Minh Thị mỉm cười và nói: “Đây chẳng phải là duyên phận sao? Cháu gái yêu quý, đây là dì họ của Hoài Nam Vương phủ.”

Tạ Kỳ cười thân thiện, gọi người phụ nữ kia là “dì họ”, và nói một cách thành thật: “Trước đây tôi đã muốn đến thăm dì họ, nhưng nghe nói dì sống rất yên bình, nên không dám làm phiền. Nếu có điều gì không chu đáo, xin dì đừng để bụng.”

Khuôn mặt của Thẩm Thái Phi lập tức trở nên u ám; cô ấy cảm thấy khó chịu, nhưng lại không thể nào phản ứng được. Nếu không nhắc đến mối quan hệ họ hàng này, với tư cách là một phu nhân của gia tộc quý tộc và tuổi tác cũng lớn hơn, việc cô ấy chỉ trích hay góp ý vài câu cũng có thể được coi là đang nhắc nhở người trẻ tuổi. Nhưng một khi mối quan hệ họ hàng được đưa ra, thì một người chỉ là dì họ, lại còn cùng tuổi với con dâu của mình, liệu họ có quyền gì để chỉ trích con dâu chứ? Nếu cô ấy bắt đầu làm vậy, thì uy quyền của cô ấy sẽ lớn đến mức nào đây…

Bà Chương trong lòng cười thầm vài lần, nhưng trên mặt thì không hề hiển thị ra. Mặc dù Thẩm Thái Phi đang sống độc thân, nhưng cô ấy không chịu đựng được sự cô đơn; mỗi khi gặp những người trẻ tuổi như thế này, cô ấy luôn thích chỉ trích và góp ý này nọ. Bạn không thể nào tức giận được, chỉ có thể nhẫn nhục… Lần này thì cô ấy thực sự gặp phải trường hợp khó xử rồi.

Nhiều lời muốn nói của Thẩm Thái Phi cuối cùng cũng không thể nào thoát ra khỏi miệng, và cuối cùng cô ấy chỉ có thể nói: “Tôi đâu có thể trách bạn được.”

Thấy Tạ Kỳ cũng giống như Minh Thị – một người khó đối phó – Thẩm Thái Phi quyết định không tiếp tục tranh cãi nữa, và chuyển sang nói chuyện với những người khác ở phòng bên cạnh. Cô ấy cũng giới thiệu Tạ Kỳ với các bà phu nhân khác; hôm nay, hầu hết những người đến dự bữa tiệc đều là con dâu trong gia đình.

Nếu hôm nay là Thẩm Thái Phi chủ trì buổi tiệc, có lẽ các bà mẹ già trong gia đình sẽ đến tham dự vì lịch sự… Nhưng nếu là do Cố Du tổ chức, thì không một người già nào sẽ đến cả; chỉ cần sai người trẻ tuổi chuẩn bị một ít tiền là đủ rồi.

Một nhóm người ngồi nói chuyện một lúc; có người bảo rằng cảnh đẹp của vườn mai thật tuyệt vời, và việc chỉ ở trong nhà thì thật là lãng phí khi đã đến đây, vì vậy họ quyết định ra ngoài đi dạo để thưởng thức vẻ đẹp của hoa mai.

Vợ của Tào Thế Tử, bà Đông, và vợ của Tạ Kỳn, bà Ôn thị, trước đó đã cùng nhau đến đây. Bà Đông lo lắng hỏi Tạ Kỳ?: “Cô có biết hôm nay ai sẽ đến nhà Trường Ninh Hầu Phủ không?”

Tào Tơ Kim sau này sẽ kết hôn với người ở Trường Ninh Hầu Phủ, vì vậy gia đình bên Cao tự nhiên rất quan tâm đến những chuyện liên quan đến Trường Ninh Hầu Phủ.

“Bà ngoại tôi sẽ không đến đâu,” Tạ Kỳ cười nói và cũng đã sai người hỏi Giang Thị. “Bà ấy nói rằng không muốn gặp cô Gù, chỉ cử một người dì mà bà tin tưởng đến xem thăm một chút thôi. Số tiền quyên góp sẽ được quyết định dựa trên ý kiến của các gia đình quý tộc.”

Hiện tại, Trường Ninh Hầu Phủ không có con dâu nào quản lý việc nhà, chỉ có bà Giang Thị là người giúp đỡ. Vì vậy, nếu các bà khác không đến, bà ấy cũng không muốn đến.

Hơn nữa, người chịu trách nhiệm tổ chức sự kiện này là Cố Du, và bà Giang Thị thực sự không muốn gặp Cố Du chút nào. Mọi người đều biết thái độ của bà ấy, vì vậy việc bà ấy sắp xếp như vậy cũng hoàn toàn hợp lý.

“Như vậy thì tôi yên tâm rồi.”

“Nói ra thì bữa tiệc thưởng thức hoa mai này là do cô Gù tổ chức phải không? Chúng ta đã đến đây khá lâu rồi, tại sao lại không thấy cô Gù đâu?” bà Ôn thị hỏi, vẻ mặt hơi cau có.

