Khi Thập Tứ Vương gia bị bắt giữ, hầu hết các vụ án xảy ra tại Yên Thành đều được làm sáng tỏ rõ ràng.

Hạng Nam lập tức tiến hành phiên tòa và tuyên án: Tri phủ Yên Thành Lưu Trường Phúc, huyện trưởng Phạm Đại Đồng, thầy cố vấn Từ Bân, phó huyện trưởng Chu Bác Bình cùng nhiều quan chức khác đã tham nhũng và chiếm đoạt lương thực cứu trợ dân chúng; tội ác của họ quá nặng nề, theo luật pháp, họ đáng bị xử tử!

Ngay khi bản án được công bố, cả thành phố reo hò mừng rỡ.

Vào lúc thi hành án, hàng chục dặm người dân đổ xô đến xem. Khi những cái đầu của những kẻ tham quan đó bị chặt đi, người dân dưới đài đã la ó dữ dội.

“Quý ông Kỷ thực sự là một quan thanh liêm!” “Quý ông Kỷ giống hệt như Bao Công tái sinh vậy!” “Kỷ Thanh Thiên! Ngài là vị quan công bằng!” Mọi người đều reo hò ca ngợi Hạng Nam, và đều vô cùng biết ơn ông.

Tuy nhiên, trong lòng Hạng Nam vẫn cảm thấy có lỗi. Những kẻ chính thực gây ra vụ án này – Hòa Thân, Phúc Khang An, Bạch Niang Tử và Thập Tứ Vương gia – vẫn đang bị giam giữ trong ngục.

Ông muốn xử lý họ, nhưng Hoàng đế không ban lệnh, khiến ông không thể làm gì được.

“Kỷ tướng quân, theo ý kiến của ngài, Hòa Thân, Phúc Khang An và Bạch Niang Tử nên được xử lý như thế nào?” Gia Long hỏi.

“Hoàng đế, nếu theo suy nghĩ thật lòng của thần, ba người đó xứng đáng bị xử tử; họ thực sự đáng bị trừng phạt,” Hạng Nam đáp.

“Kỷ tướng quân, người quá coi trọng lý tưởng, nên suy nghĩ của ngài có phần thẳng thắn quá mức,” Gia Long lắc đầu, “Hòa Thân là người đứng đầu Bộ Chính trị, Phúc Khang An là một tướng lĩnh dũng cảm; việc xử tử họ thì dễ dàng, nhưng ai sẽ đảm nhận trách nhiệm điều hành Bộ Chính trị? Ai sẽ chỉ huy đội quân lớn ở biên giới? Kỷ tướng quân, ngài có người phù hợp để đảm nhận những vai trò đó không?”

Còn về Bạch Niang Tử, dù sao thì bà ấy cũng là mẹ ruột của Hoàng đế. Nếu Hoàng đế xử tử mẹ ruột mình, một khi tin đó lan truyền ra ngoài, mặt mũi của Hoàng đế và triều đình sẽ ra sao?

“Đúng vậy, Hoàng đế nói đúng; thần đã nghĩ quá đơn giản,” Hạng Nam gật đầu. Ông biết rằng Hoàng đế không muốn giết họ.

Nếu là Kỷ Tiểu Lan, chắc chắn ông ta vẫn sẽ can đảm phàn nàn. Nhưng Hạng Nam hiểu rõ tính cách của Gia Long; ông ta không thể nào giết Hòa Thân, Phúc Khang An hay Bạch Niang Tử được. Vì vậy, ông cũng không nên làm gì khiến Hoàng đế tứ

“Tuy nhiên, nếu Hoàng đế không trừng phạt họ chút nào, thì rất dễ khiến họ sinh ra tâm lý kiêu ngạo.” Hạng Nam cúi đầu nói, “Thần xin đề xuất tịch thu toàn bộ số tiền tham nhũng và hối lộ mà Hòa Thân, Phúc Khang An đã tích cóp được trong những năm qua, đồng thời giáng ba cấp nhưng vẫn giữ họ lại để làm gương cho mọi người.”

“Ừm, đề xuất này rất hay, được chấp thuận.” Gia Long gật đầu.

Ông không thể thiếu Hòa Thân và Phúc Khang An, nhưng những việc họ đã làm tại Yên Thành quả thực khiến ông cảm thấy thất vọng.

