**Anh hùng phương Đông Bắc:**

“Năm trăm nghìn đô la đã được chuyển vào tài khoản rồi, đi thôi, chúng ta quay đầu trở lại để đón con tàu Hải Yến.” Zaitsev nói với Ilovitich.

“Được, quay trở lại!” Ilovitich ra lệnh cho người lái rudder.

*U u!*

Tiếng còi tàu vang lên, con tàu Đáy băng bằng năng lượng hạt nhân đi một vòng lớn rồi quay đầu trở lại. Sollot cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; mọi chuyện không tồi tệ như họ tưởng. Chỉ là bị trễ hai ngày thôi, và khi con tàu **50 Thắng Lợi** Đáy băng bằng năng lượng hạt nhân trở lại, họ sẽ tiếp tục hành trình! Hy vọng không xảy ra thêm tai nạn gì nữa…

Trên tàu Hải Yến, mọi người đều đang chờ đợi không ngừng. Khi họ nhìn thấy con tàu phá băng xuất hiện trong bóng tối, khi nghe thấy tiếng vỡ của lớp băng trên mặt biển, họ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm – mọi việc diễn ra đúng như kế hoạch, con tàu phá băng đã đến đón họ rồi!

*U u!* Tiếng còi tàu vang lên, hai bên chào nhau. Lớp băng xung quanh tàu Hải Yến liên tục vỡ ra, và con tàu cuối cùng cũng có thể tiếp tục di chuyển được!

Các thủy thủ trên tàu Hải Yến vô cùng hào hứng; dưới sự hướng dẫn của con tàu phá băng, họ tiếp tục hành trình.

“Có vẻ như việc di chuyển trên mặt băng cũng không quá khó khăn,” thuyền trưởng nói. “Chỉ cần có con tàu phá băng, chúng ta sẽ đi suôn sẻ. Sau lần này, chúng ta có thể thường xuyên sử dụng tuyến đường này.”

Dù sao thì việc này cũng giúp tiết kiệm thời gian và quãng đường đấy. Đối với họ, chi phí nhiên liệu là khoản chi tiêu lớn nhất trong quá trình hành trình; việc giảm quãng đường sẽ giúp tiết kiệm nhiên liệu. Còn việc tiêu thụ nhiều nhiên liệu hơn do cái lạnh thì thực sự không đáng kể so với năng lượng cần thiết cho hành trình.

Trên con tàu phá băng, Ilovitich nhiều lần nhìn về phía ánh sáng phát ra từ phía sau, và không nhịn được nữa, anh lại hỏi: “Zaitsev, chúng ta có nên khiến con tàu phía sau đó lệch hướng không?”

“Tất nhiên là không được. Nếu chỉ có một con tàu lệch hướng, thì các con tàu còn lại sẽ phải làm sao? Nếu bảy con tàu còn lại yêu cầu thuê thêm các con tàu phá băng khác để quay trở lại thì sao? Chúng ta vẫn cần tiếp tục hội tụ và tiến về phía trước. Đến khi đến Quần đảo Bắc Cực mới hành động.”

Tuyến đường hàng hải Bắc Cực chủ yếu đi qua ba quần đảo: từ đông sang tây, trước tiên là Quần đảo Tân Siberia, sau đó là Quần đảo Bắc Cực, và cuối cùng là đảo Novaya Zemlya, rồi mới vào Biển Barents.

Khi đến Quần đảo Bắc Cực, con tàu sẽ ở ngay giữa t

“Được.”

Gần quần đảo Tân Siberia, khi thấy con tàu của mình bị băng giá kết dính lại, tâm trạng của Sollot dần trở nên lo lắng. Chắc không có vấn đề gì xảy ra chứ? May mắn thay, đúng vào thời điểm đã định, vài tia sáng xuất hiện phía đông; hai con tàu cuối cùng cũng trở về đúng hạn!

“Các bạn, xin lỗi vì đã làm các bạn phải chờ đợi lâu. Chúng ta tiếp tục hành trình nhé!” Giọng của Zaitsev vang lên qua radio: “Hy vọng rằng nửa sau của chuyến đi này sẽ diễn ra suôn sẻ hơn… Mong là sẽ không còn ai bị tụt lại nữa!”