“Đúng vậy, cô Gù đâu rồi?” Mọi người nghe bà ấy hỏi mới nhớ ra rằng hôm nay họ không thấy người tổ chức bữa tiệc này – Cố Du – mà thay vào đó là Thẩm Thái Phi cùng với Thẩm Minh Châu đang phục vụ khách.

Tạ Kỳ nhướng mày lên, trong đầu bà ấy nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra.

Mọi người có mặt đều cảm thấy có điều gì đó đang xảy ra, dù sao thì không ai là kẻ ngốc cả… Nhưng những mâu thuẫn nội bộ của gia đình Hoài Nam Vương phủ thì không liên quan gì đến họ cả. Họ chỉ coi đây là một buổi tiệc thưởng thức hoa mai, và việc ai là người chủ trì thì cũng không quan trọng lắm.

“Hãy đi thôi, chúng ta ngồi trong gian nhà kia một lát.”

“Được.”

Năm người cùng nhau ngồi xuống trong gian nhà của Mei Lin. Công chúa Hoài Nam Vương phủ đã sai người mang đến bếp lửa và trà nóng; họ vừa uống trà vừa hâm nóng người bên bếp lửa, vừa ngắm hoa mai. Những vị khách cũng dần dần đến.

Tạ Kỳ ngồi ở vị trí có thể nhìn thấy lối vào vườn mai qua vài cây mai; sau khi quan sát một lúc, cô cảm thấy hơi nhàm chán. Đúng lúc cô muốn rời mắt đi, thì bất ngờ thấy hai người đang tay trong tay tiến về phía này.

Tạ Kỳ mỉm cười và ra hiệu cho Minh Thị nhìn xem. Minh Thị quay đầu theo hướng cô chỉ và tự hỏi: “Tại sao họ lại đến đây?”

Người đến không ai khác chính là Liao Zhu Yin và Khổng thị.

Gia đình Liao đang ở trong tình trạng suy yếu; họ sống nhờ vào việc bán đi gia sản tổ tiên tại kinh thành. Sau nhiều năm bán như vậy, gia tài họ gần như không còn gì nữa. Khi Liao Zhu Yin rời xa Nhà Công Tước Nhung Quốc, những gì họ còn lại chỉ là cửa hàng và ruộng đất mà gia đình từng chuẩn bị sẵn cho họ. Tuy nhiên, Liao Zhu Yin không giỏi quản lý; cửa hàng được cho thuê, và dù ruộng đất cũng cho ra một ít thu nhập, nhưng số tiền kiếm được vẫn không đủ để chi trả các chi phí sinh hoạt hàng ngày. Vậy tại sao hai người này lại đến dự buổi tiệc này? Hơn nữa, khi Hoài Nam Vương phủ gửi thiệp mời, có lẽ họ cũng không nhận được thiệp nào đâu…

Minh Thị bảo người hầu gái tên Chi Er đi hỏi xem tại sao hai người đó lại đến đây. Chi Er tuân lệnh và quay trở lại sau một lúc.

“Bà ba này cùng với phu nhân nhà Liao và một số phu nhân khác đã đến cùng nhau. Nghe nói họ không nhận được thiệp mời, và họ nói rằng muốn góp sức giúp đỡ người dân ở miền Bắc. Vì vậy, người của Hoài Nam Vương phủ đã cho họ vào.”

“Góp sức ư…” Minh Thị nhẹ nhàng cười, không quan tâm đến những chuyện xấu xí gì cả; dù sao thì đó cũng không phải lỗi của cô. “Cách đây một thời gian, tôi đã gặp Nhậng Tiêu; bộ áo mùa đông của anh ấy đã nhỏ lại rồi, và đó đều là quần áo của năm ngoái; năm nay anh ấy không có bộ áo mới nào cả. Cuối cùng, vẫn là Dung Đình đã đưa anh ấy đi mua hai bộ áo mới.”

“Cô ấy lại có tấm lòng tốt đẹp đến thế, sẵn sàng cống hiến hết mình vì người dân, vậy tại sao lại không tử tế hơn một chút với chính con trai mình nhỉ?”

Nhậng Tiêu Đứa bé ấy thật là tốt bụng… Tại sao cô ấy không quan tâm đến nó một chút nào?

Bà Châu nói: “Ngay cả cha mẹ ruột của nó cũng không quan tâm đến nó; bạn cần gì phải tức giận vì cô ấy chứ? Đứa bé ấy thật đáng thương… Bạn hãy quan tâm đến nó nhiều hơn một chút đi.”

Minh Thị Cô chỉ cười mà không nói gì thêm.

Những năm qua, khi thấy Nhậng Tiêu sống trong cảnh khó khăn, cô cũng đã từng quan tâm đến nó, và còn yêu cầu Nhậng Cảnh Rong Xuân thường xuyên dẫn Nhậng Tiêu đi chơi nữa… Nhưng Liao Thị ghét bỏ việc cô can thiệp vào chuyện của họ, và cảm thấy tức giận vì con trai mình khiến Nhậng Tiêu bị ảnh hưởng xấu, không chịu học hành nghiêm túc.

Dù có tốt ý, nhưng cô cũng không muốn bản thân và con trai mình phải chịu đựng những điều không vui đó.