Ngày 10 tháng 12 năm 1997, ngày chín đầu tháng âm lịch, tuyết rơi dày đặc; chỉ vài ngày nữa là đến đông chí.

Sáng sớm, Hà Kim Ba đã bắt đầu hét lên như tiếng gà trống gáy dưới lầu:

“Các anh trong đội điều tra hình sự, nhanh dậy đi! Có một vụ án hình sự nghiêm trọng xảy ra rồi, nhanh lên, chỉ có mười phút để các anh xuống lầu!”

Mèo Con lăn ra khỏi giường trên, hỏi: “Giờ mấy rồi?”

Dương Kim Văn đang ngủ ở giường dưới, mở mắt ra sau khi kéo chiếc gối ra khỏi dưới chăn, nhìn đồng hồ thì mới biết đã qua 7 giờ sáng.

“Hôm qua có vụ án, hôm nay cũng có vụ án… Ngày nào cũng là án này án kia, không biết bao giờ mới hết được…” Dương Kim Văn thở dài rồi bò dậy khỏi giường.

Mèo Con mặc quần áo trong lúc nói: “Có lẽ đây không phải là vụ án lớn đâu… Sư phụ tôi thích phóng đại sự việc lắm… Như vụ án hôm qua chẳng hạn… Dù là vụ giết người, nhưng kẻ giết người lại tự gọi điện đầu thú… Thực ra chẳng có gì to tát cả.”

Dương Kim Văn thở dài một tiếng, đi đến bên cái rổ rửa mặt, rót nước từ ấm đun nóng vào bát rửa mặt để chuẩn bị rửa mặt.

Vụ án hôm qua là một vụ tranh chấp hàng xóm dẫn đến hành vi giết người.

Hai gia đình sống cạnh nhau; gia đình bên trái cảm thấy việc mang rác xuống lầu quá phiền phức, nên họ thường để túi rác bên ngoài cửa, đợi đến ngày hôm sau mới mang xuống lầu.

Gia đình họ Trương bên phải thì không hài lòng chút nào; túi rác để qua đêm, toàn bị chuột cắn rách, rác vương vãi khắp nơi, trước cửa nhà trở nên bừa bộn… Hàng ngày, ông Trương đi làm với tâm trạng u ám.

Đến hôm đó, ông Trương cuối cùng cũng không chịu đựng nổi nữa và hai gia đình bắt đầu cãi vã.

Cuộc cãi vã càng lúc càng gay gắt; không thể thắng được họ, ông Trương chạy vào bếp, lấy con dao ra và lao ra ngoài, đâm vào người bà lão luôn mắng chửi mình…

Một nhát dao, máu bắt đầu chảy ra…

Lúc này, cảm xúc của con người thường trở nên điên cuồng… Nếu ông Trương dừng lại ngay lúc đó, có lẽ bà lão vẫn còn sống sót…

Nhưng ông Trương lại đâm thêm một nhát nữa… Chỉ khi đó ông mới cảm thấy thoải mái… Khi bình tĩnh lại, ông mới nhận ra rằng người phụ nữ kia đã chết.

Gia đình bà lão thấy cảnh tượng đó, liền đóng cửa lại và ẩn mình bên trong nhà, khóc lóc và la hét… không dám bước ra ngoài.

Ông Trương trở về nhà, run rẩy và hút một điếu thuốc, sau đó gọi điện báo cảnh sát.

Quả thực là anh ấy đã báo cảnh sát trước; nhà nạn nhân không lắp điện thoại cố định.

Vụ án này khá đơn giản và phổ biến; hàng năm, có rất nhiều vụ giết người xảy ra do cảm xúc dâng trào, và việc điều tra cũng rất dễ dàng.

Điều đáng lo ngại nhất là những vụ giết người ngẫu nhiên; đó mới thực sự khiến đội điều tra hình sự đau đầu.

Khi Dương Kim Văn và Mão Tử xuống lầu, Hà Kim Ba cùng Trịnh Khang đã lái xe ra ngoài rồi; trong sân chỉ còn lại vài người họ thôi.

Hà Kim Ba cười nói: “Ha, Đội trưởng Dương… Lần nào cũng là đội ba các bạn phản ứng nhanh nhất, thật đáng khen.”

