Cuối tháng Mười, ngày thứ hai của lịch âm.

Huyện Quảng Vũ, thuộc quyền quản lý của thị trấn Hà Khẩu.

Phía nam thị trấn, sân khấu đã liên tục diễn các vở kịch lớn trong hai ngày; hôm nay là buổi biểu diễn cuối cùng.

Đoàn kịch này đến từ Thông Quan, và họ trình diễn thể loại kịch Bàng Tử – một thể loại kịch bản địa của đây. Hôm nay, họ trình diễn vở “Ngũ Điển Pha” – một vở kịch nổi tiếng được mọi người yêu thích.

Từ sáng sớm, người dân trong thị trấn đã mang theo ghế nhỏ và đổ xô đến sân khấu.

Vào lúc 10 giờ sáng, dưới sân khấu, có hàng trăm người ngồi hoặc đứng, vừa xem kịch vừa ăn hạt dưa.

Sau khi tiếng trống, tiếng cồng vang lên dồn dập cùng với giai điệu của đàn erhu, các diễn viên mặc trang phục kịch bước lên sân khấu.

Đám đông bắt đầu vỗ tay nhiệt tình; sau đó, người đóng vai Vương Bảo Xuyến bắt đầu hát:

“Ông đừng nói như vậy, có con trai rồi còn muốn con trai trở thành người đứng đầu kìa? Nhiều thế hệ người xưa đã nói với cha, ông hãy kiên nhẫn lắng nghe đi… Jiang Ziya đã câu cá trên sông Wei, Khổng Tử từng phải chịu đói ở Chén Châu…”

Lời bài hát dễ hiểu, giọng hát của Vương Bảo Xuyến rất đặc trưng; thêm vào đó, bối cảnh của vở kịch diễn ra trên đất tỉnh Qin, nên ngay lập tức nhận được nhiều tiếng vỗ tay tán thưởng.

Một số bậc phụ huynh để con mình có thể xem kịch, đã nhấc con lên cao để chúng có thể nhìn rõ hơn.

Những đứa trẻ xem một lúc rồi thấy không thú vị bằng việc chơi trò lăn vòng sắt hay nghịch bùn, liền kêu lên muốn xuống đất chơi.

Các bậc phụ huynh liền đặt con xuống đất và để chúng tự do chơi.

Lúc này, có một giọng nói nhắc nhở: “Hãy coi chừng con cái mình kỹ lưỡng một chút, đừng để chúng chạy lung tung.”

Người cha liếc nhìn sang bên cạnh và trả lời: “Có gì liên quan đến bạn à?”

Người đàn ông kia vừa ăn hạt dưa vừa nói: “Người đông như thế này, nếu con cái bị lạc thì sao đây?”

“À, anh này có phải là người không có việc gì để làm không? Nhà tôi ở ngay gần đây thôi, chúng có thể chạy đi đâu được? Anh là ai vậy?”

“Tôi cũng chẳng phải là ai cả.”

Người đàn ông kia không muốn tiếp tục trò chuyện, liền rời khỏi đám đông và, khi người kia không để ý, bất ngờ túm lấy cậu bé đang chuẩn bị chạy ra ngoài: “Quay lại đây ngay! Dám chạy, tôi sẽ đánh gãy chân cậu!”

Cậu bé sợ hãi, lùi lại vài bước, rồi ôm chặt lấy quần của bố mình.

Người đàn ông kia

“Kể cả người lên sân khấu nữa, tổng cộng là tám người.” Ông lão vẫn không rời mắt khỏi Vương Bảo Xuyến.

“Chỉ có năm người thôi mà? Hai người hát kịch, ba người còn lại chơi đàn erhu, thổi sáo và gõ trống bằng gỗ jujube.”

“Anh biết cái gì chứ? Dù có bao nhiêu người đi nữa, miễn là họ hát hay là được.”

“Vậy cuối cùng thì có bao nhiêu người nhỉ?”

“Tám người, tám người!” Ông lão trừng mắt nhìn anh ta: “Đi ra xa một chút đi, đừng làm phiền tôi xem Vương Bảo Xuyến.”

“Được thôi.” Mèo Tử cười ha hả rồi bước đi.

