Ngay vào lúc Hạng Nam, Hồ Tố Hoa, Thái Sử Thị, Đức Phúc cùng những người khác đang ăn mừng cửa hàng mới mở cửa, thì Vương Thiên Hòa ngồi trên tầng hai quán trà đối diện đã không khỏi tức giận khi thấy cửa hàng kia phát triển rất thuận lợi sau khi mở cửa.

Trong thời gian này, anh ta luôn tìm mọi cách để đàn áp Hạng Nam. Nhưng không ngờ Hạng Nam không chỉ không bị anh ta đánh bại, mà sự nghiệp của họ còn ngày càng thịnh vượng hơn.

So với anh ta, đồng nghiệp kinh doanh của mình là Mạnh Kính Hợp đã chết, người bạn trung thành Lỗ Trung thì bị bắt, và bây giờ chính anh ta cũng đang trong tình thế nguy hiểm, có thể bất cứ lúc nào cũng bị buộc tội...

Vì vậy, anh ta càng tin chắc rằng Hạng Nam chính là kẻ thù, là điều kiện tiên quyết khiến sự nghiệp của mình gặp khó khăn.

Mỗi khi sự nghiệp của Hạng Nam phát triển tốt hơn, sự nghiệp của anh ta lại tụt dốc hơn. Nếu không đè bẹp Hạng Nam, anh ta sẽ không thể sống yên được.

Tuy nhiên, lúc nãy anh ta cũng đã nghe lời nói của Vương gia Tĩnh; nếu tiếp tục công khai đối đầu với Hạng Nam, e rằng anh ta sẽ không thể vượt qua được rào cản do Vương gia đặt ra.

Vì vậy, muốn loại bỏ Hạng Nam, anh ta cần phải tìm cơ hội khác.

……

Lúc này, Lưu Thông Phiên từ Thành phố Thuận Thiên đã lên tầng hai.

“Vương Đại ạ, trông ông có vẻ rất vui vẻ…” Thấy Vương Thiên Hòa, Lưu Thông Phiên mỉm cười nói.

“Lưu đại nhân, xin ngồi xuống…” Vương Thiên Hòa vội vàng đứng dậy mời, “À, bây giờ tôi đâu còn tâm trạng vui vẻ gì được nữa… Chuyện tồi tệ xảy ra tại Viện Y Thái Học, với tư cách là người đứng đầu viện, tôi cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

“Vương Đại ạ, không cần phải nói như vậy đâu. Trong một cây lớn, luôn có những cành khô… Có một vài người trong Viện Y Thái Học có hành vi không đúng đắn, ghen tị với người khác, thì đó cũng là chuyện bình thường mà.” Lưu Thông Phiên vỗ tay cười nói.

Nghe vậy, khuôn mặt của Vương Thiên Hòa bỗng nhiên trở nên không thoải mái.

“Lưu đại nhân, dù sao thì Lỗ Trung cũng là đồng nghiệp của tôi… Tôi không thể đứng nhìn anh ấy bị xử tử được.”

“Sau đó, ông ấy tiếp tục nói: ‘Ông có biết cách nào để cứu mạng anh ta không?’”

“Người này thật là tốt bụng,” Lưu Thông phán cười nói, “Thành thật mà nói, vẫn có cách thôi. Dù là sống hay chết, cũng đều có thể giải quyết được.”

Các quan lại thời xưa khác nhau. Hầu hết các quan đều do triều đình chỉ định và được phân cấp rõ ràng, vì vậy họ được gọi là quan được triều đình bổ nhiệm; trong khi đó, các quan chức cấp thấp thì được chính quyền tuyển mộ, không được phân cấp và không nằm trong danh sách chính thức.

