**Đại bá phương Đông:**

Bên kia đại dương…

“Chết tiệt, đây là sự bôi nhọ! Người ta lại bắt đầu bôi nhọ chúng tôi rồi!” Giám đốc bộ phận luyện kim của xưởng đúc Tacoma, bà Elaine Marthomas, tức giận nói: “Họ dám cáo buộc thép của chúng tôi không đạt tiêu chuẩn!”

Đối diện bà là đại diện Hải quân Durant. Trước người này, Thomas suýt nữa đã cầm cuốn sổ thiêng liêng ra và thề trước trời.

“Các bạn thực sự không gian lận à?” Durant hỏi Thomas.

“Tất nhiên là không! Làm sao chúng tôi có thể gian lận được? Ngoại trừ cái bài kiểm tra độ bền ngu ngốc kia…” Thomas nói. “Ông cũng biết điều này mà.”

Một số yêu cầu của Hải quân thật sự quá khắt khe. Chẳng hạn, họ yêu cầu kiểm tra độ bền của thép ở nhiệt độ âm 100 độ Fahrenheit, tức là âm 73,3 độ C. Việc kiểm tra hiệu suất của tàu ngầm ở nhiệt độ như vậy có ích gì chứ?

Nơi lạnh nhất trên thế giới là Bắc Cực và Nam Cực. Nhiệt độ thấp nhất ở Nam Cực có thể lên tới âm 100 độ, nhưng đó là các vùng cao nguyên nội địa; tàu ngầm không phải xe tăng, đâu thể di chuyển đến đó được. Còn Bắc Cực, vào mùa đông, nhiệt độ thường khoảng âm 50 độ; nhiệt độ thấp nhất của bề mặt băng cũng không dưới âm 70 độ. Còn nước biển dưới lớp băng thì nhiệt độ thấp nhất cũng không quá âm 1,5 độ. Tàu ngầm hoạt động dưới nước, chứ không phải di chuyển trong lớp băng; việc kiểm tra ở nhiệt độ như vậy có cần thiết không?

Hải quân Mỹ đưa ra những tiêu chuẩn khắt khe như vậy, nhưng thép do trong nước sản xuất thì hoàn toàn không đáp ứng được những yêu cầu đó. Ngay cả các đại diện Hải quân cũng hiểu rõ điều này. Vì vậy, mọi người đều đồng ý không đi sâu vào vấn đề này; nếu không, sẽ không có loại thép nào đáp ứng được tiêu chuẩn cả.

Loại HY80 may mắn mới đủ tiêu chuẩn, còn HY100 thì chỉ tạm ổn mà thôi. Còn loại HY130 mới nhất thì hoàn toàn không đạt được những tiêu chuẩn đó.

Dù sao thì các thông số của thép cũng luôn có mối tương quan với nhau; nếu một thông số tăng lên, thì rất khó để các thông số khác không giảm xuống.

“Ngoài thông số đó, còn có thông số nào khác gặp vấn đề không?” Durant tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên là không. Chúng tôi biết mình đang sản xuất thép cho Hải quân; làm sao có thể có vấn đề với các thông số khác được.” Thomas nói. “Chúng tôi cam kết rằng các thông số khác chắc chắn không có vấn đề gì cả.”

“Tốt lắm. Hãy mang theo một miếng thép HY30 tiên tiến nhất của chúng tôi đến đó để trình diễn trực tiếp, để những phóng viên kia thấy rằng công nghệ của Mỹ mới là ti

Loại thép HY130 là loại thép tiên tiến nhất do nhà máy đúc thép Tacoma sản xuất; độ bền đàn hồi của nó đạt tới 890 megapascal – một con số được người Mỹ coi là rất cao, thuộc hàng đầu thế giới. Còn về loại thép siêu cấp có độ bền đàn hồi lên tới 2200 megapascal được đề cập trong Đông Phương, họ cho rằng đó chỉ là những lời khoác lác mà thôi.

