôi tớ. Họ tự xưng là thương nhân Kim Lăng, nhưng so với các thương nhân từ Nam Trực Lý ở Linh Thanh, thì thương nhân Kim Lăng vẫn chưa được coi là quan trọng; thương nhân Huy và thương bang Động Đình mới là những người nổi bật trong số đó.

Về thương nhân Huy thì không cần phải nói nhiều; họ đến từ phủ Huy Châu. Còn thương bang Động Đình không phải đến từ hồ Động Đình ở Huguang, mà đến từ núi Động Đình bên hồ Thái Hồ. Đặc biệt là người dân ở Đông Sơn – nơi có dân cư đông đúc nhưng đất đai hẹp hòi – họ di chuyển khắp nơi để mở cửa hàng, và được mệnh danh là “những người Động Đình xâm nhập khắp mọi nơi”.

Trong lúc này, Phùng Tử Anh vẫn không chắc liệu những gì họ nói có đúng sự thật hay không. Mặc dù anh ta cũng có thể xác định được rằng họ có lẽ không liên quan đến bọn cướp, nhưng việc không biết rõ thông tin về họ vẫn khiến anh ta cảm thấy lo lắng.

Anh ta luôn cảm thấy rằng người thương nhân họ Tạ này có một phong cách khác biệt so với những thương nhân bình thường. Dù có thể anh ta không liên quan đến bọn cướp, nhưng chắc chắn anh ta là một người có những bí mật riêng.