Nó xô đẩy mình qua đám đông, tìm kiếm những ông lão say mê xem kịch, sau khi hỏi han kỹ lưỡng, nó xác định rằng đoàn kịch này, kể cả người dẫn đoàn, tổng cộng có tám người, và họ thực sự đến từ phía Đồng Quan.

Mèo Tử chạy đến phía ngoài, ẩn sau một cây lớn, rồi lấy chiếc máy bộ đàm ra và nói vào micrô: “Trưởng ban, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Họ đến đây hai ngày trước, tổng cộng có tám người, họ dùng hai chiếc xe: một chiếc xe tải nhỏ và một chiếc xe buýt.”

Lúc này, chỉ có năm người đang hát kịch và chơi nhạc, còn ba người khác thì không biết đang ở đâu.

Không lâu sau, giọng nói từ máy bộ đàm vang lên: “Lão Yao và Tiểu Kỳ hãy đi theo dõi những chiếc xe của họ, xem có ai ở trong không. Nhớ phải cẩn thận, đừng để họ phát hiện ra.”

“Được.” Diệu Vệ Hoa đáp lại.

Phía sau sân khấu, một nhóm trẻ em đang chơi đất sét; bên cạnh không xa có một cái lều tre, phía ngoài lều được che bằng tấm vải nhựa, có lẽ đó là nơi để cất đồ đạc.

Bên ngoài có một chiếc xe tải nhỏ và một chiếc xe buýt đậu đó, phần đuôi xe đều hướng về phía lều.

Diệu Vệ Hoa đứng bên cạnh cột điện, mặc một chiếc áo khoác màu xanh dương, cổ áo được kéo thẳng lên; thời tiết không lạnh lắm, trên đầu anh ta còn đội một chiếc mũ len.

Nhìn thế thì anh ta không giống một người nghiêm túc chút nào.

Anh ta gật đầu với Kỳ Bình ở phía xa, nhìn quanh một lượt rồi tiến đến gần chiếc xe buýt.

Anh ta nhìn qua cửa sổ xe nhưng không thấy gì bên trong; bên trong cửa sổ được treo một tấm rèm màu be, che kín hoàn toàn.

Diệu Vệ Hoa đi vòng qua phía trước xe, nhìn qua kính chắn gió nhưng vẫn không thấy gì; phía sau ghế lái cũng được treo tấm rèm tương tự.

Anh ta thử mở cửa xe bên hông nhưng không thành công.

Thế là anh ta nhìn quanh một lượt rồi đi đến gần chiếc xe tải.

Chiếc xe tải nhỏ loại bánh rơ-moóc được phủ bằng tấm vải chống thấm màu xanh quân đội; phần sau xe hướng về phía lều, nên không thể nhìn thấy gì cả.

Diệu Vệ Hoa muốn kéo rèm trước lều ra để nhìn vào bên trong, thì bỗng nhiên có một người đàn ông bước ra từ bên trong.

“Cậu làm gì đây?”

“Xin lỗi, tôi lạc đường rồi.”

Người đàn ông kia nhìn Diệu Vệ Hoa chằm chằm và nói: “Lúc ban ngày mà lại đi lang thang như thế này… Cậu là kẻ trộm à?”

“Kẻ trộm ban ngày” là cách gọi những kẻ đến xâm nhập vào nhà người khác vào ban ngày, tức là trộm cắp.

Diệu Vệ Hoa vội vàng cúi đầu nói: “Anh ơi, thật sự tôi lạc đường mà. Tôi tưởng đây là nhà vệ sinh… Tôi cần đi vệ sinh gấp lắm!”

Người đàn ông không cho anh ta giải thích, vội vàng túm lấy cổ áo anh ta.

“Chết tiệt! Rõ ràng là kẻ trộm mà còn dám lừa gạt tôi… Hôm nay tôi nhất định sẽ xử lý cậu!”

Ở xa, Kỳ Bình không nhịn được mà muốn đến giúp đỡ, nhưng Diệu Vệ Hoa vội vàng liếc mắt yêu cầu anh ta đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Khi Diệu Vệ Hoa quay đầu lại, anh ta đã bị tát một cái.

“Tách!”