Lần trước, con tàu Sea Bird bị tụt lại chỉ vì nó đứng ở cuối đội hình, và để tránh va chạm, nó đã giãn khoảng cách khá xa so với các con tàu phía trước. Kết quả là, trước khi nó kịp theo kịp đội hình, mặt băng phía trước đã bị đóng băng. Lần này, chắc chắn không được mắc sai lầm tương tự nữa! Vì vậy, con tàu Sea Bird luôn đi ngay sau chiếc tàu phá băng Năm Mươi Chiến Thắng, đứng ở vị trí đầu tiên trong đội hình; chỉ cần theo sát chiếc tàu phá băng là chắc chắn sẽ an toàn!

Phía sau, các con tàu khác cũng đều thu hẹp khoảng cách di chuyển, và đội hình trở nên rất dày đặc. Con tàu ngầm bán chìm Dogwhistle lại đứng ở cuối cùng, đổi hướng hoàn toàn so với đội hình trước đó.

“Nhanh lên, nhanh lên nào… Tôi không muốn bị băng giá kết dính lại đâu!” Sollot liên tục thúc giục thuyền trưởng râu dài.

“Không được… Hiện tại, khoảng cách giữa chúng ta chỉ là một kilômét thôi; điều đó rất nguy hiểm. Nếu phía trước đột nhiên gặp sự cố và phải dừng lại, chúng ta sẽ không kịp phanh, và chắc chắn sẽ đâm vào nhau đấy.”

Trong suốt hành trình, hai người luôn hòa thuận với nhau, nhưng lần này, thuyền trưởng râu dài lần đầu tiên xảy ra mâu thuẫn với Sollot.

“Có thể xảy ra sự cố gì chứ? Như lần trước, vì di chuyển quá chậm mà bị băng giá kết dính lại sao? Lần đó, chúng ta đã phải trả thêm năm trăm nghìn đô la cho việc cứu hộ ông Mao Tử… Tôi không muốn điều đó xảy ra lần nữa đâu.” Sollot nói.

“Lần trước chỉ là do đột nhiên gặp đợt sóng lạnh mà thôi… Đó chỉ là một sự cố ngẫu nhiên. Nhưng nếu chúng ta đi nhanh hơn một chút…”

Ngay lúc đó, thuyền trưởng râu dài nghe thấy tiếng hét hoảng sợ phát ra từ radio:

“Ôi trời… Nhanh lên, hãy giảm tốc ngay!”

Khi nghe thấy điều đó, anh ta lập tức hoảng sợ và hét lớn:

“Nhanh lên… Lùi xe ngay, với tốc độ cao nhất!”

Mặc dù không biết con tàu ngầm bán chìm

Chỉ khi động cơ tua-bin quay ngược lại thì mới tạo ra lực giảm tốc; việc này không có nghĩa là con tàu thực sự đang lùi, nhưng đối với những con tàu khổng lồ nặng hàng chục nghìn tấn trên biển, việc dừng lại không hề dễ dàng chút nào.

Phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng va chạm mạnh mẽ, sau đó là những tia lửa phát sinh từ ma sát; trong bóng tối của ban đêm Bắc Cực, những tia lửa ấy rất rõ ràng.

Trái tim của Sollot bỗng se lại… Chết tiệt, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng rồi!

Dưới ánh đèn, con tàu ngầm nửa mình kia đang lao về phía họ với tốc độ rất nhanh; chỉ còn vài giây nữa là sẽ đâm vào nhau, nhưng con tàu vẫn không thể dừng lại được. Vì vậy, thuyền trưởng râu dày đành phải ra lệnh một cách bất đắc dĩ: “Hãy rẽ trái hoàn toàn!”

Mũi tàu nhanh chóng xoay sang một bên, tránh khỏi phần đuôi của con tàu buôn phía trước. Nếu ở những vùng biển bình thường, vụ tai nạn này có lẽ đã được tránh khỏi thành công, nhưng hiện tại thì không thể… Họ đang ở Bắc Băng Dương mà!