Dương Kim Văn xoa tay; thời tiết ngày càng lạnh, không khí buổi sáng khô và lạnh giá.

“Hà Đội… Lần này lại là vụ án gì vậy?”

“Vụ đốt phá.”

Dương Kim Văn nhướng mày; liệu một vụ đốt phá có cần đến sự tham gia của toàn bộ đội điều tra hình sự không? Anh nhìn về phía phòng khám pháp y.

Hà Kim Ba nói: “Ôn Linh chưa đến đâu đâu; tôi đã gọi cho cô ấy rồi, cô ấy sẽ đến hiện trường ngay từ nhà. À, hai người đã phát triển đến mức nào rồi? Đã hôn nhau chưa?”

Trịnh Khang và Mão Tử đều nhìn chằm chằm vào Dương Kim Văn, dường như rất tò mò về câu hỏi đó.

Dương Kim Văn quay đi, giả vờ không nghe thấy gì cả.

Hà Kim Ba không để ông ta yên, tiếp tục nói: “Mày thật may mắn đấy… Ôn Linh thật tuyệt vời, lại còn rộng lượng nữa; sau này mày sẽ trở thành con rể của Đội trưởng Văn đấy… Nghĩ lại thì thật là thú vị.”

Trịnh Khang lườm lườm: “Lão Hà, một đội trưởng mà lại nói những lời vớ vẩn như thế này… Sáng sớm đã đến hỏi chuyện riêng tư của người khác rồi.”

“Lão Trịnh, tôi quan tâm đến đồng nghiệp thì sao? Không giống như ông, ông chẳng hề quan tâm gì đến họ cả… Nếu tôi là Dương Kim Văn, tôi đã bỏ cuộc từ lâu rồi.”

“Vậy tại sao anh không quan tâm đến Mèo Con chút nào?”

“Ừm…”

Hà Kim Ba lúc này đang ngồi trong xe, nhìn thấy Mèo Con đứng giữa gió lạnh, anh ta liền nói: “Nếu lạnh thì lên xe đi, đứng ngoài kia làm gì vậy.”

Mèo Con cười ha hả và đáp: “Được thôi.”

Hà Kim Ba tiếp tục nói: “Trong sở của chúng ta, chỉ có Zou Jiahui ở phòng hồ sơ là phụ nữ độc thân thôi. Cậu hãy để ý một chút xem, học hỏi cách của Dương Kim Văn đi… Nếu cậu có thể chiếm được trái tim cô ấy, sư phụ tôi sẽ thưởng cho cậu một khoản lớn đấy.”

Mèo Con nhăn mặt, trong lòng nghĩ: “Tôi cũng muốn đấy, nhưng cô ấy lại không có ý đó với tôi…”

Giang Kiến Binh và Từ Quốc Lương đến muộn; khi dẫn người xuống tầng dưới, đã quá giờ rồi.

Hà Kim Ba la mắng: “Mỗi lần ra công tác, chỉ có các bạn là chậm nhất… Là trung đội trưởng mà, không thể tự giác một chút sao?”

Giang Kiến Binh thở dài: “Anh hãy giải quyết vấn đề vệ sinh trước đã… Nhà vệ sinh không đủ chỗ, mọi người đều phải luân phiên sử dụng… Hơn nữa, tuổi tác cũng đã lớn rồi, việc đi vệ sinh thực sự rất khó khăn…”

Từ Quốc Lương cũng bổ sung: “Hà Đội, tôi có một đề xuất: sau này khi ra công tác, đừng dùng loa lớn để hét lên nữa… Mỗi lần như vậy, mọi người đều hoảng loạn; tôi suýt nữa thành điên rồi… Ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng thấy anh hét lên như gà gáy vậy…”

“Gà gáy?” Hà Kim Ba ngẩn ngơ không hiểu.

Đội kỹ thuật của Mã Bác Minh đến còn muộn hơn nữa… Người đàn ông già này có tuổi tác cao hơn Hà Kim Ba; mỗi lần đến hiện trường, ông ấy luôn là người cuối cùng đến, điều này về cơ bản là không tôn trọng Hà Kim Ba.

Hà Kim Ba cũng không biết phải làm thế nào… Trong đội, ngoài việc xem xét vào chức vụ, còn phải xem xét đến tuổi tác nữa… Dù là người canh cửa, họ vẫn được coi là người tiền nhiệm.

