Trong vài tháng tiếp theo, Hạng Nam quả thực liên tục giết người.

Các quan lại tham nhũng phải bị giết, những kẻ lừa đảo, bắt nạt người khác cũng phải bị giết; những phù thủy lừa đảo mọi người cũng phải bị giết; những kẻ trộm cắp, sát hại người dân cũng phải bị giết…

Từ kinh thành cho đến các tỉnh, huyện ở các vùng khác, gần như mỗi vài ngày lại có một cuộc hành quyết công khai; không cần đợi đến phiên xét xử vào mùa thu, họ đã bị chặt đầu ngay lập tức.

Những cái đầu bị chặt rơi la liệt, máu chảy thành dòng sông, khí thế sát nhẹn lan tỏa khắp nơi. Điều này khiến cho tất cả các hoàng tử, quan lại trong triều đình, những người có danh tiếng, nhà giàu, cũng như những kẻ lang thang trên đường phố đều sợ hãi đến mức run rẩy.

Bây giờ, bảy vị hoàng tử đã hiểu ra rằng việc Hạng Nam bắt họ đi giữ các chức vụ khác nhau trong triều đình, dù có vẻ như là đang tạo cơ hội để họ tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, nhưng thực chất là đang đặt họ vào tình thế nguy hiểm.

Dù sao thì Hạng Nam cũng không phải là Hoàng đế Kangxi. Nguyên nhân chính dẫn đến cuộc chiến giành quyền thừa kế giữa chín hoàng tử vào cuối đời Kangxi chính là bởi vì ông quá khoan dung và nhân từ trong việc cai trị; không chỉ đối xử tốt với các con trai của mình, mà ngay cả với những quan lại tham nhũng, ông cũng thường tha thứ cho họ. Chính điều này đã khiến cho tình trạng tham nhũng tràn lan vào cuối đời Kangxi, khiến cho kho bạc quốc gia trống rỗng. Khi Yong Chíng lên ngôi, kho bạc chỉ còn lại tám triệu lượng bạc. Và cũng chính vì sự khoan dung của Hoàng đế Kangxi, không muốn trừng phạt nặng nề ai, nên chín hoàng tử mới liên tục tranh đấu không ngừng.

So với Hoàng đế Kangxi, Hạng Nam thật sự còn gan dạ và quyết đoán hơn nhiều. Theo lời ông ta, kể từ khi lên ngôi, một nửa thời gian ông đã dành để chiến đấu: tiêu diệt quân Thanh Gia Lạt, dập tắt các cuộc nổi loạn ở Tây Tạng, chinh phục An Nam, chiếm đóng Luzon, xuất quân chinh phục các vùng phía Tây, và thậm chí còn xâm lược châu Âu, Trung Đông và Ấn Độ… Những công trạng oai hùng của ông, so với các hoàng đế qua các thời đại, thực sự là độc nhất vô nhị.

Hơn nữa, Hạng Nam còn vô cùng thông minh; những nhà máy thép, nhà máy sản xuất kính, nhà máy vũ khí, đường sắt, tàu hỏa, tàu buồm hơi nước… tất cả đều do ông sáng tạo ra. Ngoài ra, ông cũng rất giỏi trong việc quản lý tài chính; kể từ khi lên ngôi, kho bạc quốc gia luôn có số dư

Có thể nói, cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn nhiều so với việc trở thành những vị vương gia giàu có. Hơn nữa, nếu ai dám có ý đồ xấu và bị Hạng Nam phát hiện ra, thì đó sẽ là tai họa khủng khiếp. Lúc đó, không chỉ việc tranh giành quyền thừa kế sẽ không thành công, mà họ còn bị giam vào dinh tộc, suốt đời không thể thoát ra được. Vì vậy, họ luôn sống trong sợ hãi, cẩn thận từng bước đi, e ngại mắc sai lầm.

