Năm 37, Như Ý đề xuất tổ chức một cuộc tuyển chọn mới cho Hạng Nam.

Thứ nhất, lần tuyển chọn trước diễn ra vào năm thứ 30 triều Đại Long, đã qua bảy năm kể từ đó và hầu hết mọi người trong cung đều đã già. Cô ấy, Chú Anh, Hải Lan, Uyên Yân, Lục Quân đều đã hơn sáu mươi tuổi; ngay cả những người như Ngọc Trâm, Bảo Nhật Lệ, Hào Tịch Dụ cũng sắp bước vào tuổi ba mươi. Người trẻ nhất trong cung chỉ là bốn người đẹp do gia tộc Ngọc gửi đến. Nhưng không thể để chỉ có bốn người này phục vụ hoàng đế được; nếu lại xuất hiện thêm một người như Kim Ngọc Diễn, thì cung đình chắc chắn sẽ rối loạn, điều đó thực sự rất phiền phức. Hoàng đế thông minh suốt đời, chắc chắn không thể để ông gặp rắc rối vào những năm cuối đời.

Thứ hai, khi Lãnh Hoa còn sống, đã có bốn cuộc tuyển chọn được tổ chức; còn bà, sau khi trở thành hoàng hậu đã năm năm trôi qua mà vẫn chưa tổ chức bất kỳ cuộc tuyển chọn nào. Mọi người đều biết rằng hoàng đế không ham muốn sắc đẹp và không muốn tốn công sức cho việc tuyển chọn này; những người không biết thì có thể nghĩ rằng bà ghen tuông và không muốn lo liệu chuyện này cho hoàng đế.

Khi nghe điều này, Hạng Nam liên tục lắc đầu: “Hoàng thượng đã già như vậy rồi, việc này thôi cũng đủ.” Thực ra, ông cũng không quá quan tâm đến phụ nữ; dù sao ông cũng đã trải qua rất nhiều người phụ nữ, không còn là người mới lần đầu tiên tiếp xúc với phụ nữ nữa. Hơn nữa, hiện tại ông đang bận rộn với công việc chính trị, thực sự không có tâm trạng nào để nghĩ đến chuyện phụ nữ cả.

“Hoàng thượng nói gì vậy? Bệ hạ mới 61 tuổi mà thôi; Ngài Khang Hy lên ngôi 55 năm vẫn còn tổ chức tuyển chọn mà,” Như Ý khuyên. “Hơn nữa, 61 tuổi thì bệ hạ vẫn không hề già; nói bệ hạ 30 tuổi thì hơi quá, nhưng nói 40 tuổi thì hoàn toàn phù hợp. Hơn nữa, bây giờ trong cung chỉ có bốn người trẻ do gia tộc Ngọc gửi đến; liệu bệ hạ có chỉ yêu thương bốn người này mãi không? Hay nên thêm vài người mới vào?”

Hạng Nam không luyện tập “Phép thuật trường sinh”, bởi vì việc một hoàng đế không hề già đi sau hàng chục năm sẽ khiến mọi người ngạc nhiên quá mức; vì vậy, ông vẫn để mình già đi một cách tự nhiên. Tuy nhiên, nhờ vào võ công sâu rộng và kỹ năng duy trì vẻ trẻ trung, dù đã ở độ tuổi cao, ông vẫn tràn đầy sức sống và năng lượng, trông không khác gì một người 40 tuổi.

Nghe Như Ý nói vậy, Hạng Nam suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Hiện tại, trong cung chỉ

Các phi tần khác đều đã qua tuổi bốn mươi, không còn thích hợp để phục vụ trong chuyện giường chiếu nữa. Vì vậy, quả thực cần phải thay đổi lại một lần nữa.

Ngoài ra, trong số các hoàng tử của ông ta, cũng có vài người đã kết hôn hoặc đến độ tuổi kết hôn; cũng nên chọn một số thiếu nữ xinh đẹp gửi đến cho họ.

Vì vậy, cuối cùng Hạng Nam đã đồng ý.

……

Sau đó, lần thứ năm trong triều đại của Hạng Nam, cuộc tuyển chọn mới được tiến hành.

Lần này, có hàng chục nghìn người tham gia. Ngay cả những quan chỉ huy đóng quân ở châu Âu, Trung Đông, Ấn Độ và Đông Nam Á cũng đưa con gái mình về tham gia cuộc tuyển chọn này.

Dù sao thì hiện nay Hạng Nam đang liên tục chống tham nhũng, hàng ngày đều tìm những quan tham để làm lễ tế trời; ai cũng lo sợ rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ bị liên quan. Nhưng nếu con gái trong nhà được chọn vào, thì ít nhất cũng chỉ bị bãi nhiệm mà thôi, vẫn còn sống sót được.

Vì vậy, mọi người đều hy vọng con gái mình sẽ được chọn, nên sẵn lòng đi xa hàng nghìn dặm để đưa con gái về tham gia cuộc tuyển chọn này.