Vì vậy, việc tịch thu tài sản và giáng chức họ là một biện pháp trừng phạt nhẹ nhàng nhưng hiệu quả, giúp ông giải tỏa được phần nào sự bực tức của mình.

“Còn về việc xử lý Bạch Niang Tử, vì đây là vấn đề liên quan đến hoàng gia, thần không dám phát biểu lung tung; xin Hoàng đế quyết định một cách độc lập.” Hạng Nam tiếp tục nói.

“Bạch Niang Tử sẽ bị giam lỏng tại Yên Thành, do các quan chức địa phương canh giữ,” Gia Long suy nghĩ một lát rồi nói.

Hạng Nam gật đầu, “Bệ hạ thật nhân từ!”

……

“Được rồi, những ai xứng đáng bị trừng phạt thì đã bị trừng phạt, những ai xứng đáng được khen thưởng thì cũng đã được khen thưởng,” Gia Long nói tiếp, “Quan Kỷ đã có công trong việc điều tra vụ án tại Yên Thành, nay được thăng chức thành Chủ nhiệm Viện Hàn Lâm.”

“Cảm ơn Bệ hạ.” Hạng Nam cúi đầu nói, “Hoàng đế, trong quá trình điều tra vụ án này, Huang Keming, Mạc Sầu, Đỗ Tiểu Nguyệt và nhiều người khác cũng đã đóng góp rất nhiều. Xin Hoàng đế cũng ban thưởng cho họ.”

“Ừm, Huang Keming trung thành với đất nước, phẩm chất đức hạnh, lại thông minh và làm việc hiệu quả; anh ta cũng có công trong công tác cứu trợ lũ lụt, vì vậy ta sẽ đặc biệt phong anh ta làm Tri phủ cấp bảy… sáu… năm, và sẽ bổ nhiệm ngay khi có vị trí trống.”

Mạc Sầu là người có lòng nhân ái và đầy tình nghĩa, cũng có công trong công tác cứu trợ lũ lụt; vì vậy ta sẽ ban thưởng bằng việc gả cô ấy cho Huang Keming và phong cô ấy làm Phu nhân.”

Đỗ Tiểu Nguyệt có những thành tích xuất sắc, ta sẽ thưởng cho cô ấy một nghìn lượng bạc. Ta nhớ cô ấy hát rất hay, vậy thì hãy để cô ấy đến Nam Phủ làm giáo viên đi.”

“Thần thay mặt cho ba người họ cảm ơn ân huệ của Bệ hạ.” Hạng Nam lại một lần nữa cúi đầu.

……

Sau đó, Hạng Nam trực tiếp ban hành sắc lệnh, thông báo tin vui này cho Huang Keming, Mạc Sầu, Đỗ Tiểu Nguyệt và những người khác.

Sau khi nhận được sắc lệnh, họ đều rất vui mừng.

“Anh Huang, thật tuyệt vời quá! Hoàng đế ban hôn cho anh, anh thực sự rất may mắn.” Đỗ Tiểu Nguyệt nói một cách vui mừng.

“Huang Kế Minh, từ nay trở đi, mong anh luôn làm tròn bổn phận, tiếp tục góp sức cho đất nước và mang lại lợi ích cho dân chúng!” Hạng Nam cũng khích lệ anh.

“Vâng, thưa ông Ký, Huang sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của ông.” Huang Kế Minh vội vàng cúi đầu nói.

“Thưa ông Ký, người giáo viên ở Nam Phủ đó làm công việc gì vậy?” Đỗ Tiểu Nguyệt lại tò mò hỏi.

Hạng Nam liền giải thích cho cô ấy nghe.

Nam Phủ thuộc quản lý của Nội vụ phủ, có nhiệm vụ phục vụ các hoạt động âm nhạc và kịch nghệ trong cung đình. Trong đó có cả những nghệ sĩ được tuyển chọn từ dân gian, con cái của các quan phạm, cùng với các eunuch trong cung.

“Nếu tôi đi làm giáo viên, liệu tôi có phải đi đến kinh thành không?” Đỗ Tiểu Nguyệt ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy.” Hạng Nam gật đầu, “Sao vậy, cô Tiểu Nguyệt không muốn đến kinh thành à?”

“Ừm, nếu đến kinh thành, tôi sẽ phải xa rời anh Huang và chị gái mình.” Đỗ Tiểu Nguyệt trầm ngâm một lát rồi nói, “Hơn nữa, ở kinh thành, tôi không quen biết ai cả, không có bạn bè nào; thà ở lại Yún Châu thì vui vẻ hơn.”

