Tần Thành.

Trại tạm trú khu vực Tà Yên.

Thái Đình cầm cuốn sổ ghi chép và cây bút máy, vừa ghi chép vừa hỏi giám đốc trại tạm trú: “Ý ông là từ năm 1996 trở đi, có những người lang thang liên tục mất tích ở khu vực này phải không?”

Giám đốc là một người đàn ông trung niên đeo kính râm, mái tóc đã bạc; ông gật đầu: “Đúng vậy, hàng năm luôn có người mất tích, và không ai biết họ đi đâu.”

Lý Dương hỏi: “Có thể là một số nhóm ‘giang hồ’ địa phương lợi dụng họ để xin tiền…?”

Giám đốc lắc đầu: “Chúng tôi đã báo cáo vấn đề này. Cảnh sát địa phương và đội tuần tra liên kết hàng năm đều tổ chức các chiến dịch để đấu tranh chống lại những nhóm này, bắt giữ một số người, nhưng vẫn không tìm thấy những người lang thang mất tích đó.”

“Tôi đã đến nhà xác vài lần rồi; những người chết do tai nạn, do bệnh tật hoặc tự tử, thi thể của họ đều được đưa đến nhà xác. Nhưng có một số người lang thang… sống không thấy người, chết không thấy xác.”

“Có bao nhiêu người như vậy?”

“Ở khu vực này có ba người.”

“Họ tên gì?”

“Chúng tôi chưa từng đăng ký thông tin của họ, nên không biết tên họ là gì.”

“Giới tính thì sao?”

“Hai người đàn ông và một người phụ nữ; tất cả đều là những người cao tuổi.”

Thái Đình nhíu mày: “Tất cả đều là người già? Không có phụ nữ hay trẻ em à?”

“Có vẻ như không có.” Giám đốc lắc đầu.

“Có ảnh của họ không?”

“Cũng không có.”

“Trước khi mất tích, ba người này thường hoạt động ở đâu?”

“Không cố định; vào mùa xuân và hè, khi thời tiết còn ấm áp, họ ngủ ở bất cứ nơi nào họ tìm thấy. Vào mùa thu và đông, khi trời quá lạnh, họ thường hoạt động trong khu vực xung quanh trại tạm trú, tìm những nơi có thể tránh gió…”

Giám đốc quay người chỉ về phía bắc khu vực Tà Yên và nói: “Phía đó đang xây dựng một trung tâm mua sắm lớn phải không?”

“Vài năm trước, vì chủ công trình bỏ trốn với tiền, công việc xây dựng đã bị dừng lại; sau đó, nhiều người lang thang đã đến ở tại công trường đó. Mấy ngày trước, tôi cũng đã đến đó để phân phát thức ăn và một số đồ sinh hoạt cho họ.”

“Có người mất tích ở khu vực đó không?”

“Có, tháng trước có một người đàn ông già mất tích.”

“Thái Đình nhíu mày: ‘Vậy là có bốn người mất tích rồi à? Xin hãy dẫn chúng tôi đến xem thử.’

‘Được thôi,’ Giám đốc gật đầu.

Ông ta vẫy tay gọi người trực ban tại trại tạm trú, sau đó chuẩn bị đi xe đạp đến hiện trường.

Thái Đình nói: ‘Hãy đi xe của chúng tôi đi, tôi sẽ đưa các bạn trở lại sau.’

‘Cũng được.’

Xe đến công trường xây dựng của trung tâm mua sắm, Giám đốc dẫn Thái Đình và Lý Dương đi qua đống gạch chất đống, lượn qua lượn lại cho đến khi đến trước một tòa nhà.

Bức tường ngoài của tòa nhà này mới chỉ được phủ xi măng một nửa; công việc xây dựng mới chỉ hoàn thành đến tầng ba. Các cửa sổ lớn ở tầng hai được che kín bằng ván gỗ và giấy, rõ ràng vẫn có người ở bên trong.

Khi đi theo hành lang đã được phủ xi măng, Thái Đình ngửi thấy mùi nước tiểu nồng nặc.

Khi lên đến tầng hai, cô và Lý Dương thấy không gian bên trên khá rộng, khoảng năm trăm mét vuông, và ở giữa có những cột trụ. Xung quanh các cột trụ, những chiếc lều được dựng bằng giấy bìa và thân cây; không gian bên trong rất nhỏ, chỉ đủ chỗ để đặt một tấm chăn bông. Nhìn quanh, có khoảng mười chiếc lều, và bên trong mỗi chiếc lều đều có người nằm.