“Đồ khốn nạn! Dám đánh tôi sao? Tôi là người địa phương đây… Hôm nay tôi sẽ khiến cậu phải hối hận!”

Diệu Vệ Hoa tức giận lên; lần nào anh ta lại phải chịu sự sỉ nhục như thế này chứ?

Người đàn ông kia vẫn tiếp tục giơ tay định đánh anh ta, vừa chửi rủa: “Tôi sẽ giết chết cậu!”

Lúc này, hai người khác cũng bước ra từ lều, có lẽ họ đã nghe thấy tiếng ồn. Người đứng đầu nhóm khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc trang phục truyền thống Trung Quốc, hét lên: “Gangzi, dừng lại đi!”

Người đàn ông kia nói: “Bá chủ, kẻ này chính là ‘kẻ trộm ban ngày’ đấy!”

Bá chủ nhíu mày, nhìn kỹ Diệu Vệ Hoa một lượt.

“Tôi chỉ muốn tìm nhà vệ sinh thôi…” Anh ta để người đàn ông kia túm cổ áo mình, vừa vỗ vào túi áo vừa than phiền: “Hãy xem trong túi tôi đi… Tôi có thể trộm cái gì được chứ?”

Bá chủ liếc nhìn chiếc xe tải bên cạnh và hỏi: “Cậu có thấy cái gì không?”

Diệu Vệ Hoa nhíu mày: “Ý anh là gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả.” Bá chủ gật đầu và nói với người đàn ông kia: “Thả cậu ta đi.”

Người đàn ông ấy miễn cưỡng buông tay ra, thở hổn hển vài cái rồi chạy xa một chút, la lên: “Đồ khốn nạn! Tôi đã nói rõ rồi, tôi là người địa phương đây. Đợi đấy, tôi sẽ gọi người đến… Việc bị anh đánh như vậy không thể để qua được!”

Chủ quán lập tức xin lỗi: “Xin lỗi anh bạn, đừng giận dữ nhé. Chúng tôi đi khắp nơi để kinh doanh, gặp quá nhiều kẻ trộm cắp rồi… Chúng tôi đã hiểu lầm anh. Như này đi, tôi sẽ bồi thường cho anh một số tiền, và chuyện này coi như xong.”

“Ha, tiền à? Tôi có đủ! Hôm nay tôi sẽ nói rõ ràng: các anh không thể đi được đâu! Tôi sẽ gọi người ngay bây giờ!”

Người đàn ông kia đã quen với những tình huống này; biết rằng đối phương có nhiều người, nên anh ta cần phải lùi lại một chút, vừa la lên để giữ thể diện, vừa tìm cách thoát ra. Trên đường này, mọi người đều làm như vậy thôi.

Nếu chạy trước khi khoảng cách được tạo ra, đối phương chỉ cần ném một viên gạch hay một chiếc tuýp vít xuống, đầu anh ta sẽ bị đánh trúng ngay lập tức.

Thấy anh ta có vẻ kiên quyết, chủ quán vội vàng lấy ví ra, lấy hai trăm đồng tiền đưa cho anh ta.

“Chúng ta đều là người trong giang hồ… Anh bạn, đừng như vậy nhé. Lấy số tiền này đi, coi như là chi phí y tế cho anh.”

Người đàn ông kia nhướng mày: “Anh cũng nói là ‘số tiền nhỏ’ thôi… Nhưng tôi bị đánh như vậy, đầu đau lắm… Cần phải thêm tiền nữa!”

Người đàn ông kia tức giận: “Chủ quán, đừng lãng phí lời nói với hắn nữa!”

Anh ta cùng với một người khác chuẩn bị tiến lên đối đầu với người đàn ông kia.

Người đàn ông kia vội vàng lùi lại và la lên: “Tốt lắm! Tôi thích tính cách không chịu thua của các anh đấy… Đợi đấy, tất cả những người đang xem trò này đều là anh em của tôi đấy!”

Chủ quán vội vàng ngăn họ lại, lấy thêm ba trăm đồng nữa, tổng cộng năm trăm đồng, rồi cắn răng đưa cho họ.

