“Nước Anh chúng ta có nhu cầu bảo vệ hòa bình thế giới; chúng tôi sẽ điều động đội tàu hải quân mạnh nhất để tuần tra ở Vịnh Xiêm Riệp!” Một kẻ hề khác lại xuất hiện.

Họ dường như đã quên mất rằng, lúc trước họ hăng hái đi tuần tra ở Vịnh an nghỉ, nhưng khi đến nơi thì không dám tiến vào, phải chờ đợi sự hộ tống của các tàu chiến Mỹ mới dám bước chân vào. Chỉ vài tháng ngắn ngủi, họ đã quên sạch chuyện đó; bây giờ, họ dường như lại trở về thời đại của Đế chế Mặt Trời Lúc Nào Cũng Sáng của Từng.

Trước những lời nói này, ngay cả Lakul cũng không coi trọng chút nào, chỉ cười mà qua: “Hừ, hải quân của họ có gì đâu? Chỉ toàn những chiếc máy bay Harrier cũ kỹ thôi… Nếu họ dám đến đây, chúng ta sẽ cho họ biết rằng chiến thắng năm 1982 chỉ là một sự trùng hợp mà thôi!”

Việc đe dọa công khai như vậy lại không nhận được bất kỳ phản ứng nào; đối với Đế chế Mặt Trời Lúc Nào Cũng Sáng của Từng thì đây quả là một sự xúc phạm. Vì vậy, một ngày sau, họ lại tuyên bố một cách hung hăng: “Tàu sân bay Invincible của chúng tôi sẽ một lần nữa ra khơi!”

Nhưng vẫn không ai quan tâm đến họ… Thế giới này thật là đầy rẫy những kẻ hề!

Tuy nhiên, Trương Trung lại bắt đầu quan tâm đến chuyện này. Gần đây, vì muốn duy trì tốc độ chậm rãi trong việc thông báo về dự án Kênh Đào Kra, ông ta không thể tuyên truyền quá mức. Bây giờ, khi người Anh lại lên tiếng, ông ta quyết định tận dụng cơ hội này.

Và thế là, chương trình Trương Trung mới lại bắt đầu.

“Kính chào quý khán giả đang xem truyền hình! Chương trình số này có tên là ‘Chương trình Trương Trung về đội tàu sân bay Mặt Trời Lúc Nào Cũng Sáng’; chúng tôi một lần nữa mời ông Kiều Trị đến để giới thiệu về sức mạnh chiến đấu của đội tàu sân bay chính của Hải quân Anh.”

Kiều Trị rất vui mừng – một khoản thu nhập bổ sung nữa đây! Chỉ cần nhớ nội dung bài phát biểu là được; nếu không nhớ được, thì cứ lặp lại nhiều lần… Nếu thể hiện tốt trước mặt khán giả, còn có thưởng bổ sung nữa đấy.

“Xin chào mọi người! Là một nhà thiết kế tàu sân bay của Từng, tôi xin giới thiệu về kinh nghiệm thiết kế của loại tàu sân bay Invincible. Trong thời đại đặc biệt đó, Quốc hội thậm chí còn muốn loại bỏ Hải quân Anh hoàn toàn; từng chiếc tàu sân bay của họ lần lượt được ngừng hoạt động… Nhưng loại tàu sân bay Invincible vẫn được xây dựng, dù với danh nghĩa

Nói chung, sức mạnh của đội tàu sân bay Hải quân Anh không hề cao hơn so với Xiêm La Quốc.

“Thật sao? Điều này khiến tôi rất tò mò; dù sao thì Xiêm La Quốc chỉ có duy nhất một chiếc tàu sân bay trọng lượng 10.000 tấn, trong khi Anh lại có ba chiếc tàu sân bay trọng lượng mỗi chiếc là 20.000 tấn. Vậy thì về mặt sức chiến đấu, rõ ràng Xiêm La Quốc không hề có ưu thế.”