Các quan lại thấy rằng Hạng Nam thực sự có quyết tâm sửa chữa bộ máy hành chính; ông ấy thậm chí sẵn lòng giết người để duy trì trật tự. Nhìn thấy biết bao sinh mạng bị đe dọa, họ cũng hoảng sợ, không dám chủ quan hay mắc sai lầm, sợ rằng mình cũng sẽ trở thành nạn nhân của sự trừng phạt đó. Chính vì vậy, trong một thời gian ngắn, bộ máy hành chính của triều đình đã được cải thiện đáng kể.

……

Năm Gia Long thứ 32, Lang Hoa qua đời trong nỗi uất ức. Cơ thể bà vốn dĩ không mấy khỏe mạnh, lại thêm tuổi tác cao – gần 60 tuổi – và việc bị giam cầm trong cung, tâm trạng u ám liên tục, khiến sức khỏe của bà ngày càng suy yếu. Cuối cùng, sau hơn nửa năm, Lang Hoa không thể chịu đựng nổi nữa. Khi biết rằng bà sắp qua đời, Hạng Nam, vì tình cảm vợ chồng kéo dài nhiều năm, đã đặc biệt đến thăm bà tại cung Trường Xuân.

Ông thấy bà đã mặc đầy đủ trang phục hoàng hậu, trông cũng khá đẹp, nhưng ánh mắt bà lại u ám, cho thấy sức khỏe của bà đã rất yếu. “Thần phi xin chào Bệ hạ!” Thấy Hạng Nam đến, Lang Hoa cố gắng đứng dậy.

Hạng Nam vội vàng tiến lên, giúp bà ngồi xuống, “Đừng cứ quỳ lạy mãi thế; Ngài biết rằng Ngài ghét điều đó nhất.”

“Vâng, Bệ hạ luôn khoan dung và nhân từ; thần phi thực sự đã phụ lòng Bệ hạ.” Lang Hoa cúi đầu nhận lỗi.

Trong suốt nhiều năm chung sống, Hạng Nam luôn đối xử công bằng với tất cả các phi tần, luôn vui vẻ và thân thiện với họ, không hề tỏ ra là một vị hoàng đế. Tuy nhiên, vì muốn giúp Yong Huang giành lấy quyền thừa kế, và khi biết rằng Hạng Nam đã bị con trai mình sát hại, Lang Hoa không chỉ không cảm thấy đau buồn hay minh oan cho ông, mà còn cùng với Yong Huang âm mưu chiếm ngôi… Điều đó thực sự là sự phản bội đối với tình cảm hàng chục năm mà hai người đã dành cho nhau.

“Đừng nói như vậy. Bà là mẹ ruột của Yong Huang; hơn nữa, lúc đó Ngài đã qua đời, việc bà nghĩ đến lợi ích của con trai mình cũng không phải là sai lầm.”

Hạng Nam vẫy tay nói: “Chỉ là vì ta là hoàng đế, việc này không thể không xử lý như vậy; ngươi đừng trách ta nhé.”

“Tất cả đều là lỗi của thiếp, làm sao thiếp dám trách mắng bệ hạ được.” Lương Hoa rơi nước mắt nói: “Thiếp đã dạy con không đúng cách, không quản lý tốt Nguyên Hoàng, khiến cho hắn phải gặp phải chuyện như hôm nay; thiếp thực sự rất hối tiếc.”

“Cũng là lỗi của ta. Ta lẽ ra không nên để hắn có những ảo tưởng phi thực tế.” Hạng Nam vẫy tay nói.

Ta từ đầu không hề nghĩ đến việc lập Nguyên Hoàng làm thái tử, nhưng lại để hắn giữ chức vụ giám quốc suốt gần mười năm, gần như giống như một hoàng đế vậy.

Việc làm này vô hình đã nuôi dưỡng tham vọng của Nguyên Hoàng; đến khi hắn cảm thấy mình sắp bị bệ hạ trừng phạt, mới quyết định liều lĩnh làm những điều nguy hiểm. Nói cho cùng, đó là lỗi của chính hắn, nhưng cũng có lỗi của Hạng Nam và Lương Hoa.

“Bệ hạ, trước khi qua đời, thiếp muốn xin bệ hạ một điều cuối cùng.” Lương Hoa nói.

“Ngươi cứ nói đi.” Hạng Nam gật đầu.

