“Mọi người đều nói rằng ông Kỷ này thanh liêm và tiết kiệm; hôm nay tôi thấy trực tiếp mới biết là quả không hề sai, ngay cả tiền dùng để bọc tranh ông ấy cũng tiết kiệm luôn.” Hòa Thân nói với giọng đùa cợt khi gặp ông Kỷ.

Hạng Nam đã xem truyền hình và hiểu rõ rằng đây chính là âm mưu xấu xa của Hoàng đế Càn Long. Ngài đã cử người thay thế những cuốn sách bên trong hộp tranh, chỉ để trêu chọc ông ấy và xem ông sẽ có cách nào ứng phó thông minh hay không.

Vì vậy, Hạng Nam giả vờ tỏ ra lúng túng, bối rối và nói: “Ừm… cái này… à…”

Thấy vẻ mặt của Hạng Nam, Hoàng đế Càn Long không nhịn được mà bật cười.

Kỷ Tiểu Lan thường xuyên nói thẳng, khiến bản thân mình gặp khó khăn; bây giờ ông ta lại bị công khai làm mất mặt trước mọi người, thật là buồn cười và thú vị!

“Hãy mở ra xem đi,” Hoàng đế Càn Long còn thúc giục thêm, rất mong được xem một màn kịch hay.

“Ngài Kỷ ơi, Hoàng đế đã không thể chờ đợi được nữa, hãy mở ra ngay đi.” Hòa Thân, với tư cách là tay sai đắc lực của Hoàng đế Càn Long, cũng không bỏ lỡ cơ hội này để thúc giục.

Hạng Nam giả vờ tỏ ra lúng túng và mở cuốn sách ra. Nhưng bên trong lại trống rỗng, không có chữ nào cả!

Trong chốc lát, cả triều đình đều ngạc nhiên!

Ngay cả Thái hậu cũng tỏ ra không hài lòng.

“Đáng ghét quá, Kỷ Tiểu Lan! Vào sinh nhật của Thái hậu mà ông lại tặng chỉ là một tờ giấy trắng, ông có coi Thái hậu là gì không?!” Phúc Khang An la mắng.

“Kỷ Tiểu Lan, vào sinh nhật của Thái hậu mà ông chỉ mang theo một tờ giấy trắng sao?” Hoàng đế Càn Long cũng nghiêm mặt mà trách móc.

“Hoàng đế, thần…” Hạng Nam giả vờ hoảng sợ, trong lòng thì mắng nhiếc, “Rõ ràng là ngài đã cử người thay thế những thứ đó, nhưng lại đổ lỗi cho thần là thiếu lễ phép. Thật là sống cùng vua như sống cùng con hổ… Chức vụ càng cao thì áp lực càng lớn!”

“Bẩm báo Hoàng đế, vào ngày sinh nhật của Thái hậu, ông Kỷ chắc chắn sẽ không dám thiếu lễ phép đến thế.” Hòa Thân lên tiếng xin giải thích, “Có lẽ ông ấy đã quên mất, hãy tìm lại xem nào~”

Ông ấy biết rằng Hoàng đế đang đùa giỡn, cố tình trêu chọc Kỷ Tiểu Lan. Nếu đây chỉ là trò đùa, thì không nên để nó trở thành sự thật. Nếu không, việc đổ lỗi cho Kỷ Tiểu Lan vì chuyện này sẽ không chỉ mất vui, mà còn phá hỏng không khí vui vẻ trong ngày sinh nhật của Thái hậu.

Hạng Nam cười một tiếng, biết rằng bản “Bài văn chúc mừng sinh nhật” thực sự chắc chắn đã bị Hoàng đế cất đi,

Chỉ cần mình đi tìm thôi, chắc chắn sẽ tìm thấy, và lúc đó, cuộc khủng hoảng này sẽ được giải quyết.

Chỉ là nếu mình thực sự phải đi tìm khắp nơi như vậy, thì thật sự sẽ trở thành trò cười.

May mà trong vở kịch, Kỷ Tiểu Lan đã giải quyết vấn đề này một cách hoàn hảo.

Vì vậy, Hạng Nam cũng bắt chước theo cách đó, và đã nhờ Hoàng Thái Hòa giúp đỡ, mang đến chiếc vật trang trí hình chữ “thọ” được làm từ 108 hạt ngọc trai Cập Nhật có kích thước bằng mu bàn tay cái.