“Do hiệu suất của các tàu sân bay loại Invincible đã quá lạc hậu, nên Hải quân Anh liên tục cải tiến chúng để nâng cao hiệu suất. Chẳng hạn, vào năm 1989, tàu Invincible đã trải qua quá trình hiện đại hóa kéo dài 27 tháng; góc nghiêng của đường băng phóng máy bay được tăng lên thành 12 độ, và số lượng máy bay chiến đấu được trang bị trên tàu cũng tăng lên thành 21 chiếc. Năm 1998, hệ thống phóng tên lửa Sea Sparrow ở phía mũi tàu đã được tháo bỏ, giúp tăng thêm 7% diện tích sàn tàu, từ đó cho phép tàu có thể triển khai các loại máy bay chiến đấu mới nhất như Harrier GR7. Gần đây, tàu Invincible mới hoàn thành việc cải tiến; trong khi đó, tàu Ark Royal và tàu HMS Excelence vẫn đang trong quá trình sửa chữa tại xưởng đóng tàu. Vì vậy, nếu Hải quân Anh muốn triển khai các hoạt động quân sự ngay lập tức, họ chỉ có thể sử dụng duy nhất tàu Invincible.”

Một quốc gia muốn duy trì khả năng chiến đấu bằng tàu sân bay một cách liên tục thì việc chỉ sở hữu một chiếc tàu sân bay là hoàn toàn không đủ. Bởi vì chiếc tàu đó có thể phải vào xưởng đóng tàu để sửa chữa, hay phi hành đoàn có thể cần thời gian nghỉ ngơi sau khi trở về từ biển… Chỉ khi có từ ba chiếc tàu sân bay trở lên thì mới có thể đảm bảo khả năng chiến đấu liên tục: một chiếc đang trong quá trình sửa chữa, một chiếc dành cho việc nghỉ ngơi của phi hành đoàn, và chiếc còn lại luôn sẵn sàng để triển khai nhiệm vụ.

Hiện nay, người Anh đang tuyên bố một cách hùng hồn rằng họ sẽ điều động tất cả các tàu sân bay của mình, nhưng thông tin này đã phơi bày ra sự thật về khả năng thực sự của họ trước mắt Toàn thế giới: họ thực sự không có khả năng đó!

“Nếu chỉ có một chiếc tàu sân bay thì quả thật rất nguy hiểm; bởi vì các loại máy bay chiến đấu trang bị trên tàu Invincible quá lạc hậu.”

“Đúng vậy. Hiện nay, họ đang sử dụng loại máy bay Harrier GR7 mới nhất, vốn được trang bị hệ thống radar kiểu Blue Fox Léda – đây là công nghệ radar pulsed Doppler tiên tiến nhất mà Anh có thể sử dụng hiện nay. Nhờ đó, Harrier GR7 không còn phải dựa vào tên lửa Sidewinder làm vũ khí chính nữa; thay vào đó, nó có thể điều khiển các loại tên lửa không-không AIM-

Trên màn hình xuất hiện sự so sánh giữa hai loại máy bay: một là Sea Harrier, còn loại kia là J-31A. Nhìn vào thì Sea Harrier trông giống như một chú hề, thật sự không thể so sánh được với J-31A.

Nếu hai đội hình tàu sân bay của hai bên gặp nhau ở Vịnh Xiêm Riệp, chỉ cần năm chiếc J-31A của Hải quân Xiêm La Quốc là có thể tiêu diệt toàn bộ đội hình đối phương. Và họ thậm chí còn chưa phát hiện ra các máy bay chiến đấu của Hải quân Xiêm La Quốc, chứ đừng nói đến việc các căn cứ trên đất liền của họ còn sở hữu thêm khoảng hai mươi chiếc máy bay chiến đấu nữa. Số lượng này đã đủ để đối đầu với một đội hình tàu sân bay Nimitz của Mỹ; Anh thì hoàn toàn không đủ sức.

Nhìn những phân tích trên tivi, khuôn mặt Benjamin trở nên u ám.

“Hừ, kẻ Kiều Trị này thật là đáng ghét, dám xúc phạm chúng ta như vậy!” Benjamin tức giận nói: “Cấp độ ‘Bất khả chiến bại’ chỉ là giai đoạn chuyển tiếp mà thôi. Bây giờ, các tàu sân bay cấp độ ‘Nữ hoàng’ của chúng ta đã bắt đầu được chế tạo rồi; chúng ta đã có những tàu sân bay tiên tiến để sử dụng!”

