Ngày 22 tháng 1 năm 1998 (âm lịch ngày 24).

Vùng phía nam đang trong dịp Tết Nguyên đán, còn một tuần nữa là đến Tết Trung Thuêng.

Sáng hôm đó, nhiệt độ rất thấp; không cần nhìn vào đồng hồ đo nhiệt độ, Trung Ái Hoa cũng biết rằng nhiệt độ chắc chắn đã xuống dưới âm zero.

Anh thức dậy vào buổi sáng, quay người lại để ôm lấy người bên cạnh mình, nhưng lại chỉ thấy khoảng trống.

Chăn vẫn còn lạnh, nhưng vẫn còn mùi thơm của vợ anh.

Trung Ái Hoa mở mắt ra và nghe thấy tiếng báo thời tiết phát ra từ radio trong phòng khách.

“Theo thông tin từ Trung tâm Dự báo Thời tiết Trung ương, trong hai ngày tới, thành phố chúng ta sẽ có một trận tuyết lớn; các khu vực phía bắc có thể sẽ chứng kiến nhiệt độ giảm xuống dưới âm năm độ. Còn một tuần nữa là đến Tết Trung Thuêng, xin mọi người hãy chú ý giữ ấm…”

Sau khi bản tin thời tiết kết thúc, radio phát ra tiếng rào rít, sau đó là giai điệu piano “Alice in Wonderland” vang lên khắp căn nhà.

Âm nhạc du dương, êm ái, cùng với tiếng nước chảy trong bếp.

Trung Ái Hoa mở mắt, vật lộn một hồi mới leo ra khỏi chăn. Anh mặc chiếc áo khoác lông vũ và đi vào phòng khách.

Căn nhà rất sạch sẽ và gọn gàng; ghế sofa được phủ bằng tấm ga màu be, trên tường treo bức ảnh cưới của anh và vợ.

Tivi, tủ lạnh cũng đều được lau chùi sạch sẽ và phủ tấm ga màu be để ngăn bụi bám vào.

Trong bếp…

Một bóng dáng nhỏ nhắn đang quay lưng về phía anh, đang dùng chiếc thìa xào trứng; lưng cô ấy thẳng tắp, mái tóc xoăn nhỏ được buộc gọn phía sau đầu, giống như một bông hoa đỗ quyên đẹp đẽ nở rộ giữa cái lạnh của mùa đông.

Trung Ái Hoa cảm thấy mình thật may mắn khi có thể lấy được một người phụ nữ như vợ mình; anh cảm thấy mình thật sự may mắn trong ba kiếp sống này.

Anh gặp Âm Hồng cách đây nửa năm; cô ấy là nhân viên bán mỹ phẩm tại một trung tâm mua sắm. Anh gặp cô ấy khi đang mua son cho mẹ mình.

Lần đầu tiên nhìn thấy Âm Hồng, anh đã cảm thấy cô ấy thật xinh đẹp, đẹp đến nỗi như thể cô ấy không tồn tại trên thế giới này vậy.

Đến nỗi anh không dám tiếp cận cô ấy; chỉ cần một ánh mắt của cô ấy nhìn về phía anh, anh cũng cảm thấy mình như một đứa học sinh nhỏ vừa phạm lỗi, không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy, và vội vàng chạy away, thậm chí còn không mua quà sinh nhật cho mẹ mình nữa.

Khi trở về nhà, Trung Ái Hoa cảm thấy tâm hồn mình không còn ở nơi này nữa; anh luôn nghĩ về cô gái đó. Khuôn mặt của cô ấy thật sự là điều không thể diễn tả bằng lời; ngay cả các ngôi sao điện ảnh xinh đẹp nhất cũng không sánh kịp. Vào buổi chiều ngày hôm sau, Trung Ái Hoa đã dũng cảm quay lại trung tâm mua sắm, nhưng vẫn không dám tiếp cận cô ấy. Tất cả niềm đam mê ban đầu của anh đều biến mất khi nhìn thấy Âm Hồng. Ban đầu, anh muốn từ bỏ ý định đó, nghĩ rằng chỉ cần nhìn cô ấy từ xa một cái là sẽ quên mất cô ấy. Nhưng Âm Hồng lại chủ động tiếp cận anh, hỏi liệu anh có đến đó vào hôm qua hay không, và có cần mua thứ gì không. Lúc này, Trung Ái Hoa cảm thấy mình đã đưa ra quyết định khôn ngoan nhất trong đời mình; con người không chỉ cần có can đảm đối mặt với cái chết mà còn cần có can đảm để bày tỏ tình yêu. Đứng trước cô gái xinh đẹp như hoa sen vừa nở, anh gật đầu và nói: “Vâng, tôi muốn mua một cây son.”

