Người đàn ông với bước đi chậm rãi kia cầm theo chiếc bình gốm và những thứ rác mà anh ta vừa tạo ra vào buổi chiều, rồi ném chúng xuống thùng rác trong khu dân cư, sau đó đốt cháy hết tất cả.

Trở về nhà, người đàn ông đó nhắm mắt lại và ném “thể xác linh hồn” ấy vào phòng khách, rồi tự mình ngã xuống giường trong tình trạng mệt mỏi.

Con quỷ nhỏ bị ném vào đó lảo đảo một lúc trước khi hóa thành hình người và “trôi” đến cửa phòng ngủ của người đàn ông, hét lên: “Này, này… Anh không giết em sao?”

Không nhận được câu trả lời, con quỷ lập tức lùi lại hai bước, nhìn người đàn ông đang nằm trên giường một cách cẩn thận. Thấy anh ta hoàn toàn không để ý đến mình, nó liền nhăn mũi và nhìn chiếc vòng đeo trên cổ tay người đàn ông, thì thầm: “Anh đã nhốt nó lại rồi à?”

Không quan tâm đến việc người đàn ông có nói gì hay không, con quỷ đưa ý thức của mình tiếp xúc với chiếc vòng đeo đó, mặt mỉm cười, rồi bắt đầu “trôi” lên cao trong phòng khách, lẩm bẩm: “Chắc là anh định nuôi em rồi đây… Em biết mà, anh yêu em quá nhiều nên chắc chắn sẽ không giết em đâu.”

“À, đây chắc là đồ ăn vặt mà anh mua cho em phải không?” Con quỷ vươn móng vuốt nhìn người đàn ông vẫn đang ngủ say, nhanh chóng lấy gói khoai tây chiên vào lòng và reo lên vui mừng: “Hehe, anh lớn tuổi rồi mà, chắc là không ăn đồ vặt nữa… Chắc chắn là anh mua cho em đấy!”

“Ai da!” Con quỷ càng nghĩ càng vui, không may làm cho cơ thể mình “trôi” lên mái nhà và đầu nó đập mạnh vào tường.

“Ồ, em có thể chạm vào vật thực rồi à?” Con quỷ háo hức nhìn gói khoai tây chiên trong tay mình, rồi nhìn lên mái nhà chỉ cách mình có một centimet, và bỗng nhiên hét lên: “Em đang nắm vào thứ thật đấy! Thật đấy!”

“Nếu còn tiếp tục ồn ào nữa, thì nó sẽ trở thành thứ giả đấy!” Người đàn ông, vốn đã ngủ không sâu, tức giận đứng dậy và đóng cửa phòng lại, nói với con quỷ đang “trôi” phía trên đầu mình một cách lạnh lùng.

“Bụp…” Cánh cửa đóng sầm lại cũng không làm giảm bớt niềm vui của con quỷ. Nó “bạch bạch” mở gói khoai tây chiên và rơi xuống chiếc ghế sofa mềm mại mà nó đã muốn thử từ lâu: “Ôi, thoải mái như em tưởng tượng đấy…”

Cậu bé cười đến nỗi mắt gần như không thấy nữa, “kẹp kẹp” ăn hết từng miếng khoai tây chiên trong tay, vừa ăn vừa lẩm bẩm: “Thứ này không ngon bằng bánh gạo nếp do mẹ làm đâu.”

Khi nghĩ đến mẹ, cảm giác hào hứng lần đầu tiên khi được chạm vào vật thể thực sự đã biến mất ngay lập tức. Cậu bé ăn xong khoai tây chiên một cách nhàm chán, liếm liếm ngón tay rồi bay đến trước cửa phòng Văn rượu, khẽ áp môi vào khe cửa và nói: “Này, tôi tên là Tiểu Nặn Nhũn, mẹ tôi cũng gọi tôi là Tiểu Nặn Nhũn… Bạn không giết tôi đâu nhỉ?”

Với vẻ e thẹn và do dự, cậu bé vuốt ve mái tóc mềm oặt của mình rồi cuộn mình lại trong góc sofa và ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, Văn rượu thức dậy vì đói. Sau khi xoa bụng, trí nhớ của cậu ta lại bị gián đoạn một lúc; cậu ta ngồi yên trên giường và hỏi: “Tiểu Nặn Nhũn à? Là ai vậy?”