Tuy nhiên, Hạng Nam không mấy quan tâm đến việc tuyển chọn này; thay vào đó, ông ta lại mang ra một thứ mới lạ và đặt nó trước quảng trường của Điện Thái Hòa.

Khi các phi tần, các hoàng tử và các quan lại đến xem, họ thấy một cái hộp sắt hình dạng bất đều được đặt ở đó. Trên hộp sắt có lắp kính; nhìn qua kính, có thể thấy bên trong có ghế ngồi và một vật hình tròn nhô ra.

Phía dưới hộp sắt còn được gắn bốn bánh xe; những bánh xe này cao khoảng hai thước, màu đen sẫm, trông rất kỳ lạ, không biết dùng để làm gì.

“Hoàng thượng, đây lại là thứ đồ chơi thú vị gì vậy?” Yonghuang tò mò hỏi.

“Đây gọi là ‘xe hơi’, nó chạy bằng xăng,” Hạng Nam giải thích, “Nào, các ngươi hãy lên xe đi, để ta lái cho các ngươi xem.” Nói xong, ông ta mở cửa sau xe.

Các hoàng tử thấy vậy, đều tranh nhau muốn lên xe. Cuối cùng, Yonghuang, Yongcong và Yongqi, nhờ có địa vị cao hơn, đã được lên xe trước. Khi ngồi vào, họ thấy ghế ngồi rất êm ái và thoải mái, khiến họ không khỏi tò mò.

“Ngồi chắc chắn vào đã nhé, bắt đầu thôi.” Hạng Nam cười nói, sau đó khởi động xe và cho xe chạy. Tốc độ khá nhanh, nhưng ngồi bên trong, người ta không hề cảm thấy bị rung lắc.

Điều này khiến tất cả các hoàng tử đều cảm thấy không thể tin nổi. Bởi vì những chiếc xe ngựa mà họ sử dụng gần như không có chức năng giảm xóc; nếu đi nhanh quá, chắc chắn sẽ bị lắc mạnh. Vì vậy, người xưa mới dùng cụm từ “xe ngựa làm cho người ta mệt mỏi” để mô tả sự kiệt sức trong quá trình đi lại. Chính vì việc đi xe ngựa mà việc du hành đường dài vào thời cổ đại cũng là một công việc rất vất vả. So sánh với đó, những chiếc ô tô của Hạng Nam có tốc độ nhanh hơn nhiều so với xe ngựa, nhưng khi ngồi bên trong, người ta không hề cảm thấy bị lắc lư; chỉ riêng điểm này đã vượt trội hơn xe ngựa rất nhiều. Hạng Nam lái chiếc xe quanh quảng trường vài vòng, sau đó phanh lại.

“Các con thấy sao? Có cảm nhận gì không?” Ông hỏi ba người.

“Tuyệt vời! Không chỉ nhanh mà còn rất thoải mái khi ngồi. Thái hoàng đế, đây thực sự là một chiếc xe quý giá,” Yonghuang nói với nụ cười khen ngợi.

“Thái hoàng đế thật sự có những ý tưởng tuyệt vời; chiếc xe này vừa nhanh vừa không bị lắc lư, thật sự là một báu vật,” Yongcong cũng nói.

“Thái hoàng đế, chiếc xe này chạy nhanh như vậy mà vẫn ổn định như vậy; nếu được sử dụng trong quân sự cho mục đích vận tải hậu cần, thì chắc chắn sẽ vượt trội hơn xe ngựa và xe kéo rất nhiều,” Yongqi nói.

Nghe vậy, Hạng Nam cười và gật đầu: “Các con nói đúng lắm. Chiếc xe này thực sự là một thứ tuyệt vời; sức mạnh của một chiếc xe có thể sánh ngang với hàng chục con ngựa, và quan trọng hơn, nó không cần phải được nuôi dưỡng như ngựa – không cần ăn uống hay nghỉ ngơi. Vì vậy, nó rất hữu ích trong quân sự, công nghiệp và đời sống dân sinh; về mặt vận tải, nó có những ưu thế không thể sánh kịp được, có thể bổ sung mạnh mẽ cho việc vận chuyển bằng đường biển, đường sông và đường sắt.”

Ưu thế của ô tô trong lĩnh vực vận tải thực sự vượt trội hơn xe ngựa và xe kéo rất nhiều. Thứ nhất, ô tô có sức mạnh lớn; những chiếc xe tải cỡ trung có thể vận chuyển được hàng trăm kg hàng hóa một cách dễ dàng, trong khi xe ngựa tối đa chỉ có thể vận chuyển được khoảng 900 kg. Thứ hai, ô tô không cần phải được nuôi dưỡng hay nghỉ ngơi; miễn là không hỏng hóc, nó có thể chạy liên tục. Tốc độ 180 km/giờ trong một giờ là một con số vượt trội so với xe ngựa. Thứ ba, ô tô có tính linh hoạt cao; việc vận chuyển bằng đường sắt còn phải tuân theo giờ khởi hành cố định, nếu không đúng giờ thì không thể chạy được; trong khi đó,