Nghe Durant nói vậy, Thomas liền biểu hiện sự lo ngại: “Chúng ta có cần phải công khai thông tin về loại thép tiên tiến này chỉ vì những lời chỉ trích từ chương trình đó không? Điều đó quả thực là một sự sỉ nhục! Việc này có thể dẫn đến việc rò rỉ thông tin kỹ thuật!”

“Không, vào lúc này, chúng ta càng phải công khai điều đó để mọi người thấy rằng loại thép tiên tiến nhất vẫn nằm trong tay chúng ta,” Durant trả lời. “Buổi họp báo là điều không thể tránh khỏi; các thiết bị kiểm tra đã sẵn sàng ở đây.”

Khuôn mặt của Thomas càng trở nên tức giận hơn.

“Có chuyện gì vậy? Quyết định công bố thông tin này là do Hải quân đưa ra; các bạn lo lắng điều gì vậy?” Durant hỏi.

Thomas không còn cách nào khác, chỉ có thể gật đầu: “Được thôi, vậy chúng ta hãy chọn một miếng thép phù hợp.”

“Không cần phải chọn; hãy dùng ngay loại thép mà các bạn đã chuẩn bị cho tàu ngầm hạt nhân lớp Virginia đi. Cứ cắt một miếng mang theo là được.”

Tàu ngầm hạt nhân tiên tiến nhất của Hải quân Mỹ là lớp Seawolf, nhưng chi phí sản xuất của chúng quá cao. Khi Thời kỳ Chiến tranh Lạnh kết thúc, Hải quân Mỹ không còn nhu cầu thay thế toàn bộ đội tàu lớp Los Angeles bằng tàu lớp Seawolf nữa; vì vậy, họ đã chế tạo ra tàu ngầm hạt nhân lớp Virginia. Loại tàu ngầm này có trọng lượng ròng giảm từ 9000 ton xuống còn 8000 ton, và sử dụng lò phản ứng hạt nhân tích hợp với tuổi thọ tương đương với tàu ngầm, những yếu tố này giúp giảm giá thành sản xuất. Đồng thời, độ sâu lặn tối đa cũng được giảm từ 600 mét xuống còn 450 mét; vì vậy, việc sử dụng loại thép HY100 hoặc HY80 ban đầu cũng đã đủ.

Nhưng khi họ phát hiện ra rằng các tàu ngầm hạt nhân dưới nước có thể hoạt động ổn định ở độ sâu 600 mét, họ mới nhận ra rằng dù các chỉ số khác có thể được giảm bớt, nhưng chỉ số này thì tuyệt đối không thể thay đổi!

Thậm chí, để có thể hoạt động ở độ sâu lớn hơn, họ quyết định sử dụng loại thép HY130 với độ bền cao hơn; nhờ đó, không cần phải sử dụng những tấm thép dày như loại lớp Seawolf, họ vẫn có thể lặn xuống độ sâu tương đương.

Năm 1998, tàu ngầm Virginia đầu tiên bắt đầu được chế tạo; năm nay nó

Bây giờ, Hải quân Mỹ cần phải chứng minh rằng các tàu ngầm của họ mạnh mẽ đến mức nào, để cho tất cả mọi người đều biết được hiệu suất tiên tiến của chúng.

Khuôn mặt Thomas trở nên tức giận; điều này khiến Durant tò mò: “Thomas, có chuyện gì vậy? Bạn không khỏe à? Nếu không khỏe, bạn không cần phải tham gia đâu, chúng tôi trong Hải quân sẽ tổ chức sự kiện này thay bạn.”

Thomas lắc đầu: “Không, tôi ổn thôi. Tôi sẽ đến bộ phận kiểm tra của nhà máy thép của chúng tôi ngay bây giờ.”

“Không được, bạn không thể đến bộ phận kiểm tra của riêng mình đâu; việc đó sẽ không thuyết phục được ai đâu. Chúng ta cần phải đến Phòng thí nghiệm NADCAP,” Durant nói.