“Để tặng người yêu à?” Cô ấy cười ngọt ngào.

“Không, tặng cho mẹ tôi.”

“Bạn thật là hiếu thảo.” Cô ấy nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

Dan Nam County là một huyện nghèo; thêm vào đó, do tác động của làn sóng người lao động mất việc, một số gia đình thậm chí còn gặp khó khăn trong việc sinh hoạt hàng ngày, vì vậy doanh thu của các trung tâm mua sắm không còn như trước nữa. Việc một chàng trai trẻ chi tiền mua một cây son cao cấp, đặc biệt là để tặng mẹ mình nhân dịp sinh nhật, đã cho thấy gia đình anh ấy không phải là gia đình bình thường.

Âm Hồng mặc bộ đồ công tác màu đỏ thắm, ngực đeo thẻ tên; cô ấy cao ráo và đi giày cao gót mảnh mai, rất nhiệt tình và chu đáo khi giới thiệu cho Trung Ái Hoa về các thương hiệu son tại quầy hàng. Cha của Trung Ái Hoa là giám đốc Sở Khai thác Mỏ, còn mẹ anh làm việc tại ngân hàng; họ thuộc về gia đình có trình độ học vấn cao. Vài năm trước, Trung Ái Hoa đã xem một bộ phim Nhật Bản có tên “Câu chuyện tình yêu Tokyo”; anh cảm thấy cô gái trước mắt mình rất giống với Suzuki Honami.

Trung Ái Hoa hoàn toàn không nhớ mình đã mua loại son nào; anh chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào cô gái. Trong suốt hơn một tháng tiếp theo, Trung Ái Hoa thường xuyên đến trung tâm mua sắm. Dĩ nhiên, lý do không còn là để mua son nữa, nhưng anh đã mua đủ loại mỹ phẩm khác nhau; kết quả là mẹ anh trở thành người hưởng lợi nhiều nhất, và liên tục khen ngợi anh vì sự hiếu thảo của mình.

Trung Ái Hoa là một người có tính cách kín đáo, không tìm được lý do nào để tiếp cận Âm Hồng, nên chỉ có thể dùng cách thức ngớ ngẩn này mà thôi.

  Cho đến một ngày, khi anh ta quay lại, Âm Hồng nhìn chằm chằm vào anh ta và nói một cách tức giận: “Anh không có chỗ tiêu tiền sao? Đừng đến đây nữa…”

  Lời nói đó khiến Trung Ái Hoa cảm thấy như thể trời đang sụp đổ.

  Nhưng câu nói tiếp theo của cô ấy đã kéo anh ta ra khỏi địa ngục và đưa anh ta lên thiên đường.

  “Nếu anh muốn gặp em, anh có thể đợi em tan ca rồi chúng ta đi dạo cùng nhau.”

  Đến tận bây giờ, Trung Ái Hoa vẫn nhớ rõ nụ cười trên khuôn mặt Âm Hồng và cảm xúc hào hứng mãnh liệt mà anh ta đã trải qua lúc đó; trong đầu anh ta còn hiện lên cảm giác choáng váng như khi đang rơi từ trên cao xuống.

  Và thế là, hàng ngày, Trung Ái Hoa đều đợi Âm Hồng tan ca rồi cùng nhau đi dạo ở công viên trong thị trấn.

  Thị trấn Dan Nam phát triển kinh tế nhờ vào các mỏ than; ở đây, những nơi giải trí rất ít, vì vậy hai người gần như đã đi thăm hết tất cả các địa điểm trong thị trấn.

  Hình bóng của những buổi hẹn hò của họ có mặt ở khắp mọi nơi; khi đã cảm thấy chán ngán việc đi dạo mãi, Trung Ái Hoa đã dám bước ra ngoài và cầu hôn Âm Hồng.

  Âm Hồng không đồng ý ngay lập tức; cô ấy đã do dự suốt nửa tháng trước khi cuối cùng đồng ý với lời cầu hôn của anh.