……

“Kỷ Tiểu Lan, ông định làm gì vậy? Hãy cẩn thận một chút, những hạt ngọc trai này đều vô cùng quý giá,” Hoàng Thái Hòa nhắc nhở.

Hạng Nam cười một tiếng, không giải thích gì thêm, và đặt chiếc vật trang trí hình chữ “thọ” vào chính giữa đại sảnh.

“Bẩm báo Hoàng thượng, những gì thần trân trọng dâng lên không phải chỉ là một tờ giấy trắng; trên tờ giấy này, thần đã viết những chữ lên đó,” ông nói rồi cười.

“Nonsense! Chữ ở đâu?” Hoàng Thái Hòa phản bác.

“Bẩm báo Hoàng thượng và Thái hậu, những chữ này được viết từ tinh hoa của trời đất; người thường không thể nhìn thấy chúng, chỉ có những người sống trường thọ mới có thể nhìn thấy được,” Hạng Nam giải thích.

“Đồ nói dối! Rõ ràng là đang cố tình biện hộ!” Phúc Khánh An cũng lên án.

“Nếu không tin, xin Thái hậu hãy xem.” Hạng Nam cười và đặt tờ giấy trắng ngay trước chiếc vật trang trí hình chữ “thọ”.

Ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào trong đại sảnh, xuyên qua những hạt ngọc trai, chiếu lên tờ giấy trắng. Trong chốc lát, ánh sáng lấp lánh, và chữ “thọ” to lớn hiện ra trên tờ giấy.

“Ôi, thần nhìn thấy rồi, đúng là chữ ‘thọ’!” Thái hậu reo lên vui mừng.

“Mẫu hậu thực sự là người sống trường thọ!” Hoàng đế Gia Long cười nói để tán thưởng.

Nghe vậy, Thái hậu càng thêm vui mừng: “Theo thần, trong số tất cả những món quà chúc thọ mà các quan lại dâng lên, Giám đốc Đại học sĩ xứng đáng nhận phần thưởng lớn nhất!”

“Thái hậu, Kỷ Tiểu Lan rõ ràng chỉ đang tìm cách lợi dụng tình huống; những hạt ngọc trai này là do thần trân trọng dâng lên,” Hoàng Thái Hòa lập tức nhắc nhở khi thấy Hạng Nam đã chiếm hết sự chú ý.

“À, lời của Ngài Hoàng Thái Hòa thật là sai lầm,” Hạng Nam cười nói, “Thần chỉ đơn giản là đang mượn cơ hội này để giúp đỡ mọi người mà thôi!”

Nghe ông nói vậy, Thái hậu càng thêm vui mừng: “Hãy thưởng cho ông ta!”

Hoàng đế Gia Long tất nhiên không thể từ chối, ông cũng mỉm cười gật đầu và nói: “Thưởng cho ngươi!”

“Cảm ơn Hoàng đế, cảm ơn Thái hậu!” Hạng Nam lại một lần nữa cúi chào, biết rằng lần này mình đã vượt qua được thử thách.

Nhìn thấy Hạng Nam không chỉ thoát khỏi hiểm nguy mà còn chiếm hết sự chú ý của mọi người, Hòa Thân, Phúc Khang An, cùng toàn bộ quan lại trong triều đều không khỏi tỏ ra ghen tị.

……

Sau buổi yến mừng sinh nhật, Gia Long bắt đầu phân phát thưởng công lao.

“Quý đại nhân Kỷ, bài ‘Văn chúc mừng sinh nhật’ của ngươi thực sự rất xuất sắc,” ông cười nói, “Tất cả các món quà chúc mừng mà quan lại trong triều gửi đến, dù là vàng bạc hay lụa vải, đều giống hệt nhau, thật sự không đáng để xem nữa. Vì vậy, ta muốn thử xem khả năng ứng biến của ngươi như thế nào… Quý đại nhân Kỷ thực sự không làm ta thất vọng, tốt lắm, thật là một tài năng lớn!”

“Cảm ơn Hoàng đế đã khen ngợi,” Hạng Nam mỉm cười.

Nghĩ đến những gì sách sử viết về Gia Long đối với Kỷ Tiểu Lan – [dùng họ như những nghệ sĩ giải trí] – những người này chẳng phải chỉ là những người được dùng để giải trí sao?

