Nhậm Tầm là anh cả của Dung Từ, lớn hơn em trai mình mười tuổi; năm nay ông đã ba mươi một tuổi. Hai người con trai của ông, Nhậng Cảnh và Rong Xuân, một đứa mười tuổi, một đứa tám tuổi; cả hai đều rất nghịch ngợm và không biết nghe lời bố mẹ.

Dung Từ đã trở về nhà ở vài ngày nay, và mỗi khi thấy anh trai mình – người vốn dĩ rất điềm tĩnh – phải tức giận đến mức muốn đánh những đứa trẻ này, ông thực sự rất đau đầu.

“Bố đang ở đâu?”

Nhậng Cảnh cười toe toét: “Bố đang đợi chú Chín trong phòng đọc sách ở sân sau đấy!”

“Vậy sao vẫn không buông tay chúng ra?” Dung Từ hỏi, nhìn xuống đôi tay đang ôm chặt hai đứa trẻ.

“Đã buông rồi, đã buông rồi.” Hai anh em vội vàng buông tay rồi chạy mất. Rong Xuân chạy quá vội vàng nên ngã xuống, phát ra tiếng kêu đau đớn; Nhậng Cảnh vội vàng quay lại kéo cậu bé dậy, rồi cả hai lại lao mất vào không khí yên tĩnh của buổi chiều.

Dung Từ vừa xoay tròn trán vừa quay đầu đi về phía sân sau để gặp Nhậm Tầm. Khi ông đến, Nhậm Tầm đang cùng vợ mình, Minh Thị, chơi cờ; khói thuốc nhẹ nhàng bay lên trong không khí, tạo nên một bầu không khí yên bình và thoải mái.

“Thưa phu nhân, bước này sai rồi; phải là ở đây mới đúng.”

“Ôi trời, sai rồi… Không tính đâu, không tính đâu…”

Nhậm Tầm và Minh Thị từ nhỏ đã là bạn thân và cũng được định hôn từ khi còn nhỏ. Cha của họ từng là anh em của Nhậm Quốc Công; cha ông đã hy sinh trên chiến trường từ rất sớm. Khi người cha qua đời, mẹ họ đã bỏ lại các con và đi tái hôn ngay lập tức; vì vậy, Nhậm Quốc Công và vợ đã phải nuôi dưỡng các con mình. Khi các con lớn lên, họ đã tổ chức lễ cưới.

Hai người đã sống bên nhau suốt mười hai năm, và tình cảm của họ luôn rất tốt đẹp.

Dung Từ vừa xoa trán vừa nghĩ rằng mọi người thật sự làm mọi cách để ông có thể kết hôn… Thật là cảm ơn mọi người rồi.

“Ồ, chú Chín đến rồi à?” Minh Thị dường như mới nhận ra có người đến, cười hiền dịu: “Nhanh lên, ngồi xuống đây đi.”

Nhậm Tầm ho khan nhẹ một tiếng: “Em trai thứ chín à, lại đây ngồi đi, bố và con cũng sẽ chơi một ván nữa. Đừng giống dì em gái con đó, chơi không tốt mà vẫn cứ muốn tiếp tục, thua rồi lại bắt đầu đòi hỏi này nọ.”

Minh Thị ở bên cạnh không hài lòng chút nào: “Cái gì là con chơi không tốt mà vẫn cứ muốn tiếp tục chứ? Rõ ràng là bố kéo con vào chơi mà, ôi, chơi xong lại bắt đầu chê con chơi dở sao?”

Dung Từ chỉ biết lặng lẽ không nói gì.

“Anh trai, dì ơi…”

Minh Thị có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng cô ấy là người thẳng thắn, cười nói: “Hai anh em cứ nói chuyện với nhau cho tốt đi, con sẽ đi tìm hai đứa nhóc kia. Em trai thứ chín à, con còn trẻ, nên nghe lời anh trai đi, chúng ta cứ sống hạnh phúc bình yên là được.”

Nói xong, cô ấy liền đứng dậy và rời đi.

Nhậm Tầm thay đổi vị trí ngồi, sau đó mời Dung Từ ngồi xuống, hai anh em bắt đầu chơi cờ.

Sân trong đang tràn ngập hoa nở rộ, trong nhà yên tĩnh lặng; trên bàn gần đó có một cái lư hương, khói thơm nhẹ nhàng bay lên, tạo không khí yên bình để thư giãn.

Nhậm Tầm hỏi anh trai mình: “Con thực sự muốn quay về à? Có phải ở đây không thoải mái không? Hay là có ai nói gì xấu về con?”

Người mà họ đang nói đến chính là gia đình của Dung Đình, người con trai thứ ba trong nhà.

Nhậm Quốc Công chỉ có hai người con trai, đó là Nhậm Tầm và Dung Từ. Tuy nhiên, theo quy tắc thông thường, Nhậng gia được xếp thứ hạng từ dòng cha.