Ngoài ra, các quan không được phép giữ chức vụ tại quê hương của mình, và mỗi ba năm sẽ có một cuộc đánh giá công việc; những người giỏi sẽ được thăng chức, còn những người kém thì bị giáng chức. Hầu hết các quan đều xuất thân từ con đường khoa cử chính thống, thường chỉ học các sách kinh điển và không am hiểu về luật pháp, kỹ thuật thủy lợi, canh tác… So với các quan chức cấp thấp, họ thường là những người có ảnh hưởng trong địa phương, và không cần qua các cuộc đánh giá công việc; họ chỉ cần làm hài lòng cấp trên là có thể tiếp tục ở lại văn phòng. Vì làm việc lâu dài, họ tích lũy được nhiều kinh nghiệm.

Vì vậy, khi các quan muốn thực hiện một công việc nào đó, thường phải dựa vào sự tư vấn và thực hiện của các quan chức cấp thấp.

Trong việc xét xử thời xưa, người ta rất coi trọng việc [sử dụng các trường hợp đã có sẵn], thậm chí tầm quan trọng của những trường hợp này còn lớn hơn cả luật pháp.

Chẳng hạn, nếu một tội ác theo luật pháp đáng bị xử tử, nhưng nếu trước đó đã có trường hợp tương tự mà không bị xử tử, thì rất có thể người đó cũng sẽ không bị xử tử.

Các quan chức cấp thấp, do làm việc lâu dài, tự nhiên đã tích lũy được rất nhiều trường hợp tương tự. Nhiều trường hợp có vẻ ngoài giống nhau, nhưng kết quả xét xử lại hoàn toàn khác nhau; điều này tạo điều kiện cho các quan chức cấp thấp tận dụng để tìm cách thoát khỏi trách nhiệm.

Chỉ cần trả tiền, họ có thể biến tội nặng thành tội nhẹ, tội nhẹ thành không tội, không tội thành có tội, hoặc ngược lại. Vì vậy, từ xưa đã có câu nói: “Dù quan bạn trong sạch như nước, cũng khó tránh khỏi sự lươn lẻo của các quan chức cấp thấp.”

Kẻ Lỗ Trung đã âm mưu đốt phá và giết hại gia đình Hạng Nam trong nội thành; hành động đó có vẻ như rất tàn ác và không thể dung thứ được, nhưng Lưu Thông phán vẫn tìm được cách để cứu mạng hắn ta.

“Vậy thì xin nhờ Lưu đại nhân giúp đỡ thêm một tay,” Vương Thiên Hòa nói và đưa cho ông một túi tiền bạc.

Nhưng rồi, quan huyện cũng không bằng người có quyền lực hiện tại; dù ông ta có mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng cũng không phải là hoàng đế. Hơn nữa, ngay cả hoàng đế cũng không thể muốn giết ai thì giết ai được; cuối cùng vẫn phải tuân theo luật pháp.

Tuy nhiên, ông ta vẫn áp đặt áp lực và buộc Lỗ Trung phải đi lưu đày đến Ninh Cổ Tháp, không cho ân xá. Như vậy, Lỗ Trung gần như sẽ phải sống suốt đời ở vùng đất lạnh giá của Đông Bắc.

Nghe tin này, Hạng Nam cũng không khỏi cảm thán.

Trong câu chuyện, toàn gia nhà Hỉ Lai Lạc đã bị đày đến Ninh Cổ Tháp, phải chịu đựng suốt hơn mười năm, mãi đến khi triều đình nhà Thanh sụp đổ mới trở về kinh thành. Không ngờ giờ lại là Lỗ Trung bị đày đến đó; thật là công bằng, sự báo ứng đã đến.

Tuy nhiên, kẻ chủ mưu Vương Thiên Hòa lại không hề bị tổn thương gì, điều này khiến mọi người cảm thấy tiếc nuối.

“Lỗ Trung rõ ràng là do Vương Thiên Hòa sai khiến, nhưng Sử Thiên Phủ lại không điều tra kỹ lưỡng, để hắn ta thoát khỏi trách nhiệm,” Đức Phúc tức giận nói.

“Đúng vậy, nếu không phải ông già thông minh, cả nhà chúng ta đã phải xuống địa ngục rồi,” Hồ Tố Hoa cũng mắng.