Nghe thấy tiếng bước chân của họ, vài người lang thang bò ra từ các chiếc lều, liếc nhìn một cách cảnh giác; nhưng khi thấy đó là Giám đốc trại tạm trú, họ không mang theo bất cứ thứ gì, vì vậy lại nhanh chóng trở vào lều.

Giám đốc hét lên: ‘Đừng nằm nữa, hãy đứng dậy đi! Các đồng chí của cục công an đến đây để hỏi một số thông tin.’

Nghe nói là cơ quan công an đến, những người này không những không ra khỏi chăn mà còn che kín mình thật chặt chẽ, sợ bị kéo dậy.

Thấy vậy, Giám đốc đành tìm đến ‘trưởng nhóm’ của họ – một người phụ nữ trung niên luộm thuộm.

Cô ấy mặc một chiếc áo khoác lông vũ rách rưới, ngồi co ro bên trong chăn, với tay lấy ra một nửa điếu thuốc còn sót lại, châm lửa và hít một hơi thật sâu. Mái tóc cô ấy rối bù, khuôn mặt bẩn thỉu đến mức không thể nhận biết tuổi tác; hai chiếc răng cửa trên đã bị rụng, nhưng đôi mắt lại sáng ngời.

Giám đốc chỉ vào cô ấy và nói: ‘Tên cô ấy là Đông Cúc, đã lang thang ở đây vài năm rồi. Cô ấy nói quê nhà mình ở thành phố Đông An.’

Thái Đình cúi xuống, lấy ra một hộp thuốc Red Tower Mountain từ trong túi áo.

Người phụ nữ thấy vậy, cười khúc khích rồi đưa tay ra nhận.

Thái Đình ban đầu chỉ định cho cô ấy một điếu, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh đã đưa cả hộp thuốc vào tay cô ấy.

Người phụ nữ cầm lấy hộp thuốc, rút ra một điếu, ngửi thử rồi dùng nửa đầu thuốc đã gấp nếp để châm lửa, hít một hơi thật sâu.

Cô ấy nhét hộp thuốc vào chăn và vỗ nhẹ vài cái.

Thái Đình hỏi: “Cô tên là Đông Cúc phải không?”

“Ừ.”

“Tôi là một điều tra viên hình sự.”

“Ừ.”

“Tháng trước, ở đây có một ông già mất tích, phải không?”

“À, ông Châu ấy… ông ấy được ai đó đưa đi rồi.”

“Ý cô là ai đó bắt cóc ông ấy?”

“Tôi không biết, chỉ thấy có hai người đàn ông.”

“Hai người đó trông như thế nào?”

“Tôi không nhớ rõ nữa.” Đông Cúc hít một hơi thuốc, nhắm mắt lại và nói: “Đúng rồi, có một người bị què.”

“Chân trái bị què à?”

“Cô có quen họ không?”

Thái Đình không trả lời, mà lấy ra hai bức ảnh của hai kẻ xấu và đưa cho cô ấy xem.

“Cô xem thử, liệu họ có phải là những người đó không?”

Đông Cúc kéo chăn che lấy bụng mình.

Thái Đình liếc nhìn một cái, nhíu mày.

Đông Cúc nhìn chăm chú vào các bức ảnh và gật đầu: “Đúng là họ.”

“Họ đã đến đây vài lần rồi phải không?”

“Đúng vậy, đã đến vài lần.”

“Họ đến đây để làm gì?”

“Có vẻ như họ đang tìm kiếm ai đó.”

“Tìm kiếm ai?”

“Ừ, họ đi từng người một.”

“Họ có nói điều gì không?”

Đông Cúc chỉ vào bức ảnh của người cao lớn: “Người này đã kéo chúng tôi ra khỏi chăn và hỏi người bị què kia xem có giống không… Nếu không giống, họ sẽ tiếp tục tìm người khác.”

“Họ đã đến vài lần, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy người họ muốn tìm.”

“Tháng trước, họ lại đến… Trong số chúng tôi, ông Châu là người mới đến sau, và họ đã chọn ông ấy.”

“Thái Đình nhíu mắt lại và hỏi: ‘Thích rồi à? Điều này có nghĩa là gì?’

‘Chỉ là bị họ đưa đi thôi.’

‘Họ có nói gì không?’