Nhậm Quốc Công có hai người em trai khác: Nhậm Nhị là người ham vui, có nhiều vợ và con; gia đình ông ta có tất cả sáu người con, được xếp thứ hai, bốn, năm, sáu, bảy, tám. Hai anh em Nhậm Tầm và Dung Từ được xếp thứ nhất và thứ chín; còn Dung Đình là con trai của người anh thứ ba trong nhà.

Tình huống của Dung Đình có phần giống với Minh Thị: cả hai đều mất cha khi còn nhỏ và mẹ họ tái hôn. Trong thời kỳ chiến loạn, việc vợ góa chồng mất rất phổ biến; vì vậy, vợ chồng Nhậm Quốc Công đã nhận nuôi Dung Đình, và từ đó cậu bé trở thành người con trai thứ ba trong nhà Nhà Công Tước Nhung Quốc.

Ban đầu, họ không có ý định nhận con nuôi này, chỉ đơn giản là để nó ở trong phủ thôi. Sau đó, phe vợ thứ hai liên tục gây rối, nói rằng Dung Đình có thể nhận con nuôi này, và các con của họ cũng có quyền như vậy.

Nhậm Quốc Công bị phiền phức quá nhiều, nên cuối cùng đã quyết định nhận con nuôi này để chấm dứt mọi chuyện.

Vì vậy, trong gia đình này, chỉ có hoàng tử thừa kế, công tử thứ ba và công tử thứ chín, cùng với các con của em trai thứ hai của Nhậm Quốc Công mới được coi là con cháu của Nhà Công Tước Nhung Quốc. Dù sao thì cơ nghiệp này cũng là do vợ chồng Nhậm Quốc Công xây dựng lên, chúng không có liên quan gì đến họ cả.

Trước đây, khi nghe nói Dung Từ sắp trở về, người em dâu thứ ba luôn tự cho mình cao quý và coi mọi người khác là tầm thường của anh ta đã lập tức biểu hiện sự không hài lòng trên khuôn mặt; còn cô cháu gái nhỏ của anh ta cũng nói chuyện một cách khó chịu.

Lý do chính có lẽ là vì tước vị Định Vương mà thôi.

Nhậm Tầm thực sự muốn cười.

Định Vương là ông ngoại chung của hai anh em họ; anh ta không hiểu tại sao người em dâu thứ ba lại coi tước vị Định Vương như thứ thuộc về mình.

“Anh quan tâm gì đến họ chứ? Thực ra, đây chỉ là chuyện riêng của hai anh em chúng ta mà thôi. Nếu anh không muốn, tôi vẫn còn hai người con trai khác; họ có liên quan gì đến việc này chứ?”

Dung Từ nói: “Không phải vì điều đó đâu… Chỉ là tôi cảm thấy ở chùa yên tĩnh hơn mà thôi.”

“Nhà cũng yên tĩnh thôi. Nếu anh không thích bị ai quấy rầy, thì cứ bảo mọi người đừng đến gần anh. Nếu anh không muốn đi chơi nữa, tôi cũng sẽ không để Tạ Ngọc đưa anh đi đâu cả.”

“Cha mẹ chúng ta đã già rồi; suốt những năm qua, việc gặp anh cũng rất khó khăn. Trước đây là vì anh không thể trở về, còn bây giờ khi anh có thể trở về rồi, hãy dành thêm thời gian bên cha mẹ đi.”

“Nếu anh muốn tước vị đó, thì nó thuộc về anh; còn nếu không muốn, sau này chúng ta sẽ bàn lại.”

Dung Từ im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Thôi, tôi sẽ trở về thăm họ.”

Nhậm Tầm đáp: “Được thôi, cứ trở về thăm họ đi. Nhưng mẹ sẽ không nỡ rời xa anh đâu; mẹ sẽ đi cùng anh về, và cũng sẽ thu dọn những thứ đã để lại suốt những năm qua để mang về nhanh chóng.”

“…

Dung Từ : “……”

Thật sự rất đau đầu.

Thôi đi.

…

Bên kia, Châu Thị đang cho Giang Thị xem danh sách đồ sính lễ vừa được soạn thảo mới; đặc biệt là phần tăng thêm 30% đó. Nhìn vào danh sách đó, Châu Thị cảm thấy như tim mình đang chảy máu vậy… Số đồ sính lễ này, dùng để chuẩn bị cho hai cô con gái chính thức cũng đã đủ rồi.

“Mẹ vợ ơi, số đồ sính lễ này thực sự được tăng thêm 30% à?”

Nghe vậy, Giang Thị đặt danh sách xuống và có vẻ không hài lòng: “Có phải con nghĩ rằng không nên tăng thêm không?”

Châu Thị im lặng, trong lòng cảm thấy lo lắng.

Giang Thị tức giận: “Dạy con bao nhiêu năm rồi, sao con vẫn không thể thoát khỏi tính keo kiệt nhỏ nhen này!”