Mỗi nhà máy thép đều có bộ phận kiểm tra riêng để kiểm tra chất lượng sản phẩm của mình, nhưng vì những cuộc kiểm tra này do chính họ thực hiện, nên chúng không mang tính chất chính thức và uy tín. Vì vậy, Hải quân Mỹ quyết định tiến hành công bố kết quả kiểm tra tại một tổ chức uy tín, đó là Phòng thí nghiệm quốc gia NADCAP.

Nghe xong kế hoạch của Durant, khuôn mặt Thomas càng trở nên tồi tệ hơn.

“Rốt cuộc bạn có chuyện gì vậy?”

“Không sao đâu, chúng ta hãy đi thôi.” Thomas hít một hơi thật sâu. Loại thép HY30 này chỉ có độ bền đàn hồi là 890 megapascal mà thôi; quá trình sản xuất đã diễn ra hơn mười năm rồi, và trong những năm qua, quy trình sản xuất đã được hoàn thiện rất nhiều, nên tỷ lệ sản phẩm đạt tiêu chuẩn rất cao.

Chắc chắn không sao đâu… Không cần phải lo lắng.

Nếu lúc này Thomas thành thật với Durant, có lẽ vẫn còn cơ hội để giải quyết vấn đề; bằng cách hợp tác với Hải quân, họ sẽ dễ dàng hơn trong việc đối phó với tình huống này. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là nhiều thông tin sẽ bị tiết lộ cho Hải quân, và Thomas có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, cô vẫn hy vọng vào may mắn.

Chính tâm lý này đã khiến Thomas không còn cơ hội nào để xoay sở nữa, và khiến Hải quân Mỹ mất mặt hoàn toàn.

Phòng thí nghiệm NADCAP.

Một đám đông phóng viên mặc áo blouse trắng của nhân viên kiểm tra, đứng trước các thiết bị kiểm tra trong phòng thí nghiệm, cầm máy ảnh hay máy quay video, sẵn sàng cho các cuộc phỏng vấn.

Durant dẫn Thomas bước vào, khuôn mặt anh luôn nở nụ cười.

“Thưa mọi người, gần đây chúng tôi đã bị chương trình Trương Trung bôi nhọ danh tiếng. Chúng tôi sẽ dùng những bằng chứng thực tế để chứng minh rằng loại thép của chúng tôi mạnh mẽ đến mức nào. Hôm nay chúng tôi sẽ tiến hành buổi trình diễn, và ngày mai chúng tôi sẽ nộp đơn kiện lên tòa án, cáo buộc chương trình Trương Trung v

Trên tay Durant là một tấm thép: “Đây là một tấm thép HY130 được chúng tôi lấy ngay từ dây chuyền sản xuất của nhà máy thép. Loại thép này thuộc nhóm thép martensit tiên tiến, và nó sở hữu độ bền đàn hồi rất cao, giúp các tàu ngầm của chúng tôi có thể lặn sâu hơn nữa. Vì vậy, bây giờ chúng tôi sẽ cho mọi người xem độ bền đàn hồi của loại thép này.”

Một nhân viên đã lấy tấm thép đó từ tay Durant và đặt nó lên thiết bị kiểm tra. Đây là một thiết bị được đặt thẳng đứng, với bốn cột kim loại ở các góc – những cột này cũng đồng thời là các xi lanh thủy lực. Khi đặt tấm thép lên trên và khởi động thiết bị, các xi lanh thủy lực sẽ tạo ra áp suất nhất định tác động lên tấm thép, từ đó đánh giá độ bền đàn hồi của nó.

Khi máy bắt đầu hoạt động, mọi người đều chăm chú nhìn vào màn hình.

Ban đầu, dữ liệu từ thiết bị kiểm tra chỉ được hiển thị trên máy tính phía bên phải, nhưng để mọi người có thể quan sát rõ hơn, họ đã tạm thời lắp đặt thêm một chiếc TV màn hình LCD trên tường; màn hình lớn hơn, dữ liệu hiển thị rõ ràng hơn.

Lúc này, các con số trên màn hình liên tục thay đổi:

Một trăm megapascal, hai trăm megapascal… Áp suất không ngừng tăng lên, và nhịp tim của Thomas cũng dần trở nên nhanh hơn.