Ngay lập tức sau đó, mũi tàu ngầm nửa mình Đạock Huỳ Nhĩ Tiên Phong đâm vào mặt băng. Vì phần mũi tàu có độ nghiêng, nó bắt đầu nâng lên và lao về phía mặt băng; ngay cả phần dưới cùng của con tàu cũng chỉ làm vỡ ra một miếng băng rồi tiếp tục lao đi.

Và thế là, con tàu ngầm nửa mình Đạock Huỳ Nhĩ Tiên Phong bỗng chốc trở thành một con tàu phá băng, lao lên mặt băng và dưới sức nặng của chính nó, làm vỡ toàn bộ mặt băng đó.

“Két… Keng! Rào!”

Sau khi mũi tàu đè vỡ mặt băng, nó rơi xuống mặt nước với sức mạnh lớn, tạo ra vô số bọt nước. Lúc này, Sollot cảm thấy vô cùng lo lắng… Anh ta tưởng rằng con tàu sẽ lật ngược đấy! Thật may là mình vẫn còn sống…

Nhưng sau khi cảm thấy nhẹ nhõm vì mình vẫn an toàn, Sollot lại bắt đầu lo lắng cho toàn bộ đội hình: Những con tàu khác thì sao rồi?

Còn các con tàu khác thì sao?

“Đạock Huỳ Nhĩ Tiên Phong gọi, tình hình của các con tàu khác thế nào?” Sollot vội vàng cầm lên thiết bị radio.

“Tàu Thái Dương hoạt động bình thường.”

“Cảm ơn, tàu Cá Mập Marlin cũng hoạt động bình thường.”

Trái tim của Sollot dần dần thư giãn lại.

Có vẻ như mọi chuyện chỉ là một phen hồi hộp mà thôi… Nhưng tại sao lại có những tia lửa phát sinh từ ma sát vậy?

“Tàu Hải Yến… Tàu Hải Yến…” Giọng nói trong radio nghe có vẻ buồn bã.

Lại là tàu Hải Yến!

Sollot

Nói chung, trong quá trình hành trình theo đội hình, những con tàu chở hàng ở phía sau thường dễ xảy ra va chạm nhất; không ngờ lần này lại chính là con tàu đầu tiên và con tàu thứ hai trong đội hình gặp tai nạn!

Khuôn mặt của Sollot trở nên rất tức giận; nếu biết trước thì ông ấy đã không đi cứu các bạn đâu! Các bạn cứ đợi ở trên biển cho đến khi bảy nửa tàu ngầm của chúng tôi đến nơi, sau đó tàu “50 Năm Thắng Lợi” sẽ đến đón các bạn cũng không muộn đâu!

Nhưng… hàng hóa trên tàu “Hải Yến” đã bị lệch vị trí; còn tàu “50 Năm Thắng Lợi” thì sao? Con tàu khai thác băng này có gặp sự cố gì không?

Nếu con tàu khai thác băng này hỏng, thì chuyện này sẽ rất phiền phức đấy!

Với tâm trạng lo lắng, Sollot nhấc máy lên và gọi lại lần nữa:

“Gọi tàu ‘50 Năm Thắng Lợi’, tình hình của các bạn thế nào?”

“Chỗ chúng tôi bị va chạm đúng là phía bên ngoài lò phản ứng hạt nhân.”

Ngay khi câu nói này được nói ra, tất cả mọi người đều cảm thấy hoảng sợ.

Con tàu “Hải Yến” này thật là quá đáng! Chắc chắn là do lần trước bị bỏ lại phía sau, nên nó mới để lại ám ảnh tâm lý; lần này nó lại đi theo sát phía sau tàu “50 Năm Thắng Lợi”, và đã va chạm từ phía bên!

Trước khi xảy ra va chạm, con tàu “Hải Yến” đã điều chỉnh hướng, vì vậy nó không đâm trực tiếp vào phía sau tàu “50 Năm Thắng Lợi”, mà chỉ va chạm vào phía bên, và chính phần bên này lại là nơi đặt lò phản ứng hạt nhân!

“Tàu ‘50 Năm Thắng Lợi’, hãy cố gắng giữ vững tình hình; tất cả các con tàu của chúng tôi đều có bảo hiểm, lần này sẽ do công ty bảo hiểm chi trả!” Sollot không hiểu sao lại quan tâm đến việc bồi thường tiền trước tiên, thay vì lo lắng về tiến độ hay khả năng đến nơi đúng hạn…

Dù sao thì họ cũng thực sự không còn tiền nữa; dù muốn vay cũng không thể vay được!