Ngay sau đó, ba chiếc xe rời khỏi sân của cục, tiến về phía hiện trường trong làn sương mù.

Hiện trường nằm trên đường Đông Thăng, bên trái là con đường lớn tên là Đường Thiết Hưng; đối diện là ga tàu hỏa cũ kỹ, rách nát. Xung quanh đã được treo hàng rào chắn; bên ngoài hàng rào, có vài người dân đứng xem náo nhiệt… Tất cả đều là những người lão niên, buổi sáng thức dậy không có việc gì làm, nên đi dạo lang thang thôi.

Dù sao thì giờ vẫn còn sớm lắm, mới hơn bảy giờ một chút thôi.

Khi vừa bước xuống xe, Dương Kim Văn đã nhìn thấy ngôi nhà hai tầng bị đám cháy thiêu rụi hoàn toàn, trông thật là tan hoang; nó đen kịt, giống như một công trình kiến trúc theo phong cách Gothic vậy. Tấm biển treo trên cửa đã bị đốt cháy đến mức không còn dạng hình nữa, chỉ còn lại cái khung sắt xấu xí. May mắn thay, xung quanh ngôi nhà này không có các tòa nhà khác, chỉ có duy nhất ngôi nhà này bị cháy thôi. Phía trước ngôi nhà là một khoảng đất trống, và có một chiếc xe cứu hỏa đang đỗ ở đó. Cảnh sát đồn điều tra, lực lượng cứu hỏa và đội phòng chống tội phạm địa phương đều tụ tập lại với nhau, có khoảng mười mấy người đang thảo luận về điều gì đó. Khi thấy Hà Kim Ba cùng đồng bọn đến, những người này lập tức quay đầu lại.

Giám đốc đồn cảnh sát ga tàu hỏa tên là ông Yong. Ông Yong gật đầu và nói: “Hà Đội, Đội trưởng Zheng.”

“Tình hình là thế nào?” Hà Kim Ba hỏi, đồng thời chỉ về phía hiện trường cháy: “Anh đã gọi điện thoại nói rằng có người chết trong đó phải không?”

Ông Yong gật đầu: “Đúng vậy, có hai người đã chết bên trong, nhưng tôi vẫn chưa vào bên trong để kiểm tra.”

“Hãy kể cho tôi nghe chi tiết trước đã,” Hà Kim Ba nói, trong khi lấy thuốc ra và phân phát cho mọi người.

Mặc dù đội điều tra hình sự chuyên xử lý các vụ án nghiêm trọng, nhưng họ vẫn có một khoảng cách nhất định so với người dân thông thường. Cảnh sát đồn và đội phòng chống tội phạm địa phương là những đội ngũ ở cấp độ cơ bản nhất; những người này rất thông minh và thường xuyên phải đối mặt với các loại tội phạm và kẻ xấu. Vì vậy, việc duy trì mối quan hệ tốt với họ là rất quan trọng đối với Hà Kim Ba. Trong thu nhập của mình, ông dành một phần ba để mua thuốc và chi trả cho những người này; điều kiện tiên quyết là ông phải là một người công bằng và không thiên vị. Nếu như là một trưởng đội điều tra hình sự của một chi nhánh khác, có lẽ ông sẽ phải áp dụng những biện pháp áp lực để buộc họ phải tuân theo ý mình… Nhưng Hà Kim Ba thì không làm vậy.

Ông Yong nhìn về phía đội cứu hỏa và bắt đầu kể: “Chúng tôi nhận được tin báo vào khoảng 4 giờ sáng, nói rằng có một vụ cháy xảy ra ở đây. Chúng tôi lập tức liên hệ với đội cứu hỏa, và khi tôi cùng đồng bọn đến nơi, đám cháy đã bắt đầu lan rộng rất nhanh. Ngôi nhà này là một nhà nghỉ tư nhân, tên là ‘Nhà nghỉ Đông Phong’, do ông Yan Dà Hồng

“Yong So lắc đầu: ‘Tôi cũng chưa rõ tình hình bên trong ra sao, nhưng một điều chắc chắn là Li Fen không có ở đó. Tôi vừa gọi điện cho nhà cô ấy, chính Li Fen đã nghe máy; hiện giờ cô ấy đang trên đường đến đây.’”

