Càn Long cùng Hòa Thân đến Đền Khổng Tử.

Vừa đến nơi, một người già đã ra đón họ.

“Hai vị quý ông có phải là tìm Linh Tiểu Quán không?” Ông ta cúi chào và hỏi.

“À, sao ông biết vậy?” Hòa Thân ngạc nhiên hỏi.

“Linh Tiểu Quán đã bảo tôi đợi hai vị ở đây,” người già giải thích.

“Ồ?!” Càn Long nghe xong, cảm thấy rất thú vị.

Hòa Thân càng ngạc nhiên hơn: “Người này thật sự như một vị thần sống vậy.”

“Xin hai vị theo tôi.” Người già dẫn đường đi trước.

Càn Long và Hòa Thân theo sau, cùng nhau đến trước đại điện của Đền Khổng Tử.

“Hai vị xin dừng lại một chút.” Người già quay lại chặn họ lại và nói: “Linh Tiểu Quán đã chỉ đạo, trong hai người chỉ có một người được vào đại điện gặp ông ấy.”

“Gì cơ?! Thật là kiêu ngạo! Hắn biết chúng ta là ai à?” Hòa Thân tức giận nói.

Nhưng Càn Long chỉ cười và hỏi: “Hắn có nói rõ là ai sẽ vào gặp hắn không?”

Người già cũng cười và đáp: “Hắn nói rằng người nào xấu xí hơn thì sẽ ở bên ngoài.”

Càn Long và Hòa Thân đều sững sờ, nhìn nhau.

“Thưa chủ nhân, để ngài vào trước đi.” Hòa Thân vội vàng nhường lời.

Càn Long gật đầu, đẩy cửa đại điện và bước vào.

“Xin ngài chờ một chút!” Người già nhanh chóng đi vào hậu điện.

……

Một lát sau, khi Càn Long đang ngắm nhìn cảnh trí bên trong Đền Khổng Tử, bỗng nhiên Hạng Nam quỳ xuống và khom lưng chào: “Kẻ hèn mọn Kỷ Duyん xin kính chào Hoàng thượng!”

“Kỷ Tiểu Lan?! Là em sao? Linh Tiểu Quán đâu rồi?” Càn Long thấy Hạng Nam liền ngạc nhiên hỏi.

“Hoàng thượng, không có cái gì gọi là Linh Tiểu Quán đâu; đó chỉ là tôi bịa ra thôi.” Hạng Nam cười nói, “Nếu không như vậy, làm sao Hòa Thân có thể dẫn hoàng thượng đến đây được.”

“Em biết rằng ta đang ở Vân Châu à?” Càn Long ngạc nhiên hỏi.

“Hoàng thượng, Hòa đại nhân tối qua vừa công bố sắc lệnh. Nếu hoàng thượng không ở Vân Châu, làm sao sắc lệnh có thể đến nhanh đến thế được.” Hạng Nam cười nói.

Vân Châu cách kinh thành hàng nghìn dặm; ngay cả nếu dùng đường tốc hành, việc truyền tin đi lại cũng mất ít nhất năm sáu ngày mới đến nơi.

Càn Long bỗng hiểu ra và cười: “Kỷ Tiểu Lan, em thật là thông minh!”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã khen ngợi.” Hạng Nam cười nói, “Hoàng thượng, xin cho thần được nhìn thấy chiếc khóa vàng bên hông của Ngài.”

“Ngươi lại biết rằng chiếc khóa vàng đó là của ta?” Gia Long càng thêm ngạc nhiên.

“Nếu không phải của Hoàng thượng, sao Ngài lại đến đây?” Hạng Nam mỉm cười trả lời.

Gia Long cũng bật cười, rồi lấy ra chiếc khóa vàng và đưa cho Hạng Nam.

“Xin hỏi Hoàng thượng, ai đã để lại chiếc khóa này, và tại sao Ngài lại quan tâm đến nó đến vậy?” Hạng Nam vừa nhìn chiếc khóa vừa hỏi.