Sau nhiều cuộc tranh luận, việc chế tạo các tàu sân bay cấp độ “Nữ hoàng” cuối cùng cũng được triển khai. Dù sao thì họ cũng không thể chờ đợi được nữa. Khi thấy tàu sân bay Đông Phương được hạ thủy, làm sao họ có thể tiếp tục trì hoãn nữa chứ?

Tuy nhiên, hiện tại thì mới chỉ là bắt đầu công việc chế tạo mà thôi; việc chúng đi vào hoạt động thực tế vẫn còn rất xa. Điều này cũng đúng với các tàu khu trục loại 45 của họ. Nếu tất cả những con tàu này đều sẵn sàng, tại sao họ lại không thể đối phó được với Xiêm La Quốc chứ?

“Xiêm La Quốc vẫn dựa vào sức mạnh của các máy bay tàng hình để chiến đấu. Nếu họ không có máy bay tàng hình, họ thực sự không phải là đối thủ của chúng ta,” Bois nói: “Điều quan trọng nhất hiện nay đối với chúng ta chính là phải có máy bay tàng hình.”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải có máy bay tàng hình. Chúng ta đã đạt được thỏa thuận với Mỹ rồi mà?”

Đông Phương đã đưa ra ý tưởng về việc phát triển những chiếc máy bay chiến đấu liên minh toàn cầu, và đã thành công trong việc huy động đủ nguồn vốn để thực hiện dự án nghiên cứu và phát triển máy bay tàng hình. Mỹ cũng vậy; họ đã hợp tác với nhiều đồng minh trong dự án JSF. Anh là đồng minh thân thiết của họ, vì vậy Anh đóng vai trò quan trọng trong dự án này và cũng sẽ là nước đầu tiên trang bị loại máy bay này.

“Đúng vậy, chúng ta đã đạt được thỏa thuận với Mỹ, nhưng hành động của họ quá chậm. Cho đ

Boyes nói: “Việc bắt đầu phục vụ còn lâu mới đến, hơn nữa, chúng ta cũng gặp phải rất nhiều vấn đề liên quan đến các hệ thống phụ trên tàu sân bay, chẳng hạn như hệ thống phóng bằng điện từ.”

“Hệ thống phóng bằng điện từ có vấn đề gì vậy?”

“Theo nghiên cứu của Mỹ, họ đang gặp phải rất nhiều khó khăn trong việc phát triển hệ thống này, và việc giải quyết những vấn đề đó sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Bao lâu vậy?”

“Năm đến mười năm.”

“Nhiều như vậy sao?”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Nếu đến khi tàu sân bay của chúng ta được hạ thủy và lắp đặt xong mà lại không có hệ thống phóng bằng điện từ, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Có thể thay thế bằng hệ thống phóng bằng hơi nước không?”

“Tất nhiên là không thể. Tàu sân bay của chúng ta sử dụng động cơ tuabin khí, vì vậy không hề có lò hơi để sản xuất hơi nước, cũng không có hệ thống đường ống tương ứng, và cũng không có chỗ nào để lắp đặt hệ thống phóng bằng hơi nước cả.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Vì hiện tại việc xây dựng tàu mới chỉ bắt đầu, và phần thượng tầng vẫn chưa được xây dựng, chúng ta có thể thay đổi thiết kế phần mũi tàu thành loại Việt Phi Giáp. Khi hệ thống phóng bằng điện từ đã được phát triển hoàn chỉnh, chúng ta có thể thay thế nó sau này.”

Khi hai người đang nói chuyện như vậy, trên ti vi cũng đang đưa tin về vấn đề này.

“Nghĩa là, những tàu sân bay loại Invincible hiện tại hoàn toàn không thể đáp ứng được yêu cầu sử dụng của Anh, trừ khi họ sử dụng những tàu sân bay loại Queen mới được đưa vào hoạt động, kèm theo các tàu khu trục loại Type 45?”

“Đúng vậy.” Kiều Trị gật đầu: “Nhưng chúng ta nhận thấy rằng, tàu sân bay của Anh cũng đang gặp phải rất nhiều vấn đề.”

“Chẳng hạn như gì?”