“Cô Tiểu Nguyệt ơi, sao lại nói rằng cô không có bạn bè ở kinh thành chứ? Tôi chính là bạn của cô mà.” Hạng Nam cười nói.

“Thật sao?! Thưa ông Ký, ông coi tôi là bạn à?” Đỗ Tiểu Nguyệt nghe vậy, lòng vui sướng vô cùng.

Hạng Nam là một nhà thông thái, một quan lại cao quý của triều đại Đại Thanh; cô ấy luôn ngưỡng mộ ông ấy. Cô ấy không ngờ rằng Hạng Nam lại coi mình là bạn.

“Tất nhiên rồi. Cô Tiểu Nguyệt là người hiền lành, luôn sẵn sàng bảo vệ lẽ công bằng, điều đó khiến Kỷ Mỗ rất ngưỡng mộ.” Hạng Nam cười nói, “Hơn nữa, cô thông minh, xinh đẹp và tài giỏi, cũng khiến Kỷ Mỗ rất ngưỡng mộ.”

“Tôi đâu có tốt đẹp như ông nói đâu.” Đỗ Tiểu Nguyệt khiêm tốn đáp, nhưng thực ra trong lòng cô rất vui mừng.

Huang Kèmíng và Mạc Sầu nhìn nhau và cùng mỉm cười hiểu ý nhau khi nghe Hạng Nam nói vậy.

……

Vào tối hôm đó, Mạc Sầu đã gọi Đỗ Tiểu Nguyệt vào phòng mình.

“Tiểu Nguyệt, em nghĩ thế nào về ông Kỷ?” cô ấy hỏi một cách vui vẻ.

“Ông Kỷ là người tốt lắm! Vừa thông minh lại trong sạch; nếu tất cả các quan chức trên đời này đều giống ông ấy thì thật tuyệt vời,” Đỗ Tiểu Nguyệt trả lời.

“Vậy em có muốn ở bên cạnh ông ấy, chăm sóc và đồng hành cùng ông ấy không?” Mạc Sầu tiếp tục hỏi.

Đỗ Tiểu Nguyệt ngập ngừng một chút rồi đáp: “Ý cô là…?”

Mạc Sầu cười và gật đầu.

Đỗ Tiểu Nguyệt đỏ mặt liền vội vàng lắc đầu: “Không đâu. Ông Kỷ có học thức sâu rộng và địa vị cao như vậy, làm sao lại để ý đến tôi, một cô gái nhỏ bé như này được.”

“Hôm nay, ông Kỷ đã nói điều đó, em chẳng nghe thấy sao?” Mạc Sầu cười nói. “Ông ấy nói rằng ông ấy rất ngưỡng mộ em, điều đó chứng tỏ ông ấy có tình cảm với em đấy.”

Đỗ Tiểu Nguyệt cảm thấy xấu hổ: “Nhưng tôi chẳng biết đọc biết viết gì cả, làm sao tôi có đủ tư cách phục vụ ông ấy được?”

“Tiểu Nguyệt, đừng tự coi thường bản thân mình nhé,” Mạc Sầu an ủi. “Theo tôi thấy, ông Kỷ không phải là người thiển cận đâu. Hãy ở bên cạnh ông ấy và chăm sóc ông ấy đi.”

“Ừm, em hiểu rồi, chị gái.” Đỗ Tiểu Nguyệt gật đầu.

……

Ngày hôm sau, hoàng đế trở về kinh thành.

Hạng Nam, Đỗ Tiểu Nguyệt, Hòa Thân và Phúc Khang An cùng theo đoàn ngựa trở về kinh. Còn Thập Tứ Vương Công và Tứ Cô Nương thì bị đưa về kinh bằng xe tù. Còn Bạch Niang Tử thì bị giam lỏng tại nhà của gia tộc Bạch, do các quan chức địa phương canh giữ. Những quan chức liên quan đến việc chiếm đoạt lương thực cứu trợ, cũng như có liên quan đến Thập Tứ Vương Công và Bạch Niang Tử, sau đó đều bị Bộ Hành Chính xử lý. Họ bị xử tử, bị đày đi xa, bị tịch thu tài sản, bị giáng chức… Có tới hàng nghìn người bị ảnh hưởng, khiến cho bầu không khí trong giới quan lại thay đổi hoàn toàn.