“Không biết chúng ta đã làm gì sai trái với Vương Thiên Hòa mà hắn ta lại hại chúng ta như vậy,” họ thắc mắc.

“Anh Hỉ, làm sao anh biết họ muốn hại chúng ta?” Tài Xích Tử tò mò hỏi.

Hạng Nam liền kể lại chuyện mình nghe thấy trong lúc đi tuần tra vào ban đêm.

Mọi người nghe xong đều thốt lên “A Di Đà Phật!”

Nếu không phải vì Hạng Nam cảnh giác, họ thực sự đã chết mất rồi.

“Ông già ơi, trước đây chúng ta đã sai lầm, không nên chế giễu ông,” Hồ Tố Hoa và Tài Xích Tử đều xin lỗi.

Trước đây, khi họ ra ngoài mua rau, Hạng Nam luôn để hai đệ tử đi theo. Họ còn cười nhạo Hạng Nam là người nhút nhát, một lần bị rắn cắn thì suốt đời sợ dây thừng.

Bây giờ họ mới nhận ra rằng Hạng Nam thực sự rất lo lắng và chu đáo cho gia đình mình.

“Thôi, chúng ta đều là một gia đình, đừng nói về những chuyện này nữa.”

“Nói tóm lại, từ nay về sau chúng ta cần phải càng thêm cẩn thận hơn,” Hạng Nam vẫy tay nói. “Chúng ta đã bắt được Lỗ Trung và làm cho Vương Thiên Hòa mất đi một đồng minh quan trọng. Với tính cách nhỏ nhen, ghen tuông của hắn, chắc chắn hắn sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định trả thù chúng ta. Vì vậy, chúng ta vẫn chưa thể yên tâm được.”

Mọi người nghe xong đều gật đầu đồng ý.

……

Dưới sự can thiệp của Vương Thiên Hòa, Lỗ Trung bị đày đi Ninh Cổ Tháp.

Trước khi lên đường, tại Đình Mười Tám Dặm, Vương Thiên Hòa đã tổ chức một buổi tiệc chia tay cho anh ta.

Điền Khuỷ cũng có mặt tại buổi tiệc đó.

“Lỗ Trung… Là tôi đã làm em phải chịu khổ, không thể cứu em ra được,” Vương Thiên Hòa nhìn Lỗ Trung mà lòng rất đau xót. Chỉ vài ngày bị giam giữ trong ngục, thân hình anh ta đã gầy đi rõ rệt; khuôn mặt trơ trụi, xương má nhô ra, răng cửa cũng bị gãy, khuôn mặt sưng tấy, trông như già đi hàng chục tuổi. Nhìn thấy vậy, Vương Thiên Hòa không khỏi xót xa và nâng ly rượu, tự mình uống ba ly để bày tỏ sự hối lỗi của mình.

“Ngài đừng nói vậy,” Lỗ Trung vội vàng nói. “Nếu lần này tôi không chết, thì hoàn toàn là nhờ vào sự giúp đỡ của ngài. Nếu có kiếp sau, tôi nhất định sẽ cố gắng báo đáp ân tình của ngài.”

“Lỗ Trung… Em đừng lo lắng, tôi sẽ tìm cách đưa em trở về,” Vương Thiên Hòa nói thêm.

“Cảm ơn ngài,” Lỗ Trung gật đầu. “Ngài ạ, sau khi tôi đi rồi, ngài phải hết sức cẩn thận.”

“Ân nhân ơi, tôi chỉ là một người bé nhỏ, không thể giúp đỡ ngài được, thực sự rất xin lỗi. Ngài yên tâm, tôi sẽ tìm mọi cách để báo thù thay ngài,” Điền Khuỷ cũng nói.

“Không ngờ ngươi vẫn còn lòng này,” Lỗ Trung gật đầu. “Ngài ạ, sau khi tôi đi rồi, nếu bên cạnh ngài không có ai đáng tin cậy, thì ngài nên thăng chức cho người đó.”

Nghe vậy, Điền Khuỷ trong lòng bỗng nhiên xao động.

Vương Thiên Hòa liếc nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì.