Điền Khuỷ Khi được bổ nhiệm làm quan thanh tra thành phố, trong thời gian ngắn, đối với Hạng Nam mà nói, đây lại là một điều tốt.

Bởi vì Điền Khuỷ biết rằng Hạng Nam được vua sủng ái và là người được yêu mến trước mặt nhà vua, nên ông ta rất vui lòng nịnh hót người này.

Ông ta không chỉ thường xuyên dẫn theo binh lính đi tuần tra quanh các cửa hàng như Nhất Tiếu Đường, Thực Vị Thiên, mà còn ra lệnh cho tất cả những kẻ du đãng, côn đồ trong thành phố không được đối đầu với Nhất Tiếu Đường hay Thực Vị Thiên.

Là một quan thanh tra thành phố, Điền Khuỷ có quyền bắt giữ kẻ trộm cắp, kiểm soát an ninh địa phương và xét xử các vụ án. Đối với các quan chức cao cấp trong triều đình, có lẽ ông ta chỉ là một quan chức nhỏ bé.

Nhưng đối với những kẻ du đãng, côn đồ đó, Điền Khuỷ chính là kẻ thù số một của họ. Vì vậy, tất cả họ đều phải nghe theo lệnh của ông ta một cách ngoan ngoãn. Chính vì thế, những kẻ du đãng hoạt động xung quanh Nhất Tiếu Đường, Thực Vị Thiên đều tránh xa họ, sợ rằng sẽ bị Điền Khuỷ trừng phạt.

Khi biết những việc mà Điền Khuỷ đang làm, Hạng Nam không khỏi cảm thấy có chút suy nghĩ. Nếu ông ta không quen biết Điền Khuỷ, có lẽ sau khi nhận được những ân huệ từ ông ta, Hạng Nam sẽ coi ông ta là bạn thân và nói lời tốt về ông ta trước mặt nhà vua. Tuy nhiên, Hạng Nam đã nhìn thấu bản chất thật của Điền Khuỷ từ lâu rồi. Dù bề ngoài Điền Khuỷ tỏ ra là một người học vấn, đọc sách của các bậc hiền triết và làm những việc nhân đạo, nhưng thực chất ông ta là kẻ vô nhân đạo, hèn nhát và không biết xấu hổ. Vì vậy, dù Điền Khuỷ cố gắng giả vờ là người tốt đến đâu, Hạng Nam vẫn có thể nhận ra bản chất thật xấu xa của ông ta.

......

Vài tháng sau, tin xấu lan truyền: triều đình nhà Thanh đã thất bại hoàn toàn trong cuộc chiến tranh với Nhật Bản, hạm đội Bắc Dương bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhiều thành phố như Lữ Thuận, Hải Thành, Yíng Khẩu, Vi Hải… lần lượt bị chiếm đóng.

Một đất nước hùng mạnh như Đại Thanh, trước sự xâm lược của Nhật Bản, lại không có khả năng chống trả, điều này khiến cả triều đình lẫn dân chúng đều khó chấp nhận. Điều càng không thể chấp nhận được là triều đình còn phải cử người đi đàm phán hòa bình, có thể nói là đã mất hết mặt mũi.

Chính vì vậy, nhiều người có tầm nhìn đã hy vọng rằng triều đình sẽ học theo Nhật Bản để cải cách và phát triển đất nước, nhằm tăng cường sức mạnh quốc gia và đán

Vào thời điểm đó, khoảng mười ngàn người gồm các sĩ tử từ các tỉnh khác nhau cùng với những công dân nhiệt tình đã tập trung tại đó. Có thể nói rằng nơi đó chen chúc đến mức không thể lưu thông được. Mặc dù Tổng thanh tra Trái đã sợ hãi đến mức không dám xuất hiện, bản kiến nghị này cuối cùng cũng không được nộp lên. Tuy nhiên, việc này cũng giúp cho phe cải cách đạt đến đỉnh cao về danh tiếng.

Tuy nhiên, Hạng Nam biết rằng càng làm ầm ĩ thì phe bảo thủ càng có phản ứng mạnh mẽ hơn. Khi đó, những người cải cách naiv này chắc chắn sẽ bị đánh bại hoàn toàn. Vì vậy, một mặt ông ta tích cực chuẩn bị để rời khỏi kinh thành, mặt khác lại cố tình xa lánh các hoạt động chính trị. Chẳng hạn, ông ta treo khẩu hiệu “Ăn uống là quan trọng nhất, đừng bàn về chính trị” trên cửa hàng của mình, hoặc cố gắng giảm thiểu số lần đến dinh của các vương gia.

……

Không ngờ rằng, khi Hạng Nam không tìm phiền phức, thì phiền phức lại tìm đến ông ta. Vài ngày sau khi cuộc biểu tình trên xe công cộng diễn ra, Lỗ Chính Minh đã đến tìm ông ta.

“Ôi, ông Lỗ, lâu lắm rồi chúng tôi không gặp ông.” Hồ Tố Hoa cười nói, “Gần đây ông bận rộn với việc gì vậy?”

“À, gần đây có cuộc biểu tình trên xe công cộng, Vương gia Tĩnh bận rộn, tôi cũng bận theo, nên không có thời gian ghé thăm dì.” Lỗ Chính Minh cười và giải thích, “Xin dì tha thứ cho tôi.”

“Tôi biết có Bộ trưởng Quân vụ, Bộ trưởng Hành chính, Bộ trưởng Tài chính… Vậy sao lại có thêm cuộc biểu tình trên xe công cộng nữa?” Hồ Tố Hoa hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đó đều là những việc lớn của triều đình, tại sao bạn lại quan tâm đến vậy?” Hạng Nam lo lắng rằng cô ấy sẽ điều tra lung tung, liền vội vàng ngăn cô ấy lại, “Nhanh đi rót hai ly trà cho tôi.”

“À, dì ơi, cuộc biểu tình này không do các bộ trưởng thực hiện đâu, mà là hàng trăm sĩ tử đã gửi lời kiến nghị lên Hoàng đế, yêu cầu thực hiện cải cách và duy trì sự mới mẻ.” Lỗ Chính Minh cười giải thích, “Thực ra, điều này cũng liên quan mật thiết đến cuộc sống của mọi người dân, nên họ cần phải biết.”

“Nhìn này, đúng không?” Hồ Tố Hoa nghe xong liền tự hào nói, “Ông già ơi, nếu tôi không hỏi thêm, e là ông còn không biết đâu.”

Hạng Nam chỉ cười một cách né tránh; ông ta biết rõ điều đó, nên mới không muốn Hồ Tố Hoa hỏi lung tung, “Nhanh đi rót trà đi.”

“Tiến sĩ Hỉ ơi, sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước là trách nhiệm của mọi người.” Lỗ Chính Minh nhìn thấy tình hình đất nước mà lòng đau xót, nói tiếp: “Bây giờ, đại Thanh chúng ta đang trong tình trạng kiệt quệ, dân tộc yếu đuối; ngay cả Nhật Bản cũng dám bắt nạt chúng ta.”

“Anh có biết lần này chúng ta phải bồi thường bao nhiêu không? Nói ra thật sự rất xấu hổ… Đảo Bảo, Penghu, bán đảo Liêu Đông và Triều Tiên đều phải nhường cho Nhật Bản, thêm vào đó còn phải trả hai tỷ lượng bạc nữa. Anh nghĩ không cải cách thì sao được? Nếu không thay đổi, đại Thanh chúng ta sẽ bị diệt vong.”

“Gì cơ, phải bồi thường nhiều như vậy à?” Hồ Tố Hoa nghe xong, đều rất ngạc nhiên.

Đảo Bảo, Penghu và Triều Tiên… Cô ấy không biết chúng ở đâu thì còn hiểu được; nhưng bán đảo Liêu Đông thì cô ấy biết rõ—nơi đó sản xuất ginseng, nhung hươu và ngọc trai… Bây giờ lại bị người khác chiếm đoạt, đó quả là một vùng đất rộng lớn biết bao!

Chưa kể đến việc phải trả hai tỷ lượng bạc nữa… Ngay cả nếu gia đình họ không ăn không uống, cũng cần phải làm việc hàng vạn năm mới có thể kiếm được số tiền đó.

“Đúng vậy, thực ra chúng ta không cần phải bồi thường nhiều đến thế. Dù Nhật Bản có mạnh hơn, nhưng họ cũng đã chịu thiệt hại không nhỏ sau cuộc chiến này.” Lỗ Chính Minh thở dài, “Nhưng triều đình đầy những quan lại bảo thủ, họ đều ủng hộ việc hòa giải; ngay cả Hoàng đế không đồng ý đi nữa cũng không thể làm gì được.”

“Sao lại nhục nhã đến thế nhỉ? Điều này giống hệt như trường hợp của Tần Hui vậy!” Hồ Tố Hoa nghe xong, rất tức giận.

Mặc dù cô ấy không biết chữ, nhưng thường xuyên nghe kịch và nghe truyện kể, vì vậy cô ấy vẫn biết đến tên Yue Fei và Tần Hui.

“Ai mà không nói như vậy chứ? Vì vậy, chúng ta nhất định phải cải cách, chỉ có như vậy mới có thể cứu đất nước và làm cho đất nước mạnh mẽ hơn.” Lỗ Chính Minh nói một cách hăng hái.

“Đúng vậy, ông Lỗ ơi, tôi ủng hộ ông.” Hồ Tố Hoa cũng bị lời nói của anh ta chạm đến trái tim, và lập tức cũng trở nên hào hứng.

“Thôi đi, mau đi rót trà đi.” Hạng Nam mắng: “Những chuyện lớn lao như thế này, em có hiểu được đâu!”

Hồ Tố Hoa liếc nhìn anh ta một cái, rồi bỏ đi một cách bực bội.

“Tiến sĩ Hỉ ơi, đừng nói như vậy đi.” Lỗ Chính Minh an ủi: “Khi Hoàng đế đồng ý cải cách, chúng ta sẽ cùng nhau bắt tay vào làm việc.”

“Đến lúc đó, cứ đợi mà xem đi.”

Hạng Nam Nhìn thấy anh ta đầy tự tin và hăng hái như vậy, không khỏi cảm thấy buồn lòng.

Lỗ Chính Minh Tinh thần quyết tâm cứu nước, giúp dân là điều đáng được kính trọng, nhưng suy nghĩ của anh ta lại quá đơn giản.

Về việc cải cách này, chẳng chỉ Hoàng đế chỉ là một con rối; ngay cả khi Ngài đồng ý, cũng không thể hỗ trợ một cách hiệu quả. Ngay cả Nữ hoàng Thái hậu Từ Hy, người nắm quyền lực tuyệt đối, nếu hết sức ủng hộ cuộc cải cách, thì việc thành công vẫn rất khó khăn.

Dù sao thì các nhóm có lợi ích đã định hình cũng quá mạnh mẽ. Chưa kể đến hàng triệu người học giả trên khắp thiên hạ; sau khi kỳ thi khoa cử bị bãi bỏ, họ sẽ không còn con đường thăng tiến nào nữa, và chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ.

Chỉ riêng hàng triệu người thuộc các gia tộc quý tộc ở kinh thành thôi, nếu mất đi nguồn sinh kế chắc chắn sẽ không dễ dàng chấp nhận điều đó. Khi đó, nếu họ nổi dậy, thì tình hình sẽ trở nên rất nghiêm trọng.

Và nếu cuộc cải cách thất bại, với tính cách ngay thẳng, kiên định của Lỗ Chính Minh, chắc chắn anh ta sẽ sẵn lòng hy sinh mạng sống mình một lần nữa.

Vì vậy, khi nghĩ đến điều này, Hạng Nam cảm thấy rất buồn lòng.