Đội trưởng đội cứu hỏa nói: “Chúng tôi cũng đến vào khoảng 4 giờ sáng và lập tức bắt đầu công tác dập lửa, nhưng đám cháy phát triển quá nhanh, đặc biệt là tầng hai – hầu như toàn bộ khu vực đó đều bị thiêu rụi. Chúng tôi đã tìm thấy hai xác chết trong một căn phòng, vì vậy mới thông báo cho Yong So, và Yong So đã liên hệ với các bạn.”

Lúc này, Dương Kim Văn lên tiếng: “Chỉ có hai người chết à? Đây lại là một khách sạn nằm gần ga tàu… Có ai thoát ra ngoài được không?”

Yong So lắc đầu: “Không thấy ai thoát ra ngoài cả.”

Ánh mắt của Dương Kim Văn trở nên nghiêm túc; Hà Kim Ba và Trịnh Khang cũng cau mày.

Hà Kim Ba ra lệnh: “Chúng ta hãy vào bên trong xem sao.”

Họ quay người lại và thấy vài người thuộc đội kỹ thuật do Mã Bác Minh dẫn đầu đang đứng đó, nhìn ngôi tòa nhà bị thiêu rụi và lẩm bẩm: “Tôi ghét nhất là những hiện trường hỏa hoạn… Làm sao chúng ta có thể kiểm tra được đây?”

Hà Kim Ba vỗ vai anh ta: “Cũng không chắc đâu đã là vụ án mạng… Hãy vào xem trước đã.”

Họ đeo găng tay dùng một lần, kéo dải băng chắn an toàn và xếp hàng để bước vào hiện trường.

Trước cửa, mặt đất ướt đẫm, nước lẫn tro bụi, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn; đó là do đội cứu hỏa đã sử dụng vòi nước để dập lửa.

Vì đang vào đầu mùa đông, ánh nắng buổi sáng không mạnh lắm, nên tầng một rất tối tăm.

Trần nhà bị cháy đen sạch; chiếc sofa ở gần tường bên trái chỉ còn lại đống tro tàn xấu xí; những tấm ván gỗ dùng để làm trần nhà đã bị biến dạng; bàn gỗ và ghế trong hành lang đều bị thiêu cháy hoàn toàn.

Dương Kim Văn ngửi mùi trong không khí rồi nhìn quanh hiện trường, lập tức nói: “Đây là hành vi đốt phá có chủ đích… Mùi xăng rất rõ ràng.”

Mã Bác Minh gật đầu; khuôn mặt anh ta trở nên càng u ám hơn.

Cái thang dẫn lên tầng hai cũng bị đốt cháy hết; chỉ còn lại một tấm vải dày khoảng một cái cánh tay, vẫn còn nguyên vẹn, treo trên khung cửa.

Các bậc thang bằng bê tông cũng bị hỏa hoạn làm hư hại; tay vịn bằng gỗ bị đốt cháy, bức tường đen sạch, lớp sơn trên tường bị bong tróc, giống như những nốt phồng do nước sôi làm tổn thương da vậy.

Các phòng ở nhà trọ đều nằm trên tầng hai; cửa các phòng đều đã bị thiêu cháy, để lại những lỗ hổng xấu xí.

Hà Kim Ba Nhìn lên căn phòng số 201 ở tầng trên, không ai có mặt bên trong.

Trịnh Khang Nhìn vào phòng số 202, hai xác chết hiện ra trước mắt. Một xác chết nằm trên nền gạch men đã biến thành than củi. Còn chiếc giường bị thiêu cháy cũng chứa một xác chết nữa; ga trải giường và thảm đều bị đốt cháy hoàn toàn, gần như không còn dấu vết của con người nữa. So với phòng số 201, đám cháy ở phòng số 202 rất dữ dội; có vẻ như đó chính là điểm bắt đầu vụ hỏa hoạn.

Trịnh Khang Đeo tay lên mũi, quay người lại và phát hiện ra Dương Kim Văn đang đứng ngay sau lưng mình. Anh ta nhìn về phía cuối hành lang – nơi có một cánh cửa sắt; tất cả các cửa khác đều đã bị thiêu cháy, chỉ có cánh cửa đó vẫn yên bình, không hề bị ảnh hưởng gì!