Bảy trăm megapascal, tám trăm megapascal!

Áp suất này đã vượt qua độ bền đàn hồi của loại thép HY100; nếu đặt loại thép này lên thiết bị, nó chắc chắn sẽ gãy ngay lập tức. Nhưng bây giờ, thiết bị vẫn tiếp tục tăng áp suất, và tấm thép vẫn ổn định chịu đựng được!

Sau khi áp suất vượt qua tám trăm megapascal, tốc độ tăng áp suất bắt đầu chậm lại; áp suất được tăng lên từng 10 megapascal mỗi lần, sau đó là 5 megapascal mỗi lần.

Tám trăm tám mươi megapascal, tám trăm tám mươi lăm megapascal, tám trăm chín mươi megapascal!

Tấm thép đã ổn định chịu đựng thành công cuộc kiểm tra áp suất!

“Các bạn thấy đấy, đây chính là loại thép tiên tiến nhất dùng để chế tạo tàu ngầm của chúng tôi. Nó có thể chịu đựng được áp suất lên đến 890 megapascal, điều này có nghĩa là các tàu ngầm của chúng tôi có thể lặn sâu đến 800 mét, thậm chí là hàng nghìn mét! Loại thép này chỉ đứng sau hợp kim titan trong số những vật liệu tiên tiến nhất! Đây chính là vật liệu lý tưởng nhất để chế tạo vỏ chống áp suất cho tàu ngầm!” Thomas nói với giọng hào hứng.

Những chiếc tàu ngầm của Đông Phương chỉ có thể lặn sâu đến 600 mét; vì vậy, họ chắc chắn phải tạo ra những chiếc tàu ngầm có khả năng lặn sâu hơn nữa. Họ chắc chắn không hề biết rằng đó chỉ là những chi

“Xin hỏi, độ bền 890 megapascal có cao lắm không? Chúng tôi nghe nói rằng vỏ chống áp của tàu ngầm Đông Phương đã đạt đến độ bền 2200 megapascal phải không?” Một phóng viên hỏi một cách không hiểu.

“Người của Đông Phương đang nói dối thôi!” Là một chuyên gia luyện kim, Thomas ngay lập tức bác bỏ những lời này: “Đó chỉ là cách để đánh lừa những người không am hiểu về chuyên môn mà thôi; hoàn toàn không thể tin được! Có thể loại thép đó đạt được độ bền như vậy, nhưng chắc chắn không thể sử dụng cho tàu ngầm!”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì độ bền càng cao thì độ dẻo dai càng thấp,” Thomas giải thích tiếp.

“Trước hết, chúng ta cần hiểu về kim loại. Kim loại ở trạng thái rắn đều là các tinh thể, và cách sắp xếp các nguyên tử bên trong tinh thể khác nhau. Thép thông thường có cấu trúc tinh thể hình lập phương, nhưng cũng có nhiều loại khác nhau. Loại thép có cấu trúc tâm lập phương gọi là austenit; loại thép này rất mềm và có tính dẻo dai tốt, vì vậy chúng ta thường sử dụng nó trong các quy trình đùn ép. Tuy nhiên, độ bền của loại thép này không cao lắm.”

“Nếu chúng ta nhanh chóng làm nguội austenit, nó sẽ chuyển thành martensit. Trong quá trình này, các nguyên tử sẽ được sắp xếp lại theo cấu trúc tâm lập phương, khiến cho không còn các mặt trượt đều đặn giữa các nguyên tử nữa, điều này khiến vật liệu trở nên cứng hơn. Và khi nhiệt độ giảm xuống, hoạt động nhiệt của các nguyên tử giảm bớt, khả năng di chuyển lệch vị trí của các tinh thể cũng giảm đi, khiến vật liệu càng trở nên cứng hơn nữa. Vì vậy, nếu muốn sản xuất thép có độ bền cao, chúng ta cần sử dụng thép loại martensit. Nhưng như tôi vừa nói, độ bền càng cao thì thép loại này càng dễ vỡ!”