“Thiếp mong bệ hạ cho phép Nguyên Hoàng được thả ra khỏi Tông Nhân Phủ. Dù hắn đã phạm những tội ác lớn lao, nhưng rốt cuộc hắn vẫn là đứa con đầu lòng của thiếp và bệ hạ, là đứa con mà chúng ta cùng nhau nuôi dưỡng lớn lên.” Lương Hoa nói, “Thiếp hy vọng rằng, vì tình cha con, bệ hạ sẽ tha thứ cho hắn. Như vậy, thiếp cũng có thể yên nghỉ trong lòng.”

“Được thôi, nếu đây là nguyện vọng cuối cùng của ngươi, ta sẽ đáp ứng.” Hạng Nam gật đầu, sau đó nói với Lý Ngọc: “Nhanh đi Tông Nhân Phủ, đưa Đại A Các ra đây. Hồi phục lại danh sách gia tộc và địa vị của hắn, hạ cấp từ Định Quân Vương xuống thành Bối Tử.”

“Vâng.” Lý Ngọc lập tức đáp.

“Thiếp cảm ơn bệ hạ!” Lương Hoa lại muốn quỳ xuống cảm ơn.

“Đủ rồi, ngươi đừng cử động nữa.” Hạng Nam vẫy tay nói, “Ngươi nói đúng, Nguyên Hoàng dù sao cũng là con trai của ta; thực ra, khi thấy hắn bị giam cầm, ta cũng rất đau lòng.”

“Đúng vậy, bệ hạ có lòng nhân từ, ban phước lành cho thiên hạ, luôn quan tâm đến mọi người dân, huống chi là đứa con ruột của mình.” Lương Hoa gật đầu.

“Được rồi, Lương Hoa, ngươi hãy nghỉ ngơi đi, ta sẽ ra ngoài trước.” Hạng Nam nói thêm, “Nguyên Tông, Nguyên Liên, Kinh Sắc, các con vào đây đi, cùng mẹ nói chuyện một lát.”

Kinh Sắc là con gái của Yong Chíng, sinh năm thứ mười hai, vào năm Thanh Long thứ mười bảy, được gả cho con trai của Đ

Ông nội của Ma Lý Thiện, Tú Hải, từng đảm nhận các chức vụ cao cấp như Thái tử Thái phu, Đại học sĩ Trung Hoà điện kiêm Thượng thư Bộ Hình, Tổng tống Kỵ binh Ngũ hoàng kỳ và được phong làm Công nhất đẳng.

Cha ông, Nạp Mín, từng giữ chức vụ Tổng chỉ huy quân bảo vệ, Thượng thư Bộ Hình và Thượng thư Bộ Lễ. Anh trai cả của ông, Mã Nhĩ Sài, từng làm Đại thần coi sóc việc bảo vệ hoàng gia, được phong chức Đại học sĩ Vũ An điện, Thượng thư Bộ Hình và Tướng lĩnh Phủ Yên.

Tuy nhiên, vào năm thứ chín triều đại đó, do thất bại trong cuộc chiến chống lại Chuẩn Cát Nhĩ, ông ta bị tước hết chức vụ và bị xử tử. Sau khi ông qua đời, em trai của ông, Ma Lý Thiện, đã kế thừa tước vị. Nói chung, gia đình này có thể được coi là dòng dõi của những người trung thành với triều đình, thuộc hàng gia đình quý tộc cao cấp.

Hạng Nam Ông không gửi bất kỳ cô con gái nào đến Mông Quốc để kết hôn với các quý tộc địa phương, mà đều gả cho các vị vua, công tước ở kinh thành. Bởi vì ông không nỡ để các con gái mình phải sống khổ sở trên thảo nguyên – khí hậu và thực phẩm ở đó rất khắc nghiệt, không thể so sánh được với sự thịnh vượng của kinh thành.

Ông cũng không sợ rằng các vị vua Mông Quốc sẽ phàn nàn; dù sao thì ông cũng đã quyết định tấn công Chuẩn Cát Nhĩ một cách dứt khoát, vậy thì những vị vua Mông Quốc đó còn có thể làm gì được nữa?