“Anh bạn, như vậy thì được chứ? Năm trăm đồng cũng không ít đâu… Đừng làm phiền nữa, được chứ?”

Người đàn ông kia nhíu mắt, muốn hòa giải một chút, nhưng biểu cảm vẫn không thể thay đổi được.

Chủ quán tiếp tục nói: “Chúng ta hãy kết bạn với nhau, được không?”

“Được thôi.” Người đàn ông kia vỗ tay và nói: “Vậy thì anh ném tiền đây.”

Chủ quán không nói gì thêm, vo những đồng tiền lại và ném qua.

Người đàn ông kia đón lấy tiền, cười ha hả và nói: “Nếu ông chủ của các anh tử tế như vậy, thì tôi sẽ bỏ qua chuyện này.”

“Lần sau các bạn đến đây biểu diễn nữa, nếu có ai bắt nạt các bạn, hãy nhắc đến tên tôi, sẽ có người giúp đỡ các bạn thôi.”

Người đứng đầu đoàn xiếc nhíu mắt lại và hỏi: “Xin hỏi anh chàng này tên là gì?”

“Sài Đào.” Diệu Vệ Hoa gật đầu, cúi chào rồi nói: “Hẹn gặp lại sau!”

Diệu Vệ Hoa lùi lại vài bước, sau đó chạy về phía sân khấu.

Khi người đó đã đi xa, người đàn ông kia nói: “Người đứng đầu đoàn, sao lại để người già kia thoát ra dễ dàng như vậy?”

“Đừng gây rối,” người đứng đầu đoàn liếc nhìn anh ta rồi nhìn chiếc xe tải nhỏ.

“Gangzi, đi nói với họ đi, bảo họ đừng biểu diễn nửa cuối buổi nữa, chúng ta sẽ thu dọn đồ đạc và đi ngay bây giờ.”

Người đàn ông đó nói: “Người đứng đầu đoàn, sợ cái gì với người đó chứ? Chúng ta chỉ cần vài phút là xong việc mà.”

“Trời ơi, anh ngốc à… Tôi sợ cái gì không biết sao? Nhanh lên, đừng lãng phí thời gian nữa.”

“Được rồi.”

Người đứng đầu đoàn nhìn người khác và nói: “Jun'er, hãy thu dọn đồ đạc đi. Nhớ lấy, đừng để xảy ra chuyện như lần trước, khiến con cừu chết vì thiếu oxy.”

“Tôi biết rồi.”

Phía trước sân khấu.

Tiếng đàn erhu và tiếng trống đã ngừng, hai diễn viên trên sân khấu cúi chào khán giả.

“Các bậc cha mẹ và anh chị em thân mến, xin cảm ơn sự nhiệt tình của mọi người. Vì lý do sức khỏe, chương trình biểu diễn ban đầu dự kiến kéo dài đến 12 giờ nhưng bây giờ phải kết thúc sớm… Baochuan xin lỗi mọi người…”

Khán giả dưới sân khấu không hề thất vọng; ngược lại, họ còn rất thích chương trình này, đặc biệt là vai diễn của Wang Baochuan.

Người này cho tiền, người kia cho trứng gà, có người thì ném sản phẩm xuống sân khấu.

Những tờ tiền một, hai, mười, hai mươi nhân dân tệ được ném lên sân khấu.

Hai diễn viên cúi đầu cảm ơn từng người, quỳ xuống nhặt tiền và đồ đạc.

Lúc này, Dương Kim Văn đứng trong đám đông, chăm chú nhìn Wang Baochuan trên sân khấu. Khuôn mặt thực sự của cô ấy không thể nhìn rõ, cũng không biết cô ấy tuổi bao nhiêu.

Nhưng mỗi lần đoàn xiếc này đi lưu diễn qua đâu, luôn có trẻ em mất tích… Đây là manh mối mà Dương Kim Văn đã tìm hiểu trong suốt nửa tháng trời.

Khi tiếng reo hò của khán giả vang lên, Diệu Vệ Hoa đưa hai tay vào túi, tiến lại gần Dương Kim Văn và thì thầm: “Có vấn đề rồi… Có lẽ chính là bọn này.”

Dương Kim Văn gật đầu nhẹ và nói: “Gọi người lại.”