“Có thể có loại thép đạt độ bền 2200 megapascal, nhưng loại thép đó sẽ rất, rất dễ vỡ. Không cần nói đến việc sử dụng nó để chế tạo tàu ngầm, chỉ cần cuộn nó lại thôi cũng có thể bị gãy,” Thomas nhấn mạnh ba lần từ “rất” để chứng minh đặc tính này.

Mọi người đều lắng nghe rất chăm chú.

Sau khi nghe xong, vị phóng viên kia lại hỏi: “Vậy thì loại thép HY130 của chúng ta có gặp phải tình trạng này không?”

“Tất nhiên là không, thép của chúng tôi đã qua các kiểm tra nghiêm ngặt rồi!”

“Có thể cho chúng tôi xem các kiểm tra đó được không?”

“Tất nhiên, không vấn đề gì.” Lúc này, Thomas hoàn toàn không biết rằng câu trả lời đơn giản đó sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng đến thế nào.

Mẫu thép được lấy ra từ thiết bị kiểm tra độ bền vừa rồi, Durant tự hào giơ nó l

Nó có thể chịu đựng được áp lực nước biển cực lớn, giúp tàu ngầm của chúng ta dễ dàng di chuyển trong đại dương sâu. Tiếp theo, chúng ta hãy đến máy kiểm tra va đập nhé.

Phương pháp phổ biến nhất để đo độ dẻo của thép là thông qua thử nghiệm va đập.

Chúng ta cố định mẫu vật thép trên đế, sau đó dùng quả chuông có trọng lượng ở cuối để đánh vào mẫu vật. Nếu mẫu vật không hấp thụ năng lượng từ quả chuông, và không xét đến các yếu tố như ma sát hay lực cản của không khí, thì góc độ khi quả chuông dừng lại sẽ giống hệt góc độ ban đầu. Điều này có nghĩa là gì? Độ dẻo của mẫu vật bằng 0!

Các góc độ dừng khác nhau của quả chuông có thể được chuyển đổi thành các mức độ dẻo khác nhau, điều này cho thấy mẫu vật đã hấp thụ một lượng năng lượng tương ứng từ quả chuông.

“Xin hỏi, có thể hạ nhiệt độ của mẫu vật xuống không? Không cần phải hạ nhiều, ví dụ như xuống 0 độ C?”

“Tất nhiên là có thể,” Thomas tiếp tục gật đầu một cách thoải mái. Hải quân yêu cầu kiểm tra độ dẻo ở nhiệt độ âm 100 độ F, nhưng bây giờ chúng ta chỉ kiểm tra ở 0 độ C thôi; tất nhiên là không có vấn đề gì cả. Chúng tôi rất tin tưởng vào kết quả của cuộc kiểm tra này.

Mẫu vật được đặt vào đá băng, để yên trong một thời gian nhất định. Việc này giúp mọi người có thể nhìn thấy rõ ràng rằng nhiệt độ của mẫu vật đã giống hệt với nhiệt độ của đá băng, sau đó mới được đưa vào máy kiểm tra va đập.

Quả chuông được đặt ở góc 90 độ so với phương ngang, sau đó được hạ xuống đánh vào mẫu vật, sau đó lại quay trở lại và tiếp tục nâng cao góc độ, cho đến khi quay trở lại vị trí ban đầu.

Thiết bị kiểm tra hiển thị kết quả: 88 độ C!

Thomas lập tức bối rối: Làm sao lại như vậy được?

“Xin lỗi, lần kiểm tra này đã xảy ra sự cố, chúng tôi cần phải điều chỉnh lại thiết bị rồi tiến hành kiểm tra lại,” Thomas giải thích.

“Không, thiết bị của phòng thí nghiệm NADCAP của chúng tôi hoàn toàn ổn!” Người phụ trách việc kiểm tra lập tức phản đối. “Tôi không quan tâm liệu thép của các bạn được sử dụng để làm gì; nếu không đạt tiêu chuẩn thì sẽ có hậu quả gì? Tôi chỉ quan tâm đến phòng thí nghiệm của mình thôi. Bạn nói thiết bị của chúng tôi có vấn đề, đó không phải là đang vu cáo phòng thí nghiệm của chúng tôi sao?”