“Họ đã thiết kế tàu sân bay này để sử dụng hệ thống phóng bằng điện từ và hệ thống hạ cánh chặn, nhưng hiện tại, họ không có khả năng nghiên cứu và phát triển công nghệ này, vì vậy họ chỉ có thể mua từ Mỹ. Tin tức mới nhất cho biết, Mỹ đã gặp phải trở ngại trong quá trình nghiên cứu và phát triển thiết bị này, và dự kiến sẽ mất khoảng năm đến mười năm mới hoàn thành được. Trong khi đó, tàu sân bay loại Queen của Anh đã được xây dựng xong từ lâu rồi.”

“Nghĩa là, ngay cả khi họ sản xuất ra được thiết bị này, họ cũng không thể sử dụng nó vì không có hệ thống phóng bằng điện từ?”

“Đúng vậy. Những tàu sân bay có tháp đài trực diện mà không có hệ thống phóng bằng điện từ thì không thể sử dụng được. Họ v

“Chết tiệt, họ nói đúng tất cả mọi thứ!” Benjamin tức giận: “Họ bảo chúng ta phải sử dụng các tấm Việt Phi Giáp, nhưng chúng ta không chịu! Chúng ta sẽ tổ chức các đơn vị nghiên cứu và phát triển trong nước để phát triển công nghệ tên lửa phóng này! Nếu người Đông Phương có thể làm được, thì chúng ta cũng có thể!”

Boyes nhíu mày: “Nhưng liệu chúng ta có thể làm được không? Ngay cả khi có thể, chúng ta có đủ tiền không?”

Tuy nhiên, người Đông Phương quả thực rất đáng sợ; nếu họ nói đúng tất cả mọi thứ, thì đó thực sự là một điều đáng xấu hổ.

Những chiếc tàu sân bay cấp độ “bất khả chiến bại” chỉ là vô dụng; những chiếc tàu sân bay cấp độ “nữ hoàng” thì phải kiên trì đi theo con đường sai lầm đó, để cho họ không thể vào hoạt động trong vòng mười hay hai mươi năm!

Bên kia Đại Tây Dương, tại nhà máy Boeing ở St. Louis:

“Các bạn đang nhìn thấy đây chính là phi cơ X-32B phiên bản 373 của chúng tôi. Điểm khác biệt lớn nhất so với các phiên bản trước đây là cánh máy bay đã được thiết kế lại một cách đáng kể, từ cấu trúc cánh tam giác không đuôi chuyển sang cấu trúc thông thường. Chúng ta biết rằng Hải quân không mấy ưa chuộng cấu trúc cánh tam giác không đuôi, vì vậy việc thay đổi này chắc chắn sẽ làm Hải quân hài lòng.”

Vấn đề lớn hiện nay là Không quân đã hài lòng với phi cơ X-32, nhưng Hải quân vẫn còn e ngại. Vì vậy, họ cần phải thay đổi thiết kế sao cho phù hợp với nhu cầu của Hải quân. Chỉ khi Hải quân cũng hài lòng, thì họ mới thực sự giành được chiến thắng.

Mặc dù ban đầu, phi cơ X-32 của họ đã dẫn đầu cuộc cạnh tranh, nhưng hiện nay, Lockheed cũng đang tiến triển rất nhanh. Họ cảm thấy ngày càng lo lắng; nếu không thể nhanh chóng làm Hải quân hài lòng, họ có thể sẽ mất cơ hội tham gia cuộc đấu thầu.

“Đúng vậy, chúng tôi luôn không thích cấu trúc cánh tam giác không đuôi,” Swift nói trong lúc hút xì gà.

Những sự việc gần đây ở Đông Phương khiến Swift rất bực bội; họ bị một số chiếc máy bay tàng hình làm cho không dám hành động gì cả. Swift rất tức giận, và khi nghe nói rằng ở đây sẽ có buổi thử nghiệm bay, anh ta liền quay trở lại để xem. Anh ta rất mong muốn Hải quân sẽ nhanh chóng chuyển sang sử dụng những chiếc máy bay tàng hình thế hệ thứ tư này, như vậy họ sẽ không còn phải lo lắng về sự chênh lệch về công nghệ nữa.

Lúc này, nhìn chiếc phi cơ trước mắt, anh ta thực sự cảm thấy hài lòng.

