Năm thứ 32 triều đại Gia Long, một năm sau khi Hoàng hậu Hiếu Hiền Lương Hạ qua đời, Hạng Nam chính thức phong Nữ hoàng Như Ý làm Hoàng hậu và tổ chức lễ phong hậu long trọng.

Ngoài ra, Hải Lan được phong làm Hoàng quý phi, Ý Hân được phong làm Quý phi, Hàn Hương Kiến được phong làm Vinh phi.

Các phi tần khác trong cung như Thái phi của Cung Thọ Khang, cùng với các phi tần khác, đều được tăng gấp đôi lương hàng tháng; giá trị của các vật dụng thiết yếu như quần áo, trà, bánh kẹo, trái cây… trong suốt bốn mùa cũng được tăng gấp đôi. Các phúc lợi khác cũng được nâng cao đáng kể.

Nhờ vậy, mọi người đều được hưởng lợi, và toàn cung đều vui mừng.

……

Cùng năm đó, tuyến đường sắt từ kinh thành đến Tân Trịnh được khai thông. Điều này giúp ba tỉnh Bắc Kinh, Hà Bắc và Hà Nam được kết nối với nhau. Mặc dù cây cầu sông Hoàng Hà vẫn đang được xây dựng và tuyến đường sắt chưa thể đi qua con sông này, nhưng việc kết nối ba tỉnh vẫn góp phần thúc đẩy sự phát triển kinh tế.

Trước đây, người dân tỉnh Hà Nam muốn đến kinh thành phải đi đường bộ bằng con đường quan lại hoặc đường thủy bằng kênh Vĩnh Kỳ; cả hai con đường này đều không mấy thuận tiện, việc đi lại có thể mất từ 10 ngày đến nửa tháng mới đến nơi.

Bây giờ, với sự xuất hiện của đường sắt, chỉ cần nửa ngày là có thể đến nơi, tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Điều này giúp cho việc giao lưu người dân và hàng hóa giữa hai khu vực trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.

Hơn nữa, tỉnh Hà Nam từ xưa đã thường xuyên gặp phải các thảm họa như hạn hán hay lũ lụt; sau khi đường sắt được khai thông, mỗi khi xảy ra thiên tai, lương thực cứu trợ có thể được vận chuyển ngay lập tức đến nơi cần thiết, giúp giảm số lượng người dân thiệt mạng.

Ngoài tuyến đường sắt Bắc Kinh – Tân Trịnh, nhiều tuyến đường phụ khác như từ Tân Trịnh đến Hán Khẩu, từ Hán Khẩu đến Kim Lăng, từ Vũ Xương đến Huy Châu, từ Huy Châu đến Tô Hàng… cũng đã được khai thông và có đường sắt chạy qua.

Nhờ vậy, khu vực trung và hạ lưu sông Dương Tử cũng được kết nối với nhau. Lụa từ Tô Hàng, trà từ Huy Châu, hàng hóa nhập khẩu từ Thượng Hải… tất cả đều có thể được vận chuyển bằng đường sắt.

Ngoài ra, các công trình xây dựng cây cầu sông Hoàng Hà, cây cầu sông Dương Tử, đường sắt từ Huy Châu đến Ngũ Dương, từ Ngũ Dương đến Ung Châu, từ Ung Châu đến Hà Nội, từ Hà Nội đến Viên Chăn, từ Viên Chăn đến Bangkok… đều đang được triển khai với tốc độ nhanh chóng.

Dự kiến, sau khi hai cây cầu và các đoạn đường sắt này được hoàn thành, chúng không chỉ sẽ nối liền miền Bắc và miền Nam Trung

Tuy nhiên, khu vực Trung Đông từ xưa đến nay luôn không yên bình; trong quá trình xây dựng đường sắt, công việc thường xuyên bị cản trở bởi các cuộc tấn công, khiến tiến độ thi công chậm trễ.

Vì lý do này, Hạng Nam đã thành lập liên quân để đóng quân dọc theo tuyến đường sắt và thực hiện các biện pháp thu hút cũng như kiềm chế các thủ lĩnh địa phương. Những chiến thuật “kết minh và phân chia quyền lực” này thực sự rất quen thuộc đối với người dân miền Trung Nguyên.

Hơn nữa, Hạng Nam còn liên tục can thiệp vào tình hình tại Trung Đông. Trước đây, khu vực này là lãnh thổ của đạo Hồi; cuộc Thập tự chinh kéo dài hơn hai trăm năm, nhưng cuối cùng quân Thập tự chinh cũng không thể chiếm được Trung Đông.

Ngày nay, mà không cần phải giao tranh, người Châu Âu vẫn có thể đến Trung Đông để hành hương hoặc sinh sống tại đó. Do đó, rất nhiều tín đồ đã đến đây. Tuy nhiên, khi họ đến Trung Đông, không tránh khỏi xảy ra xung đột với người dân địa phương, thậm chí còn xảy ra xung đột giữa chính họ với nhau.

Chẳng hạn, đạo Cơ Đốc được chia thành Công giáo La Mã, Chính thống Giáo và Tin Lành; còn đạo Hồi cũng được chia thành khoảng bốn phe, và các phe này thường coi thường lẫn nhau, vì vậy xung đột là điều không thể tránh khỏi.