Gia Long liền kể cho Hạng Nam nghe toàn bộ lời dặn cuối cùng của người vú nuôi và chuyện liên quan đến chiếc khóa vàng.

Nghe xong, Hạng Nam gật đầu.

“Quý ông Kỷ, có lẽ ông có thể giải đáp bí ẩn này?” Gia Long lập tức hỏi.

“Hoàng thượng, theo những gì thần biết, chồng của người vú nuôi, ông Trịnh Lão Quán, chính là một thợ kim hoàn.” Hạng Nam trả lời.

“Ồ?!” Gia Long nghe vậy, lập tức rất hứng thú, “Bây giờ ông ấy ở đâu?”

“Ông Trịnh Lão Quán có quê ở Yên Thành; chắc hẳn gia đình ông ấy vẫn còn ở đó.” Hạng Nam giải thích.

Gia Long rất vui mừng, “Quý ông Kỷ thực sự xứng đáng được gọi là thiên tài số một thiên hạ; quả thật không có việc gì có thể khiến ông bối rối! Tốt lắm!”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã khen ngợi.” Hạng Nam cười nói, “À, đúng rồi, Hoàng thượng, thần còn có việc quan trọng muốn báo cáo.”

“Được thôi, cứ nói đi.” Gia Long gật đầu.

Hạng Nam lập tức báo cáo về việc các quan chức ở Yên Thành, Vân Châu đã chiếm đoạt tiền cứu trợ và bán trộm lương thực trong kho. Đồng thời, ông cũng ca ngợi hành động của các nhà anh hùng như Mạc Sầu, Hoàng Khắc Minh, Đỗ Tiểu Nguyệt…

“Hoàng thượng, tối qua, Kỷ Dung chỉ đang diễn kịch với cô Tiểu Nguyệt mà thôi; không hề có chuyện gì xấu xa cả, xin Hoàng thượng minh xác.” Hạng Nam nói thêm, “Những nhà anh hùng này vì dân chúng ở vùng bị thiên tai, vì sự thịnh vượng của đất nước, đã không quan tâm đến sự an toàn của bản thân mình; họ thực sự là những công dân tốt nhất của Đại Thanh chúng ta. Thật đáng tiếc khi họ lại bị những kẻ tham nhũng vu oan; xin Hoàng thượng phải minh oan cho họ và trừng phạt những kẻ tham nhũng đó. Những kẻ đó đã khiến dân chúng ở Vân Châu sống trong cảnh khổ sở; có thể người mẹ ruột của Ngài cũng đang phải chịu đựng nỗi khổ đó…”

Nghe xong, Gia Long gật đầu.

“Kỷ Tiểu Lan, ta tin những lời ngươi nói là sự thật,” ông nói, “Ta cũng tin rằng ngươi không phải là kẻ ham mê tình dục.”

“Vậy tại sao bệ hạ vẫn…” Hạng Nam cố tình hỏi.

“Ta đã nhận được nhiều bản tấu trình bí mật từ kinh thành, nói rằng số tiền viện trợ cho các vùng bị thiên tai gần như đều bị tham nhũng hết; từ tổng đốc, tuần phủ cho đến các quan chức cấp thấp hơn, tất cả đều có liên quan đến hành vi tham nhũng này,” Gia Long giải thích, “Nhưng khi ta cử hai đoàn quan đi điều tra, họ đều trở về mà không thu được kết quả gì. Ngươi có biết lý do không?”

Hạng Nam gật đầu, “Khi triều đình cử người đi điều tra, những kẻ tham nhũng đó đã cảnh giác và không còn dễ bị bắt quả tang nữa.”

“Thông minh.” Gia Long gật đầu khen ngợi, “Bây giờ ngươi chỉ là một người dân bình thường, không ai chú ý đến ngươi, vì vậy ngươi chắc chắn có thể giúp ta làm sáng tỏ sự thật trong vụ án này.”

“Kỷ Duyên chắc chắn sẽ không làm phụ lòng bệ hạ!” Hạng Nam nói, “Tuy nhiên, bệ hạ, con còn có hai yêu cầu nữa.”