Trước đây, họ từng theo đuổi sự tiên tiến, nhưng kết quả lại rất tồi tệ; bây giờ, họ thích những thi

Không ai biết rằng, cuối cùng họ đã quay trở lại với thiết kế thông thường, bổ sung thêm cánh đuôi ngang và làm cho các cánh máy bay trở nên phẳng hơn, điều này khiến họ rất hài lòng.

Tất nhiên, cái “miệng lớn” ở phần đầu máy bay vẫn khiến mọi người cảm thấy khó chịu; thiết kế đó thực sự rất xấu xí.

Trong đầu Swift, hình ảnh những con cóc bay lượn xuất hiện, nhưng anh lắc đầu và gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu.

“Mẫu 373 của chúng ta cũng không phải là phiên bản hoàn chỉnh cuối cùng; sau này chúng tôi sẽ tiếp tục tung ra phiên bản cải tiến là 374. Bây giờ, xin mời mọi người thưởng thức màn trình diễn tuyệt vời của chiếc máy bay này,” Hudson nói.

Chiếc “hàm lớn” của con cóc bay bắt đầu di chuyển từ từ, khiến Swift lại cảm thấy tò mò: “Điều này là để làm gì vậy?”

“Đó là những tấm che có thể thu gọn được. Do cách bố trí động cơ của chúng tôi, chúng ta không thể sử dụng loại ống hút khí hình chữ S để che bảo vệ các cánh quạt động cơ, vì vậy chúng tôi đã sử dụng những tấm che này. Khi ở trạng thái bình thường, chúng giúp bảo vệ các cánh quạt động cơ, giảm diện tích phản xạ Léda, còn khi cất cánh thẳng đứng, chúng sẽ được mở ra để tăng lượng khí vào động cơ, từ đó tăng lực đẩy khi cất cánh và ngăn không cho không khí nóng đi vào động cơ, gây giảm lực đẩy.”

Việc có thêm những tấm che này khiến chiếc máy bay trở nên càng xấu xí hơn nữa, giống như cái “hàm” của con cóc bị rơi ra vậy.

Tuy nhiên, vẻ đẹp chỉ là yếu tố thứ yếu; tính thực dụng mới là điều quan trọng nhất.

“Chúng tôi biết rằng công ty Lockheed sử dụng hệ thống động cơ tạo lực nâng, nhưng nhược điểm lớn nhất của phương pháp này là làm tăng trọng lượng cấu trúc máy bay. Họ cần phải sử dụng những cánh quạt tạo lực nâng riêng biệt, các trục truyền động riêng biệt, cùng với rất nhiều thiết bị điều khiển. Trong khi đó, thiết kế của chúng tôi chỉ cần thêm các ống phun vector ở phần bụng máy bay là đủ. Lực lượng Thủy quân lục chiến, với việc sử dụng nhiều chiếc máy bay Harrier, cũng rất phù hợp với loại máy bay này.”

Nói về việc tăng trọng lượng cấu trúc thì đúng là như vậy; rõ ràng có rất nhiều bộ phận được thêm vào. Tuy nhiên, giải pháp sử dụng động cơ ở giữa thân máy bay của mẫu X-32 cũng không hề tốt lắm; việc đặt động cơ ở giữa khiến khoảng trống lớn ở phía sau bị lãng phí, khiến máy bay trở nên cồng kềnh và kém linh hoạt.

Các ống phun ở phần giữa thân máy bay cũng bắt đầu mở ra từ từ, và cùng với

“Khá tốt, thực sự rất tốt!” Swift gật đầu: “Buổi trình diễn của chiếc máy bay này đã thành công một cách hoàn hảo. Khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng là điều khó nhất; những tính năng thông thường còn lại chắc chắn sẽ dễ dàng hơn phải không?”

“Tất nhiên rồi! Chúng tôi luôn chọn những thử thách khó nhất để thực hiện. Hiện tại, Lockheed vẫn đang nghiên cứu về loại động cơ tạo lực nâng, vì vậy các mẫu máy bay có khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng của họ sẽ còn phải mất nhiều thời gian nữa mới được ra mắt.”