Chỉ sau khi rửa mặt xong, trí nhớ của Văn rượu mới trở lại bình thường. Nhìn thấy cậu bé nhỏ bé kia co ro lại và bay lên nóc nhà, cậu ta nhìn nó đang lén lút nhìn mình; khi cậu ta nhìn lại, nó lại giả vờ nhắm mắt lại ngay lập tức.

Không hiểu tại sao cậu bé lại lo lắng như vậy, Văn rượu nhíu mắt lại và hét lên: “Đã thức chưa? Thức rồi thì mau xuống đây ngồi cho ngay!”

Biết mình không thể che giấu được nữa, cậu bé không xuống mà chỉ nhô đầu ra và hỏi: “Này, bạn… bạn thật sự không giết tôi đâu nhỉ?”

“Bạn đã chết hàng trăm năm rồi… Bạn muốn chết như thế nào nữa?”

“Tôi nói với bạn… bạn là một vị thầy cao cấp… Bạn không thể…” Ồ? Nghe thấy câu trả lời của Văn rượu, cậu bé lập tức reo lên: “Vậy… vậy bạn có thể nuôi tôi không?”

“Ngồi đó.” Văn rượu nhấp một miếng kẹo dẻo rồi lười biếng chỉ vào chiếc ghế sofa đơn đối diện, sau khi thấy cậu bé ngồi yên, cậu ta tiếp tục nói: “Tôi trả tiền, bạn nấu ăn… Có vấn đề gì không?”

“Không có.” Cậu bé lắc đầu.

“Khi tôi đi ra ngoài, bạn canh nhà… Có vấn đề gì không?”

“Không có!” Thực ra là có… Tôi muốn đi cùng bạn ra ngoài đấy…

Nhắm mắt lại, Văn rượu nhìn khuôn mặt nhăn nhúm của đứa trẻ rồi nói: “Khi đi mua sắm đồ dùng cho nhà, tôi sẽ dẫn cậu ra ngoài.”

  Đứa trẻ vốn có vẻ thất vọng bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ và gật đầu mạnh mẽ: “Ừ ừ!”

  “Cậu bé Nuo này rất tốt… Họ tôi là Văn, sau này cậu sẽ được gọi là Ôn Nhão. Có vấn đề gì không?” Nhớ lại đêm hôm qua khi đứa trẻ nhẹ nhàng nói với mình rằng mình tên là Nuo, Văn rượu cảm thấy lòng mình mềm lại; cảm giác được ai đó đồng hành quả thực cũng không tồi chút nào.

  “Eh?” Đứa trẻ ngước lên nhìn Văn rượu và líu lo nói: “Ý anh là... tôi giờ đã có họ rồi à? Tôi tên là Ôn Nhão ư? Tôi tên là Ôn Nhão!”

  “Ừ!” Nhìn thấy vẻ hào hứng của đứa trẻ, Văn rượu mỉm cười nhẹ nhàng… Nhưng ngay lập tức, nụ cười đó biến mất khi anh nhìn thấy Ôn Nhão đang bay ngày càng cao lên trời và lặng lẽ hỏi: “Ôn Nhão, còn vấn đề gì khác không?”

  Bị Văn rượu gọi lại, Ôn Nhão vội vàng kiềm chế cái miệng đang cứ muốn cười toe toét của mình, ngồi thẳng lưng như những học trò trong trường học và hỏi Văn rượu: “Tôi muốn biết anh tên là gì? Và... cái người đàn ông kia...” Đứa trẻ chỉ vào chiếc vòng tay của Văn rượu và ánh mắt nó lóe lên vẻ căm ghét.

  “Tôi tên là Văn rượu… Cậu muốn gọi tôi thế nào cũng được. Hợp đồng chủ-tớ của cậu với con quái vật kia đã được giải phóng rồi… A Bí nói rằng nó rất ngon đấy!” Nói xong, Văn rượu đứng dậy, mở tủ lạnh và chỉ vào những nguyên liệu mua hôm qua: “Cậu có thể nấu bữa được không? Buổi trưa tôi phải đi công việc một chút.”

  “Được ạ!” Đứa trẻ đứng dậy, chiều cao vừa đủ để đến ngang eo của Văn rượu… May mắn thay, vì có thể bay được nên nó cũng không sợ không đủ cao để nấu ăn.