Nghĩ đến điều này, Hạng Nam cảm thấy rất buồn.

“Một phen hoảng sợ như vậy cũng không uổng phí đâu. Như vậy đi, ta sẽ thăng ngươi lên chức Đốc học chính, đến Yên Châu phủ để kiểm tra công việc,” Gia Long tiếp tục nói với nụ cười.

“Thần xin cảm ơn ân huệ của Hoàng đế,” Hạng Nam cúi đầu nói.

Chức vụ Đốc học chính chủ yếu quản lý công tác thi cử và giáo dục ở cấp tỉnh. Mặc dù không có phẩm trật cao, nhưng quyền lực của người này tương đương với các quan chức cấp cao khác, tương đương với một vị quan cấp ba, và đời sống cũng ngang hàng với các sứ giả đặc mệnh.

Khi đến bất cứ nơi nào, các quan chức địa phương đều phải đón tiếp họ một cách trang trọng, không dám coi thường. Vì vậy, đây thực sự là một chức vụ rất quan trọng!

……

Ngày hôm sau, Hạng Nam chính thức lên đường đến Yên Châu phủ.

Dù trên đường phải trải qua nhiều khó khăn do việc di chuyển bằng thuyền xe, nhưng cảnh vật thiên nhiên trong lành của thế kỷ 18 vẫn khiến Hạng Nam cảm thấy vô cùng thích thú. Nếu đợi đến ba trăm năm sau, làm sao có thể thấy được những cảnh đẹp như vậy nữa!

Tuy nhiên, trên đường đi, ông cũng chứng kiến không ít cảnh tượng bi thảm.

Không chỉ những người ăn xin lang thang, bán con cái để kiếm sống, mà ngay cả những người dân ở nông thôn cũng mặc đồ rách rưới, vá chữa liên

Những đứa trẻ tám, chín tuổi vẫn còn chạy nhảy khắp nơi trên phố mà không mặc quần áo gì cả.

Nếu Hạng Nam nhìn thấy cảnh này, chắc hẳn sẽ cảm thấy buồn lòng không nguôi.

Đây chính là cái gọi là “Thời đại thịnh vượng của triều đại Kangxi và Qianlong” ư? Những người cai trị thật sự rất thích tự cao tự đại.

……

Và ngay khi Hạng Nam đang trên đường đến Yunchow Prefecture, một sự việc kỳ lạ lại xảy ra trong cung điện.

Người bảo mẫu của Hoàng đế bỗng nhiên bị nhiễm độc nặng, tính mạng đang gặp nguy hiểm; điều này khiến cung điện chìm trong bóng tối u ám, như thể cơn bão đang sắp ập đến.

Người bảo mẫu này đã nuôi dưỡng Hoàng đế Gia Long từ nhỏ, vì vậy vị trí của bà trong lòng ông rất quan trọng.

Ai có can đảm đến thế, dám hãm hại bà ấy?! Hơn nữa, cung điện Thái Cực Hòa Lâm có an ninh rất nghiêm ngặt; bất kỳ ai muốn vào hoặc ra đều phải qua kiểm tra, không được mang theo bất cứ thứ gì. Vậy loại thuốc độc này xuất phát từ đâu?

Nếu không tìm ra nguyên nhân, hôm nay người chết là người bảo mẫu, ngày mai thì có thể là các phi tần, Hoàng đế hay Thái hậu! Vì vậy, mọi người trong cung điện đều cảm thấy lo lắng, như thể ngày tận thế đã đến.

Khi Hoàng đế Gia Long nghe tin về người bảo mẫu, ông cũng rất sốc và lập tức đến thăm bà.

“Hoàng đế… cuối cùng Ngài cũng đến rồi.” Trong lúc hấp hối, người bảo mẫu đã đưa cho ông một nửa chiếc khóa vàng và nói: “Yunchow Prefecture… hãy tìm Bạch Niang Tử… Hoàng đế… Ngài không phải người Mãn Châu… Ngài là người Hán… Bạch Niang Tử chính là mẹ ruột của Ngài…”

“Người bảo mẫu… Bà đang nói gì vậy?” Gia Long sửng sốt, nhưng lúc đó người bảo mẫu đã ngừng thở.

Tuy nhiên, những lời bà nói vẫn còn vang vọng mãi trong lòng Gia Long.