  Trung Ái Hoa đã đưa Âm Hồng về thành phố để gặp bố mẹ mình; khi họ nói về việc kết hôn, họ lại gặp phải sự phản đối từ mẹ của Trung Ái Hoa.

  Mẹ anh chỉ nói một câu duy nhất: “Cô ấy quá xinh đẹp!”

  Bố anh, Zhong Weiguo, cũng nói rằng Âm Hồng rất xinh đẹp, nhưng ông không phản đối như mẹ.

  Trung Ái Hoa không bao giờ có thể từ bỏ Âm Hồng.

  Cuối cùng, bố mẹ anh cũng không còn cách nào khác và đành phải đồng ý.

  Lễ cưới được tổ chức ở thành phố; nhà của Âm Hồng nằm ở thành phố Giang Thành, thuộc tỉnh Sichuan; thành phố Giang Thành đã được chuyển thành thành phố trực thuộc trung ương vào năm ngoái, tức là năm 1997, và cách thị trấn nơi Trung Ái Hoa sống khoảng bảy trăm kilômét.

Âm Hồng Cha mẹ qua đời sớm, từ nhỏ cô sống cùng chú. Ngày cưới, chỉ có rất ít người thân từ quê đến dự, và họ chỉ ăn mừng trong một bữa tiệc rồi liền trở về.

  Về hoàn cảnh gia đình của Âm Hồng, cha mẹ anh ấy không hài lòng lắm, nhưng Trung Ái Hoa không chỉ không quan tâm mà còn rất thương xót cô ấy, và càng chăm sóc cô ấy nhiều hơn nữa.

  Tuy nhiên, có một điều mà Trung Ái Hoa luôn giấu kín trong lòng và cũng không bao giờ nói với mẹ mình.

  Đêm ngày cưới, Trung Ái Hoa phát hiện ra rằng Âm Hồng đã không còn là trinh nữ nữa.

  Và Âm Hồng cũng thừa nhận điều đó.

  Điều này giống như một cái gai đang đâm sâu vào trái tim Trung Ái Hoa.

  Nhưng sau khi kết hôn, Âm Hồng là một người vợ xuất sắc; cô ấy không chỉ đi làm mà còn dọn dẹp nhà cửa gọn gàng.

  Dù bận rộn đến đâu, mỗi khi về nhà sau giờ làm việc, Trung Ái Hoa luôn được chờ đón bằng một bữa cơm nóng hổi và những sự chăm sóc tỉ mỉ từ vợ mình.

  Công việc của Trung Ái Hoa là phó giám đốc văn phòng Cục Mỏ huyện Dan Nam. Sau khi tốt nghiệp đại học, anh ấy liên tục làm việc tại đây, phụ trách các công việc liên quan đến mỏ than Dan Nam.

  Mặc dù là phó giám đốc, công việc của anh ấy không quá bận rộn; tất nhiên, đó là nhờ vào mối quan hệ của cha anh ấy, vì vậy gánh vác công việc thực sự đều được đặt lên vai người khác.

  Trung Ái Hoa có nhà riêng ở thành phố, nhưng vì công việc, anh ấy và Âm Hồng luôn sống tại tòa nhà chung cư bên cạnh công viên huyện, đó là tòa nhà chung cư duy nhất có thang máy ở thị trấn này.

  Trung Ái Hoa nghĩ rằng cuộc sống của mình sẽ mãi mãi hạnh phúc và viên mãn như vậy, nhưng rồi một sự việc bất ngờ đã xảy ra.

  ———————————

  “Này, anh đừng cứ nhìn chằm chằm vào bếp nữa, đến đây làm biên bản đi.”

  Một câu nói đó đã kéo Trung Ái Hoa trở lại thực tại. Vài giây trước đó, anh ấy dường như lại trải qua khoảnh khắc ngày xảy ra vụ án, khi Âm Hồng đang chuẩn bị bữa sáng cho mình trong bếp.

Diệu Vệ Hoa vẫy tay và tiếp tục hô lớn: “Nhanh lên đây đi, đừng đứng ngẩn ra đó nữa.”

  “Ồ, được.” Trung Ái Hoa gật đầu rồi đi vào và ngồi xuống ghế sofa.

  Trong căn phòng này, ngoài anh ta ra còn có năm người nữa; tất cả đều là các thám tử từ sở cảnh sát thành phố.