Trong suốt vài trăm năm, Ôn Nhão đã có đủ thời gian để học một điều gì đó. Trước khi bị bán đi, gia đình Ôn Nhão vốn đã có người làm nghề đầu bếp; sau khi bị bán, Ôn Nhão vẫn chỉ muốn tiếp tục làm nghề này. Ngay cả khi đã qua đời, ước mơ của Ôn Nhão vẫn không thay đổi. Tuy tài năng nấu ăn của Ôn Nhão không phải xuất sắc lắm, nhưng so với hầu hết mọi người thì vẫn rất giỏi.

Ôn Nhão không biết rằng, nếu không phải vì mùi dầu mỡ từ người mình, thì tối hôm qua, A Bí chắc hẳn đã có thể ăn no hơn nữa.

Nhìn thấy Ôn Nhão làm việc nhanh nhẹn, Văn rượu ngồi thoải mái trên ghế sofa, mở chiếc máy tính quý giá mà người tiền nhiệm của mình đã để lại – bởi vì người tiền nhiệm cho rằng đây là con đường duy nhất để thoát khỏi sự kiểm soát của Ôn gia.

Nhớ lại những người bạn tại trường học của Triệu Tửu, Văn rượu lại cau mày, “Còn vài vấn đề lớn cần giải quyết nữa đây...”

Ôn Nhão đang tập trung trong bếp, khuôn mặt tròn trịa của cô bé nhăn lại thành một nụ cười ngốc nghếch khi mang ra ba món ăn và một món canh, rồi hét lên: “A Giú, đã chuẩn bị xong rồi! Có thể ăn được rồi!”

“Ồ!” Văn rượu lập tức quên hẳn “kẻ thù” kia, ăn uống ngon lành như thể không có gì xảy ra.

Nhìn thấy ánh mắt vui mừng của Ôn Nhão, Văn rượu càng thêm hiểu lòng người bạn này. Bởi vì người đầu bếp già đã từng nói với Văn rượu: “Việc nhìn thấy những thứ mình làm ra không bị lãng phí chính là thành tựu lớn nhất trong cuộc đời mình.”

Khi sắp ra cửa, Văn rượu nhìn thấy Ôn Nhão đã dọn dẹp gọn gàng mọi thứ, rồi lấy một tờ giấy vàng, đến bên cửa nói với Ôn Nhão đang rửa chén: “À, đúng rồi, Ôn Nhão...”

“Ừm? Có chuyện gì vậy?” Ôn Nhão vẫn không quay đầu lại mà trả lời.

“Không có gì cả, chỉ là quên nói với bạn thôi… Tối qua tôi đã để thứ gì đó vào hồn của bạn, vì vậy bạn cũng có thể ăn được rồi, và không cần lo lắng về việc nó sẽ bị đẩy ra ngoài đâu!” Nói xong, Văn rượu cảm thấy rất vui khi nhận được nguồn năng lượng mới này, rồi đi đến địa điểm hẹn trước.

Ngay lập tức, Ôn Nhão – người vừa bị phơi bày nỗi băn khoăn trong lòng – đặt chiếc đĩa sứ trên tay, khuôn mặt đỏ bừng, cắn răng chịu đựng những “bong bóng” đang nằm trong tay mình: “A Lưu ơi, A Lưu ơi… Tôi sẽ chọc nó nữa! Chọc thật mạnh nữa!”

Nhớ lại tối qua mình đã vui quá mà ăn hết cả gói khoai tây chiên, rồi phải mất cả đêm để suy nghĩ xem phải đẩy chúng ra ngoài bằng cách nào, Ôn Nhão cắn răng và thốt lên: “Văn rượu…”

Một ngày nọ,

Văn rượu hỏi: “Ôn Nhão, sao mặt bạn đỏ bừng thế?”

Ôn Nhão trả lời: “Không sao đâu!”

Văn rượu nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ: “Thật sự không sao à?”

Ôn Nhão đứng dậy đột ngột và nói: “Thật sự không sao đâu!”

“Pụt… pụt pụt…” Âm thanh của khí đang được thải ra ngoài cơ thể.

Ôn Nhão reo lên vui mừng: “Trời ơi, mình không bị biến dạng gì cả!”

Văn rượu liếc nhìn Ôn Nhão với ánh mắt lơ đãng và im lặng…