‘Có đấy, họ nói với ông Qiu rằng họ thuộc Hội Chữ thập đỏ, chuyên giúp đỡ những người già lang thang; họ có thể cung cấp chỗ ở và thức ăn cho ông Qiu, để ông ấy sống yên ổn. Vì vậy, ông Qiu đã theo họ đi.’

Nói xong, Đông Cúc cười và tiếp tục: ‘Rõ ràng đây là trò lừa đảo mà… Trên đời này đâu có ai tốt đến mức sẵn lòng cung cấp miễn phí thức ăn và chỗ ở cho người khác đâu.’

Thái Đình gật đầu và hỏi tiếp: ‘Vậy em có biết tên thật của ông Qiu là gì không? Ông ấy ở đâu? Có người thân không?’

‘Ông ấy mới đến đây không lâu, chúng tôi cũng ít khi trò chuyện với ông ấy; ông ấy chỉ bảo chúng tôi gọi ông ấy là ông Qiu thôi.’

‘Em có biết hai người kia đã đưa ông ấy đi đâu không?’

‘Không biết.’

‘Trước đây, hai người đó có từng lấy máu của các em chưa?’

‘Không.’

‘Thực sự không có sao?’

‘Đúng vậy, không hề có.’

LànMi của Thái Đình càng ngày càng nhíu lại sâu hơn; không chỉ cô ấy mà cả Lý Dương – người đồng hành cùng cô ấy trong cuộc điều tra này – cũng nhận ra rằng vụ án này đang trở nên ngày càng phức tạp hơn.

Vụ án xảy ra vào ngày 7 tháng 12; vào buổi sáng ngày 8 tháng 12, theo lệnh của Dương Kim Văn, Thái Đình và Lý Dương đã đến gầm cầu Thứ Hai trên sông Vệ Hà, và xác nhận rằng bà lão lang thang đó đã từng sinh sống ở đó.

Hai kẻ phạm tội này cũng đã nhiều lần đến đó; cũng giống như những nơi khác, họ đã nhiều lần kiểm tra hiện trường, và công việc của họ chính là “nhận dạng người”.

Bất kỳ ai đáp ứng điều kiện cần thiết, họ đều sử dụng lợi ích để lừa gạt những người lang thang đó đi theo mình.

Bây giờ là buổi chiều ngày 10 tháng 12; sau hai ngày điều tra, Thái Đình và Lý Dương đã khám phá khắp những nơi mà những người lang thang này thường tụ tập, và họ nhận ra rằng mọi chuyện đang trở nên càng ngày càng rối ren hơn.

Tổng cộng có ba trại tạm trú dành cho người lang thang, cùng với những nơi mà họ hoạt động…”

Trên cuốn sổ của Thái Đình, số người bị bắt cóc được ghi chép lại đã lên đến năm người; cộng thêm bà lão và “Lão Qiu” trước đó, tổng cộng là năm người rồi!

Và điều này vẫn chưa bao gồm ba người mất tích mà giám đốc đã đề cập. Nếu tính thêm họ vào, tổng số sẽ là tám người!

Những người đã chắc chắn bị bắt cóc này, liệu họ còn sống hay đã chết? Mục đích thực sự của hai kẻ xấu này là gì?

Hơn nữa, Thái Đình và Lý Dương chỉ đi kiểm tra ở một số ít khu vực thôi; trong khi đó, ở Tần Thành – với mười một quận – có bao nhiêu người lang thang khác đã bị bắt cóc?

Tất cả những người bị bắt cóc đều có một đặc điểm chung: đó là những người già tuổi. Cũng có trường hợp phụ nữ và trẻ em mất tích, nhưng những trường hợp này không hề liên quan đến hoạt động của hai kẻ xấu này.

Lý Dương hỏi: “Chị Cai, chúng ta tiếp tục điều tra nữa không?”

Thái Đình lắc đầu: “Không thể tiếp tục được. Sức lực của chúng ta không đủ; chúng ta phải trở về báo cáo cho Đội trưởng Dương.”

“Ừm,” Lý Dương gật đầu.

Thái Đình quay sang nhìn cô gái lang thang Đông Cúc, sau đó lấy ra ví tiền của mình, lấy hết số tiền lẻ bên trong ra và nhét vào chiếc chăn dùng để cất thuốc của cô ấy, rồi vỗ nhẹ lên đó.

Cô gái lang thang nhìn thấy người đối diện đưa tiền cho mình, ánh mắt cô ta trở nên lạnh lùng, không hề hào hứng như khi nhận thuốc trước đây.