“Chiếc X-32 của chúng tôi không chỉ có công nghệ tiên tiến mà còn sở hữu hệ thống bảo trì và hỗ trợ kỹ thuật vô cùng tin cậy. Trong quá trình thiết kế, chúng tôi đã áp dụng nhiều biện pháp để giảm chi phí bảo trì. Chúng tôi cũng sử dụng hệ thống phân phối thông tin liên kết JDIS cùng nhiều phần mềm và thiết bị thương mại khác; điều này không chỉ giúp giảm đáng kể chi phí bảo trì mà còn tiết kiệm công sức và thời gian. Nhờ vào kinh nghiệm tích lũy từ hệ thống hàng không dân dụng, chúng tôi có thể cung cấp linh kiện đến bất kỳ địa điểm nào trong nước Mỹ trong vòng 24 giờ, và trong vòng 48 giờ, linh kiện có thể được vận chuyển đến mọi ngóc ngách.”

“Chiến tranh cuối cùng là cuộc đấu tranh về hậu cần mà. Nếu không có khả năng hậu cần tốt, một khi máy bay bị hỏng hóc, khả năng chiến đấu của nó sẽ bị mất hoàn toàn.”

“Loại máy bay này có thể thích nghi với hệ thống phóng và hạ cánh trên tàu sân bay của chúng ta không?” Swift lại đặt ra câu hỏi khác.

Dù sao thì, khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng chính là yêu cầu cơ bản của Lực lượng Thủy quân Lục chiến. Họ muốn sử dụng những chiếc máy bay này trên tàu sân bay, và yêu cầu của họ là giảm tốc độ hạ cánh xuống tàu. Vì vậy, Boeing đã thay đổi thiết kế cánh tam giác không đuôi thành cấu trúc thông thường. Giờ đây, họ lại băn khoăn về hệ thống bánh xe của máy bay.

Thực tế, dưới mũi máy bay X-32, bánh xe chính nằm ngay phía trước ống hút không khí. Cách thiết kế này được cho là không phù hợp với việc phóng máy bay bằng hệ thống phóng trên tàu sân bay. Chiếc J-10 của Trung Quốc cũng vì lý do này mà không thể được sử dụng trên tàu sân bay.

Với X-32, không chỉ có vấn đề với bánh xe trước mà bánh xe chính phía sau cũng không được thiết kế dưới thân máy bay mà nằm trên cánh. Do có cấu trúc cánh đơn, bánh xe này có bộ phận hoạt động khá dài, dài hơn cả bánh xe của các mẫu máy bay J-7 và J-8.

Mặc dù điều này giúp phi công dễ dàng hơn khi hạ cánh, nhưng liệu

“Được rồi, chúng ta không thể chờ đợi được nữa,” Swift nói: “Nếu loại máy bay này có thể đáp ứng yêu cầu sử dụng của Hải quân chúng ta, và tiến độ phát triển lại nhanh đến thế này, Hải quân chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ dự án X-32!”

Thực sự, họ không thể chờ đợi được nữa; Hải quân nhất định phải sở hững những chiếc máy bay tàng hình thế hệ bốn hiện đại và mạnh mẽ, nếu không thì sau này họ sẽ không thể hoành hành trên biển nữa!

Tất cả các nhân viên của Boeing đều vô cùng vui mừng.

“Nhưng tôi có một yêu cầu,” Swift nói: “Trong vòng nửa năm tới, chúng ta phải đưa loại máy bay này lên tàu sân bay, ngay cả chỉ để thử nghiệm!”

Dự án “Con cóc bay” đã nhận được sự hỗ trợ từ Hải quân!

Khi nhận được tin này, tất cả mọi người tại Lockheed đều sửng sốt.

Làm sao lại như vậy được?

Rõ ràng là “Con cóc bay” còn rất nhiều khuyết điểm mà!

“Thật là không biết xấu hổ, Boeing thật là không biết xấu hổ, chắc chắn họ đã hối lộ Hải quân!” Stanley tức giận nói: “Dự án của chúng tôi tại Lockheed mới là dự án tốt nhất.”

“Đúng vậy, cái chiếc “Con cóc bay” xấu xí kia làm sao có thể được Hải quân chọn? Một chiếc máy bay tốt trước hết phải là một chiếc máy bay đẹp!”

Mọi người đều cảm thấy không cam lòng, nhưng sự thật thì vẫn là sự thật.