Tất cả các con tàu trên biển đều phải mua bảo hiểm; thậm chí mỗi lần vận chuyển hàng hóa cũng phải mua bảo hiểm cho hàng hóa đó. Ví dụ, những con tàu vận chuyển container thì chẳng bao giờ dám buộc chặt chúng; nếu container bị lệch vị trí, nếu không buộc chặt thì chỉ có vài container rơi xuống biển, còn nếu buộc chặt thì cả con tàu có thể lật nhào. Khi xảy ra sự cố, chỉ cần yêu cầu công ty bảo hiểm bồi thường là được.

Lần này cũng vậy; tàu “50 Năm Thắng Lợi” đừng mong có thể lừa gạt họ được nữa; lần này sẽ do công ty bảo hiểm chi trả mọi thứ!

“Đã nhận được thông tin; để tránh xảy ra sự cố với lò phản ứng hạt nhân, chúng tôi đã tạm

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Các bạn hãy liên hệ với công ty bảo hiểm đi.”

“Công ty bảo hiểm có thể cho phép chúng ta tiếp tục hành trình không?”

“Công ty bảo hiểm sẽ bồi thường cho chúng ta; lúc đó chúng ta sẽ có tiền để sửa chữa tàu.”

Sollot suýt nữa thì ngất xỉu: “Cái gì cơ? Chúng ta không thể tiếp tục hành trình nữa à?”

Đáy băng bằng năng lượng hạt nhân trên tàu, Zaytsev mỉm cười và nói: “Con tàu ‘Hải Yến’ này khiến tôi nghi ngờ rằng nó đã được ai đó sắp đặt từ trước…”

Trước tiên là bị tụt lại phía sau, sau đó lại lái quá nhanh và đâm vào chiếc tàu phá băng của chính mình!

Phải biết rằng con tàu của Đáy băng bằng năng lượng hạt nhân có lớp vỏ rất chắc chắn; dù sao thì nó cũng phải dùng các phương pháp va đập để mở đường trên băng mà, làm sao có thể sợ bị một con tàu nửa chìm đâm phải chứ? Thực ra, con tàu này còn có cấu trúc hai lớp vỏ, rất bền chắc nữa!

Nhưng vì đối phương đã chủ động đâm vào, nên chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để dừng lại! Dù sao thì mục đích ban đầu của chúng ta cũng là trì hoãn thời gian mà; nếu tiếp tục di chuyển, công ty bảo hiểm sẽ không bồi thường đâu. Vì vậy, chúng ta cần phải giả vờ bị thương nặng một chút thôi.

Còn con tàu ‘Hải Yến’ đáng thương kia… liệu nó có thể tiếp tục việcXuất nhập hàng hàng hóa được không? Vài giờ nữa, băng sẽ đóng lại rồi; làm sao có thể tiếp tục công việc đó được chứ?

Ilovyev cũng rất vui mừng: “Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi… Nhưng vài giờ nữa trời sẽ sáng; nếu ống khói của chúng ta không phát ra khói, họ sẽ dễ dàng phát hiện ra chúng ta đấy.”

Hiện tại, con tàu này sử dụng động cơ hạt nhân; lò phản ứng hạt nhân không hề bị ảnh hưởng gì cả, vậy tại sao lại phải bật động cơ diesel dự phòng chứ? Động cơ diesel đó sẽ tiêu thụ nhiên liệu mà!

Nhưng nếu không phát ra khói, sẽ rất dễ bị nghi ngờ đấy.

“Đợi đến khi trời sáng, chúng ta chỉ cần nướng thịt thôi; như vậy sẽ có khói rồi mà!”

Ilovyev mắt sáng lên: “Đúng vậy… Lâu rồi tôi không được ăn thịt nướng rồi; lần này, chúng ta hãy thưởng thức một bữa thật no nê nhé!”

Về việc làm thế nào để kết nối ống khói từ buổi nướng với hệ thống thông gió, điều đó cũng không khó chút nào; chỉ cần thiết lập hệ thống thông gió ngay gần phòng máy là được!