Thái Đình cho ví tiền vào túi áo, sau đó đưa tay ra nắm lấy tay cô gái lang thang, thở dài một hơi và dặn dò: “Em phải chăm sóc bản thân thật tốt, hãy sống thật khỏe mạnh nhé.”

Sau đó, Thái Đình đứng dậy và nói với Lý Dương: “Ta trở về đội đi.”

Lý Dương gật đầu và theo sau bước chân của Thái Đình.

Cô gái lang thang nhìn theo bóng lưng của Thái Đình, ánh mắt cô ta trống rỗng, không hề có chút tia sáng nào. Ngọn thuốc trong tay cô ta đã cháy đến phần lọc, nhưng cô ta vẫn không hề nhận ra điều đó.

Giám đốc chạy nhẹ theo sau Thái Đình xuống lầu, đẩy chiếc kính lên mũi và hỏi: “Đồng chí cảnh sát, sao anh lại cho cô ấy nhiều tiền thế?”

Thái Đình dừng bước, nhìn vào mặt giám đốc và nói: “Nếu có thể giúp được, xin hãy giúp cô ấy đi, tốt nhất là đưa cô ấy đến bệnh viện.”

“Về điểm này, quý ông yên tâm…” Giám đốc vừa nói vừa còn muốn tiếp tục, nhưng Thái Đình lại nói thêm: “Cô ấy đang mang thai.”

“À, không thể nào…” Giám đốc nghe vậy mà giật mình, còn Lý Dương cũng trợn mắt lên.

Thái Đình gật đầu, ánh mắt lấp lánh với sự căm phẫn: “Khi tôi hoàn thành công việc hiện tại, tôi sẽ đi điều tra chuyện này. Ai đã xúc phạm cô ấy, tôi sẽ không bao giờ để người đó thoát khỏi tay tôi!”

———————

Trong khi đó, tại con đường bên trong công viên, ở ngõ Tam Công Hàng…

Xác của bà lão được đặt trên tấm vải trắng. Ôn Linh quỳ xuống, kiểm tra kỹ lưỡng cơ thể nạn nhân, cũng như đôi mắt và cổ họng của bà.

Một lúc sau, cô đứng dậy và nhìn về phía Ngũ Khai và Dương Kim Văn, nói: “Ngày tử vong là một ngày trước, tức là ngày 9 tháng 12. Thời gian chính xác chỉ có thể biết được sau khi khám nghiệm tử thi.”

Ngũ Khai thở dài và hỏi: “Nguyên nhân tử vong là gì?”

“Chưa chắc chắn.”

“Làm sao có thể chưa chắc chắn được?”

“Chiếc xe được niêm phong kín, nên có thể là do ngạt thở mà chết. Hôm qua nhiệt độ rất thấp, gần âm độ, người chết mặc quá mỏng, cũng phù hợp với đặc điểm của cái chết do đóng băng… Có thể là do sự tương tác giữa các yếu tố này mà dẫn đến cái chết.”

Ngũ Khai nhìn xác bà lão và lẩm bẩm: “Những kẻ đáng ghét!”

Dương Kim Văn nhắm mắt lại, cũng nhìn về phía xác bà lão lang thang kia – mái tóc bạc phơ, khuôn mặt già nua tái nhợt, đôi môi tím xanh…

Trong lòng anh, cảm giác nặng nề như có tảng đá đè lên ngực.

Một lát sau, hai thành viên đội tuần tra liên kết từ phía trên công viên chạy nhanh đến.

“Đội trưởng Dương ơi, chúng tôi đã tìm thấy manh mối rồi!”

Mèo con đứng bên cạnh, cầm chiếc điện thoại di động nhỏ, cũng hét lên: “Đội trưởng Dương ơi, đây là cuộc gọi từ chị Cái.”

Ngô Đại Thanh đang cầm chiếc điện thoại của Dương Kim Văn; lúc này, chuông điện thoại cũng đang reo ‘ding ding ding’.

Ngô Đại Thanh nhìn vào số điện thoại hiển thị trên màn hình xanh và nói: “Đội trưởng Dương ơi, đây là cuộc gọi từ đồn cảnh sát Ngọc Lâm.”

Dương Kim Văn nhắm mắt lại, liếc nhìn về phía công viên; Diệu Vệ Hoa – người đã mất tích ba ngày trước – đang cùng Phùng Tiểu Thái chạy về phía họ.

Vụ án xảy ra vào ngày 7 tháng 12; sau ba ngày điều tra, có vẻ như cuộc điều tra cuối cùng cũng bắt đầu có tiến triển!