“Chúng tôi sẽ điều chỉnh lại thiết bị một lần nữa, sau đó tiến hành kiểm tra lại, thế nào?” Durant đề nghị.

“Không cần phải điều chỉnh gì cả; ở đây vẫn còn mẫu vật được kiểm tra lần trước.” Người phụ trách kiểm tra lấy một mẫu vật khác, cho nó vào máy và khởi động lại.

Nói gì với Durant cũng vô ích thôi; phòng thí nghiệm NADCAP là một trong những phòng thí nghiệm hàng đầu của nước Mỹ, tất nhiên họ có quyền tự hào về điều đó.

Bây giờ, tình hình đã trở nên bế tắc.

“Nhìn kìa, trên bề mặt mẫu vật dường như có một vết nứt!” Đúng lúc này, ai đó cầm máy ảnh chụp cận cảnh mẫu vật và bất ngờ nhìn thấy rõ ràng vết nứt đó, liền la lên ngay lập tức.

Mọi người đều nhìn lại, và quả thực, một vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt mẫu vật – chính xác tại vị trí bị va đập!

Dù chỉ là vết nứt nhỏ, nhưng điều này đã đủ để chứng minh vấn đề rồi! Kết quả thử nghiệm độ bền vừa rồi cho thấy, mặc dù loại thép này có thể chịu được áp suất lớn lên đến 890 megapascal, nhưng độ dẻo không đủ; nói một cách đơn giản, loại thép này quá giòn. Sau khi trải qua việc được làm lạnh bằng đá và bị va đập mạnh, nó đã bị nứt!

Có thể thiết bị thử nghiệm thực sự có vấn đề, nhưng vết nứt trên thép thì không thể nào giả được!

Máy ảnh tiếp tục chụp lia lịa; Thomas trở nên hoảng loạn, chạy đến trước thiết bị và dùng người che khuất khung hình, la lên: “Đừng chụp nữa, đừng chụp nữa! Kết quả thí nghiệm này không được tính!”

Nhưng các phóng viên đã tìm thấy thông tin có giá trị, làm sao họ có thể bỏ qua được?

Người phóng viên đã đặt ra câu hỏi kia cười nhẹ và lặng lẽ rời đi; anh ta không cần phải tiếp tục viết bài nữa, vì anh ta cần phải tránh rắc rối.

Ngày hôm sau, các tin tức lan tràn khắp nơi.

Nhà sản xuất thép cường độ cao nổi tiếng – Nhà máy Luyện kim Tacoma – đã gặp phải những vấn đề kỹ thuật nghiêm trọng! Các tấm thép sản xuất ra đều không đạt tiêu chuẩn!

Những tấm thép này đã được sử dụng trên bốn tàu ngầm hạt nhân lớp Virginia!

Loại thép này sẽ trở nên giòn khi nhiệt độ giảm xuống 0 độ C!

Lý do? Tất nhiên là bởi vì đây là loại thép martensit; khi nhiệt độ giảm, khả năng di chuyển của các tinh thể bị giảm sút!

Những thuật ngữ chuyên môn mà Thomas đã giải thích cho mọi người bây giờ lại được sử dụng để chỉ những sai sót của chính họ!

Trong làn sóng dữ dội này, Hải quân Mỹ buộc phải tiến hành điều tra… Và kết quả điều tra khiến mọi người càng thêm sốc:

Hóa ra thực sự có sự gian lận về dữ liệu, và không chỉ riêng loại thép HY130 mà còn nhiều loại thép khác cũng có vấn đề! Từ năm 1985, việc gian lận dữ liệu đã bắt đầu diễn ra; tám tàu ngầm hạt nhân lớp Los Angeles, ba tàu lớp Seawolf và bốn tàu lớp Virginia đều không đạt tiêu chuẩn. Đặc biệt là ở