Đối với ông Mao Tử già kia, không có điều gì là anh ta không dám làm cả.

Dù sao thì họ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; ban đầu họ c

Bây giờ, Sollot đã nhận ra rằng con tàu Hải Yến có vấn đề!

Nhưng Hải Yến là chiếc tàu ngầm bán thủy của Na Uy; hầu hết thủy thủ trên tàu cũng đều là người Na Uy. Làm sao họ có thể đi cầu cứu người của Đông Phương được chứ? Cuộc điều tra này chắc chắn sẽ rất khó khăn.

“Tiếp theo phải làm gì?” Årgey nói với vẻ mặt u ám.

“Tôi làm sao biết được… Tôi báo cáo với ông chỉ để hỏi xem tiếp theo phải làm gì thôi.”

“Ông mới là người chịu trách nhiệm cho nhiệm vụ này!”

“Ông là người đứng đầu công ty Sædrill mà!”

Årgey dùng tay xoa vào thái dương; nơi đó đau nhức dữ dội, cứ như muốn nổ tung bất cứ lúc nào.

“Đại Mao còn những con tàu khác không?”

“Chắc chắn là có… Nhưng nếu chúng ta muốn mời những con tàu khác đến, chúng ta sẽ phải ký lại hợp đồng và chi trả thêm các khoản phí liên quan… Về mặt thời gian…”

“Vậy thì còn do dự gì nữa? Hãy thúc giục con tàu Đại Thắng Năm Mươi mau chóng được sửa chữa và xuất phát ngay đi!”

“Vậy chúng ta có nên liên hệ với công ty bảo hiểm không?”

“Được rồi, tôi sẽ đi tìm công ty bảo hiểm… Các bạn hãy thúc giục Đại Mao xuất phát càng sớm càng tốt… Điều này liên quan trực tiếp đến danh tiếng của tuyến đường hàng hải Bắc Cực!”

Nếu Đại Mao cố tình gây ra rắc rối, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của họ… Nhưng lần này, Đại Mao thực sự chẳng làm gì cả; toàn bộ lỗi đều thuộc về con tàu Hải Yến.

Lần đầu tiên, Hải Yến bị đóng băng; lần thứ hai, Hải Yến va chạm với một con tàu khác… Làm sao có thể trách Đại Mao được chứ? Rõ ràng là con tàu đó mới có vấn đề!

Con tàu Đại Thắng Năm Mươi vẫn nằm yên trên mặt băng, không hề di chuyển… Vài giờ sau, những khu vực băng vừa tan đã lại đóng băng hoàn toàn!

Khi trời sáng, khói xanh bắt đầu bốc lên từ ống khói… Con tàu của Sollot nằm ở cuối hàng, chỉ có thể nhìn thấy làn khói mà thôi, không thể nhìn thấy gì khác.

“Đại Mao đang làm gì vậy?”

“Không biết… Nếu ông muốn biết, thực ra ông có thể xuống và đi qua mặt băng để xem.”

“Tôi đâu có dám… Ngoài kia lạnh chết mất rồi.”

Mặt trời nhanh chóng lặn xuống… Sollot cảm thấy như thời gian đang trôi qua thật chậm… Cho đến khi mặt trời mọc lần thứ ba, ông cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa.

“Tôi phải đi xem thử, tôi muốn tự mình chứng kiến họ đang làm gì.”

Mặc chiếc áo khoác lông giả của mình, Sollot run rẩy bước xuống từ thang du thuyền, sau đó từ từ tiến về phía trước trên mặt băng. Nhìn những con tàu bị đóng băng phía trước, trái tim anh càng thêm lạnh lẽo.

Chẳng lẽ đợi đến khi con tàu của Đáy băng bằng năng lượng hạt nhân được sửa xong, những con tàu này cũng sẽ không thể hoạt động nữa sao? Chúng chỉ có thể chờ đến mùa xuân năm sau mới có thể di chuyển được…

Tâm trạng của Sollot thực sự rất phức tạp. Dù sao thì, đối với những con tàu phá băng, chúng cũng cần phải có khả năng di chuyển mới có thể phá vỡ lớp băng được. Nếu con tàu của Đáy băng bằng năng lượng hạt nhân cũng bị đóng băng, thì sẽ ra sao đây?