“Nói ra!” Gia Long gật đầu.

“Một, xin bệ hạ tha thứ cho cô Mạc Sầu; cô ấy thực sự không phải là thủ lĩnh của phe nổi loạn,” Hạng Nam giải thích, “Hai, xin bệ hạ giao cho con con dấu ấn của Hòa Thân và để ông ta lại tại Vân Châu.”

Gia Long đồng ý tất cả các yêu cầu đó.

……

Sau đó, Hạng Nam rời khỏi Đền Khổng Tử và trở về nơi ở mà Đỗ Tiểu Nguyệt đã sắp xếp cho mình.

“Hãy thông báo với cô Tiểu Nguyệt rằng cô Mạc Sầu sẽ sớm được thả ra khỏi nhà tù,” anh nói với chủ nhà.

Chủ nhà lập tức thông báo điều này cho Đỗ Tiểu Nguyệt.

Quả nhiên, vào buổi tối hôm đó, Mạc Sầu đã được thả ra khỏi nhà tù.

Sau khi gặp Đỗ Tiểu Nguyệt và Hoàng Khoát Minh, cả ba người đều đến gặp Hạng Nam.

“Thưa ông Kỷ, xin cảm ơn ông vì đã cứu chúng tôi; ân huệ này, chúng tôi sẽ mãi không bao giờ quên,” Mạc Sầu cùng với Hoàng Khoát Minh và Đỗ Tiểu Nguyệt cúi đầu tạ ơn.

“Tôi không xứng đáng chút nào, xin hãy ngồi xuống đi.” Hạng Nam vội vàng tiến lên, giúp họ ngồi dậy và nói: “Các bạn đã sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ người dân vùng khổ, thật là tấm gương sáng cho Kỷ Mỗ.”

“Ông Kỷ, ông thực sự là một người tốt!” Đỗ Tiểu Nguyệt vô cùng biết ơn.

“Đủ rồi, đừng khen tôi nữa.” Hạng Nam vẫy tay và nói: “Ngày mai tôi sẽ đến Yên Thành để điều tra vụ việc các quan chức địa phương tham nhũng tiền cứu trợ. Nhưng một mình tôi thì không đủ sức, lại không quen thuộc với địa hình và con người ở đó, vì vậy tôi hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của các bạn.”

“Vì người dân vùng khổ, ông Kỷ sẵn lòng liều mạng; chúng tôi tự nhiên cũng không thể từ chối.” Nghe vậy, Hoàng Khắc Minh lập tức đồng ý.

“Tốt, hãy cùng nhau đoàn kết, bắt giữ những kẻ tham nhũng này!” Hạng Nam nói.

Mạc Sầu và Đỗ Tiểu Nguyệt nghe vậy đều cảm thấy hào hứng vô cùng.

……

Đêm khuya, Hạng Nam mang theo ấn triện của Hòa Thân, sau đó cùng với Đỗ Tiểu Nguyệt lên đường đến Yên Thành.

Mạc Sầu và Hoàng Khắc Minh mặc dù đã được thả ra nhưng vẫn chưa hoàn toàn minh oan, vì vậy họ chỉ hỗ trợ từ xa mà không đi cùng.

“Tiểu Nguyệt, lần này chúng ta đến Yên Thành để điều tra vụ án, có thể nói là đang lao vào hang cọp, rất nguy hiểm; chúng ta phải hết sức cẩn thận.” Trên đường đi, Hạng Nam dặn dò: “Vì vậy, em phải tuân theo sắp xếp của anh, tuyệt đối không được hành động bất cẩn.”

“Vâng, ông Kỷ.” Đỗ Tiểu Nguyệt gật đầu đáp.

Hạng Nam không chỉ giúp Mạc Sầu thoát khỏi tù ngục mà còn dự đoán chính xác vụ bắt giữ mình của Phúc Khang An; vì vậy bây giờ cô ấy vô cùng ngưỡng mộ ông và luôn sẵn lòng nghe theo lời ông.