  Trong số họ, có một người cao lớn, ăn mặc trang trọng; Trung Ái Hoa đã từng thấy người này trên truyền hình. Khi bước vào, người đó tự giới thiệu mình là Dương Kim Văn.

  Người đó nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi từng câu một: “Trung Ái Hoa, anh vừa nói rằng lần cuối cùng anh gặp Âm Hồng là vào ngày 22 tháng 1, đúng không?”

  “Đúng vậy.”

  “Hãy nói cụ thể thời gian đi.”

  “Chúng tôi ăn sáng xong, vợ tôi đi làm ở trung tâm mua sắm lúc 7 giờ rưỡi, còn tôi thì lái xe trở về thành phố lúc 9 giờ. Mẹ tôi sức khỏe yếu, nên tôi quay lại thăm bà ấy.”

  “Lúc đó, Âm Hồng mặc quần áo gì?”

  “Một chiếc áo khoác màu đỏ tươi, một chiếc áo len cổ dài màu xanh, đôi giày thể thao màu trắng của thương hiệu Shuangxing, một chiếc khăn len màu xanh, và còn có một chiếc túi xách nữ màu đỏ nữa.”

  “Trước khi đi, cô ấy có nói điều gì đặc biệt không?”

  Trung Ái Hoa lắc đầu: “Không, giống như mọi khi thôi.”

  “Thực sự không có gì bất thường sao?”

  “Không có.”

  Dương Kim Văn nhíu mắt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trung Ái Hoa, anh có biết rằng mình đang bị nghi ngờ giết người không?”

  Trung Ái Hoa vuốt ve má mình và gật đầu: “Tôi biết, nhưng tôi không giết ai cả. Vợ tôi cũng chắc chắn không bao giờ làm điều đó đâu.”

  Dương Kim Văn chỉ vào miếng gỗ có hình người bên cạnh bàn trà. Con mèo đang quỳ bên cạnh hình người đó để kiểm tra; đôi chân nó đang mang những chiếc găng tay màu xanh dùng một lần.

  “Vậy thì hãy giải thích cho tôi xem, tại sao một người phụ nữ lạ lại chết trong nhà anh? Sau đó, vợ anh – Âm Hồng– lại mất tích một cách bí ẩn như vậy?”

  Trung Ái Hoa lắc đầu: “Tôi không biết, tôi cũng rất ngạc nhiên.”

“Dương Kim Văn đưa tấm ảnh ra trước mặt anh ta và nói: ‘Hãy nhìn kỹ xem, anh có nhận ra cô ấy không?’”

“Trung Ái Hoa nhận lấy tấm ảnh – đó là hình ảnh của một người phụ nữ tóc rối bù, mặc chiếc áo len hoa văn, nằm gục trong phòng khách nhà anh ta.”

“Cô ấy đang phun nước bọt, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đầy tuyệt vọng nhìn lên trần nhà; bên cạnh cô ấy là một vũng nôn mửa màu vàng.”

“Người đầu tiên phát hiện ra thi thể chính là Trung Ái Hoa, và cũng chính anh ta đã gọi cảnh sát.”

“Người phụ nữ lạ này đã chết trong nhà mình vào tối ngày 22 tháng 1, nhưng anh ta lại không biết cô ấy là ai.”

“Trong khi đó, vợ của anh ta – Âm Hồng– lại đột nhiên mất tích, và cho đến bây giờ vẫn chưa ai biết tung tích cô ấy.”

“Dương Kim Văn nhìn chằm chằm vào mắt Trung Ái Hoa; người này nhắm mắt lại và lắc đầu: ‘Thật sự tôi không nhận ra cô ấy.’”

“Vậy thì người chết chắc chắn phải quen biết với vợ anh ta – Âm Hồng.”

“Tôi… tôi không biết.”

“Tôi hỏi anh, liệu anh có thực sự hiểu rõ về người vợ của mình không?”

“Tôi…”

“Trung Ái Hoa không thể trả lời được; khuôn mặt của Âm Hồng dường như đang trở nên mơ hồ trong đầu anh ta.”

“Dương Kim Văn đứng dậy và ra lệnh: ‘Được rồi, hãy kể lại từ đầu xem – anh làm thế nào để phát hiện ra thi thể, và tại sao lại gọi cảnh sát!’”