“Chúng ta nhất định phải đến Lầu Năm Góc để trình bày tính tiên tiến của chiếc máy bay của chúng tôi!”

Sau khi nói xong, Daniel đứng dậy và thực sự muốn đi ngay.

“Đi đến Lầu Năm Góc à? Các bạn có gì để nói?” Kahl nói với vẻ lạnh lùng: “Các bạn có chắc chắn có thể đưa chiếc máy bay của mình lên boong tàu sân bay trong vòng nửa năm không?”

“Làm sao có thể được? Việc nghiên cứu và phát triển cần rất nhiều thời gian.”

“Đúng vậy, thời gian… Vấn đề lớn nhất chính là thời gian. Hải quân đang rất nóng lòng muốn sở hững ngay những chiếc máy bay tàng hình thế hệ bốn hiện đại; còn dự án X-35 của chúng tôi thì còn xa mới có thể được đưa lên tàu sân bay… Một năm, hai năm, hay năm năm? Nếu chúng tôi không thể đưa máy bay lên tàu sân bay trong vòng nửa năm, thì Hải quân sẽ không chọn chúng tôi.”

Kahl đã biết rõ nguyên nhân: Hải quân chọn giải pháp của Boeing không phải vì dự án của họ tương tự như dự án của Đông Phương, mà chính là vì tiến độ phát triển của họ.

Tiến độ… Đó là thứ rất khó lường; một sự cố bất ngờ cũng có thể khiến tiến độ bị trì hoãn đáng kể.

Bây giờ, họ đã thua cuộc vì vấn đề tiến độ này.

“Tôi không tin đâu… Boeing có thể đưa “Con cóc bay” lên tàu sân bay trong vòng nửa năm.”

“Stanley nói.”

“Đúng vậy, chắc chắn không thể được!” Daniel gật đầu.

“Vì vậy, dù quân đội chọn X-32 đi nữa, chúng ta cũng không nên nản lòng, hãy tiếp tục phát triển chiến đấu cơ của mình,” Carl nói. “Khi hải quân nhận ra rằng X-32 không thích hợp để sử dụng trên tàu chiến, có lẽ họ sẽ quay lại chọn chúng ta. Giống như trường hợp của General Electric ngày xưa vậy.”

Ngày đó, trong cuộc cạnh tranh thiết kế động cơ máy bay thế hệ ba, động cơ F100 của Pratt & Whitney đã giành được sự tin tưởng của quân đội nhờ vào các thông số hiệu suất tiên tiến. Tuy nhiên, General Electric không hề nản lòng và vẫn tiếp tục nghiên cứu phát triển. Vài năm sau, khi quân đội phát hiện ra rằng động cơ F100 có nhiều vấn đề về độ tin cậy, họ đã quay lại sử dụng động cơ F110 của General Electric. Kể từ đó, cả hai công ty đều giữ vai trò quan trọng trong lĩnh vực động cơ máy bay.

Công ty Lockheed không quá lo lắng về thất bại này; họ tin chắc rằng sẽ còn cơ hội khác phía trước.

“Nhưng nguồn vốn sẽ lấy từ đâu?”

Việc phát triển chiến đấu cơ đòi hỏi rất nhiều tiền bạc, đặc biệt là đối với các máy bay thế hệ bốn. Việc nghiên cứu và sản xuất những chiến đấu cơ có khả năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng càng đòi hỏi nhiều kinh phí hơn nữa.

“Vốn? Chúng ta chỉ cần nâng giá chiến đấu cơ F22 lên một chút thôi,” Carl đề xuất.

Dù mất đi dự án JSF, Lockheed vẫn là công ty hàng đầu trong lĩnh vực nghiên cứu và phát triển máy bay quân sự, bởi vì họ đã bắt đầu sản xuất những chiến đấu cơ thế hệ bốn có khả năng ẩn náu cho không quân! Loại chiến đấu cơ này có ý nghĩa rất lớn đối với không quân; đây là dự án duy nhất hiện nay có thể vượt qua các đối thủ cùng thế hệ. Vì vậy, việc không quân chi trả nhiều hơn một chút khi mua loại chiến đấu cơ này cũng không phải là vấn đề gì lớn.