Nếu phải chờ đến nửa năm trời… Sollot thậm chí muốn tự tử luôn.

Đúng lúc đó, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò vui vẻ. Sollot nhìn lại và thấy vài người tràn đầy năng lượng đang chơi bóng đá trên mặt băng! Họ chạy rất trượt trở, liên tục ngã xuống, nhưng họ không quan tâm, đứng dậy và tiếp tục chạy.

Nhưng điều đó vẫn chưa phải là điều đáng kinh ngạc nhất; ở một phía khác, có người thậm chí cởi hết quần áo, cơ thể lông lá, trông giống như chưa phát triển đầy đủ vậy. Người đó ngửa cổ lên, uống một chai rượu vào bụng, rồi… “Bùm!” Anh ta thậm chí nhảy thẳng vào một cái hố băng!

Sollot sững sờ. Nhảy vào hố băng như vậy, liệu có thể sống sót trở lại không? Ông già này đang tự tìm cái chết à?

Sollot gần như không tin vào mắt mình, vội vàng bước tới gần hơn. Khi đến nơi, nước bắn tung tóe trong hố băng… Và ông già Mao Tử đó đã bơi lên, toàn thân đỏ bừng, rõ ràng là do nước băng ở nhiệt độ zero độ C làm cho.

Dù đất đai ở đây rất rộng lớn, nhưng mật độ dân cư lại không cao… Có lẽ cũng có lý do riêng cho điều đó!

Sollot suy ngẫm mãi, và khi nhìn rõ khuôn mặt của ông già Mao Tử kia, anh bỗng ngập ngừng: “Zaycev, ông không phải đang sửa chữa sự cố của lò phản ứng hạt nhân sao?”

Zaycev cũng ngạc nhiên, không ngờ rằng việc mình lười biếng và đi chơi lại bị bên A phát hiện ra…

“Đúng vậy, tôi đang kiểm tra xem liệu có sự cố gì với lò phản ứng hạt nhân không,” Zaycev nói. “Tôi vừa xuống dưới để đo mức độ bức xạ hạt nhân ở đáy tàu, xem liệu nó có vượt quá giới hạn hay không. Nếu vượt quá, có nghĩa là đáy tàu đã bị tổn thương nặng.”

Sollot tròn mắt nhìn Zaycev, người đang vội vàng mặc quần áo: “Thật sự là ông xuống đó chỉ để kiểm tra tình trạng con tàu sao?”

“Đúng vậy,” Zaycev trả lời. “Nếu không thì tôi xuống đó để làm gì chứ?”

Đối với những người già như Mao Tử, việc bơi lội trong những lỗ đá băng vào mùa đông thực sự rất thú vị và sảng khoái; nhiều người trong số họ rất thích làm điều này. Người ngoài có thể không hiểu được, nhưng điều đó cũng giải thích tại sao họ sẵn lòng đối mặt với những nguy hiểm lớn chỉ để kiểm tra tình trạng đáy tàu!

“Nhưng máy đo bức xạ của ông đâu?”

“Nó đã rơi xuống nước rồi… Ông muốn xuống xem sao?”

Sollot làm sao dám xuống được? Anh ta chỉ thấy một số người khác đang kéo dây dưới lỗ đá băng, nhưng không biết họ đang làm gì.

“Còn những người kia thì sao?” Sollot hỏi, chỉ về nhóm người đang đá bóng trên mặt băng.

“Họ ư? Họ không phải là kỹ thuật viên động cơ, cũng không hiểu gì về lò phản ứng hạt nhân… Họ chỉ ở lại trên tàu và lo lắng mà thôi…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, sợi dây câu cá bỗng nhiên được kéo lên, và một con cá lớn nặng hơn ba mươi cân đã được kéo ra khỏi lỗ đá băng! Những người già như Mao Tử thực sự rất vui mừng – họ sắp có cá để ăn rồi!

Những thứ trong tủ lạnh trên tàu đều không còn tươi mới nữa; vì vậy, hương vị của con cá này càng thêm ngon miệng!