Khi họ mải mê đấu tranh với nhau, Hạng Nam có thể đứng ngoài cuộc, khuyến khích một phe đánh phe kia, và thưởng thức kết quả của những cuộc xung đột đó.

Giống như sau Thế chiến thứ hai, Anh cố tình đưa người Do Thái đến sinh sống tại Trung Đông, rõ ràng là họ muốn đặt một “chiếc đinh” vào đó. Quả nhiên, cho đến ngày nay, khu vực đó vẫn không yên bình.

……

Đến năm Gia Long thứ 33, cây cầu Sông Hoàng Hà đã được hoàn thành xây dựng đầu tiên. Cây cầu này dài 3 km, có tổng cộng 102 ô cầu, là một cây cầu hai tầng, hai làn đường. Tầng trên dành cho người đi bộ và xe cộ, còn tầng dưới dành cho đường sắt.

Toàn bộ cây cầu được xây dựng bằng 30.000 tấn thép và 400.000 tấn xi măng, với tổng chi phí lên đến 5 triệu lượng bạc, có thể nói đây là một cây cầu vô cùng đắt đỏ.

Nhưng việc xây dựng cây cầu này đối với Trung Quốc lại là một bước tiến mang tính chất lịch sử.

Sau khi cây cầu được hoàn thành, Sông Hoàng Hà không còn là một rào cản tự nhiên nữa; từ đây trở đi, việc đi lại giữa miền Bắc và miền Nam sẽ trở nên thuận tiện hơn rất nhiều. Việc giao lưu con người và vật chất sẽ đạt đến một tầm cao mới.

Từ xưa đến nay, Sông Hoàng Hà luôn được coi là một rào cản tự nhiên nguy hiểm. Mặc dù không phức tạp như Sông Dương Tử, nhưng

Việc hoàn thành công trình Cầu Đại Hà với thành công đã giúp triều đại Thanh đào tạo ra một lượng lớn các chuyên gia về cầu đường và thủy lợi có kỹ năng, kinh nghiệm thực tiễn; điều này cũng thúc đẩy quá trình xây dựng Cầu sông Dương Tử ở Vũ Xương – Hán Khẩu.

Hơn nữa, sau khi Cầu Tân Trịnh được hoàn thành, con đường có thể được mở rộng về phía tây, đến Chang An và Ganzhou. Chỉ cần xây thêm một cây cầu Đại Hà ở Ganzhou, con đường sẽ thông suốt đến Tây Vực.

Trước đó, tuyến đường sắt Bắc Âu của Trung Quốc đi qua Sơn Hải Quan, Ulanqab, Guisui, Jiuyuan, Hetao và cuối cùng đến Ganzhou, tức là đi một vòng lớn, bỏ qua sông Đại Hà.

Dù sao thì vào thời điểm đó, kỹ thuật xây dựng cầu vẫn còn hạn chế; việc xây dựng hai cây cầu Đại Hà quả thực là rất khó khăn. Tuy nhiên, việc đi vòng như vậy cũng giúp tăng cường mối liên kết giữa Nội Mông và miền Trung Nguyên.

Tuy nhiên, quãng đường vẫn tăng thêm hàng nghìn kilômét, không hề thuận tiện cho giao thông. Giờ đây, với sự có mặt của những nhân tài và kinh nghiệm xây dựng cầu giàu uyển chuyển, việc xây dựng Cầu Đại Hà ở Ganzhou đã trở nên dễ dàng hơn nhiều.

……

Cùng trong năm đó, Hạng Nam đã tiến hành cải cách hệ thống quan chức.

Sáu bộ trước đây gồm Lễ bộ, Lý bộ, Hình bộ, Hộ bộ, Binh bộ và Công bộ, được thay đổi thành các bộ Giáo dục, Tổ chức, Tài chính, Dân sự, Ngoại giao, Thủy lợi, Quốc phòng, Giao thông và Kiểm tra.

Các chức vụ như Tri huyện, Tri châu, Tri phủ, Đạo đài, Phân đài, Phủ đài, Niệt đài… dưới sự quản lý của sáu bộ này đều bị bãi bỏ và thay thế bằng các chức vụ như Huyện trưởng, Quận trưởng, Thành trưởng…

Lý do chính để thực hiện những thay đổi này là nhằm giải quyết vấn đề quan chức thừa thãi.

Thực tế, theo quy định, bộ máy quan liêu của triều đại Thanh không hề quá tầm thường. Toàn bộ triều đại Thanh chỉ có khoảng bốn nghìn quan chức văn phòng được bổ nhiệm chính thức.

Từ những chức vụ cấp thấp như Sĩ ngục, Sĩ thần, Lệ mục, Tuần kiểm đến những chức vụ cao cấp như Thái sư, Thái phụ, Thái bảo, Đại học sĩ kiêm Tổng đốc, tổng cộng chỉ có hơn bốn nghìn vị trí.

Nhưng việc dùng chỉ bốn nghìn người để quản lý một đất nước rộng lớn như vậy là điều không thể thực hiện được. Vì vậy, ngoài số lượng quan chức được bổ nhiệm chính thức, vẫn còn rất nhiều quan chức thừa thãi và nhân viên hành chính.

Ví dụ, khi một quan chức cũ rời nhiệm sở mà quan chức mới chưa đến nơi, theo quy định, các quan