Năm thứ mười bảy triều đại Gia Long, tuyến đường sắt Bắc Kinh – Thiên Tân chính thức được khởi công với tổng số vốn đầu tư lên tới hơn năm triệu lượng bạc.

Bộ Hộ rất hoài nghi về việc xây dựng tuyến đường sắt này, không hiểu tại sao Hạng Nam lại chi tiêu nhiều tiền như vậy để xây dựng một tuyến đường sắt vô ích như vậy; điều này thực sự là không thể hiểu nổi.

Tuy nhiên, kể từ khi Hạng Nam lên ngôi, ông luôn quyết định mọi việc một cách độc đoán; toàn bộ triều đình đều phải tuân theo ý muốn của ông. Ngay cả những đại thần có uy tín như Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái cũng chỉ có thể đưa ra các gợi ý mà không thể ngăn cản ông trong việc thi hành chính sách.

Nhìn vào thành tích sau mười bảy năm trị vì của Hạng Nam, họ buộc phải thừa nhận rằng ông thực sự xuất sắc. Quân đội mới do ông huấn luyện chỉ mất nửa năm đã giành lại được Chuẩn Cát Lục. Trong khi đó, cuộc chiến tranh với Chuẩn Cát Lục đã kéo dài suốt triều đại Khang Hy cho đến triều đại Yong Chíng, gây ra nhiều tai họa trong gần một thế kỷ. Triều đình đã năm lần tấn công Chuẩn Cát Lục nhưng hai lần thất bại thảm hại, gây ra tổn thất lớn.

Chỉ trong nửa năm, Hạng Nam đã giành lại toàn bộ khu vực Chuẩn Cát Lục; điều này thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Hơn nữa, sau khi lên ngôi, ông đã thực hiện chính sách tiết kiệm và tăng thu nhập, khiến cho Bộ Hộ hàng năm đều có lãi; hiện nay, kho bạc quốc gia đã đạt mức tám tỷ lượng bạc, cao nhất trong lịch sử các triều đại trước đây. Dù không thể nói rằng đất nước giàu mạnh, nhưng ít nhất khi có thảm họa lớn xảy ra, triều đình vẫn có đủ nguồn lực tài chính để cứu trợ.

Khác với thời đại Khang Hy hay Yong Chíng, khi kho bạc quốc gia trống rỗng đến mức không đủ khả năng chi trả cho cả việc chiến tranh lẫn công tác cứu trợ; nhiều lần triều đình phải nhờ sự hỗ trợ của các thương nhân sản xuất muối mới có thể tiếp tục công việc.

Hơn nữa, sau khi lên ngôi, Hạng Nam đã liên tục kiểm soát chặt chẽ tình trạng tham nhũng, khiến cho trong triều đại nhà Thanh hiện nay, dù không thể nói rằng không còn quan tham, nhưng nhìn chung tình hình quản lý nhà nước vẫn khá minh bạch và quan phong của các quan chức cũng khá trong sáng.

So với các triều đại trước đây, những thành tựu như vậy thực sự đáng được coi là biểu hiện của một vị vua tài ba và sáng suốt. Vì vậy, khi Hạng Nam quyết định xây dựng tuyến đường sắt, họ cũng chỉ có thể đồng ý.

……

Cùng năm đó, Phúc tấn của Đại A Công Vĩnh Hoàng là họ Tây Lâm

So sánh với các anh em khác, người con trai thứ hai của ông là Mian En không chỉ thông minh, lịch sự mà còn có vẻ ngoài xuất chúng, vì vậy rất được Hoàng đế Gia Long yêu mến và trở thành người con hoàng tộc đầu tiên được phong vương. Lúc bấy giờ, chính các con trai của Gia Long vẫn chưa được phong vương.

Thậm chí, Mian En còn suýt nữa được kế vị ngai vàng; nếu không phải vì những bài học đau thương từ việc Chu Nguyên Chương quyết định truyền ngôi qua thế hệ khiến Vương gia Yên nổi loạn vào đầu triều đại Minh, thì Gia Long đã chọn ông làm Thái tử. Hơn nữa, Mian En sống đến tuổi 76, một tuổi thọ khá cao trong thời cổ đại.

Chính vì vậy, Gia Long mới đặt tên cho người con trai cả của mình là Mian En, hy vọng rằng cậu bé sẽ thông minh, nhanh trí và sống lâu.

……

Vào tháng Tư năm thứ 17 triều đại Gia Long, triều đình tiến hành cuộc tuyển chọn lần thứ ba.

Lúc này, đã sáu năm trôi qua kể từ cuộc tuyển chọn lần thứ hai, và mười hai năm kể từ cuộc tuyển chọn đầu tiên. Đã đến lúc cần tiến hành lại cuộc tuyển chọn để thay mới đội ngũ phi tần trong hậu cung.

Một mặt, những phi tần đầu tiên được nhập cung như Lang Hạ, Như Ý, Hải Lan, Uyển Yân, Chư Anh… hiện nay đa số đã ngoài 40 tuổi. Mặc dù họ được chăm sóc cẩn thận và trông vẫn như những phụ nữ độ tuổi 30, nhưng thực tế họ đã không còn phù hợp để phục vụ Hoàng đế nữa.

Mặt khác, trong suốt sáu năm qua, chỉ có Jilan và Xie Lingzhi sinh được một con trai và một con gái; ngoài ra, không còn ai mới sinh nữa trong hậu cung.

Vì vậy, Lang Hạ quyết định tổ chức cuộc tuyển chọn lần thứ ba cho Hạng Nam, và ông cũng không từ chối điều này. Các con trai của ông như Vĩnh Hoàng, Vĩnh Tùng, Vĩnh Kỳ, Vĩnh Khải… đều đã lớn.

Cuộc tuyển chọn này không chỉ giúp bổ sung đội ngũ phi tần cho bản thân Hoàng đế mà còn cho phép ông chọn thêm một số thiếu nữ xinh đẹp để gửi đến các dinh thự của các con trai mình, giúp họ mở rộng gia đình.

Ngay sau đó, cuộc tuyển chọn lần thứ ba bắt đầu.

Lần này, quy mô của cuộc tuyển chọn còn lớn hơn hai kỳ trước; có tới hai ba vạn thiếu nữ tham gia. Sau các vòng tuyển chọn sơ bộ, bổ sung và trong cung, cuối cùng Hạng Nam đã chọn được bốn thiếu nữ.

Một người thuộc phe Quân đội Lam vàng, con gái của Phó đô đốc Hesheli·Sailen – Hesheli·Fuling, người có vẻ ngoài rất giống Nữ hoàng Vạn Thánh trong bản phim “Tây Du Ký” năm 86;

Một người là con gái của Vua Ba Linh của Mông Quốc – Ba Linh·Mêi Ruò;

Một người thuộc phe Quân đội Hán, con gái của Triệu phủ Gan Châu – Hà Vĩnh Thái – Hà Tâm, người có vẻ ngoài rất giống một nữ diễn viên nổi tiế

Sau đó, Bà Lâm Mễ Nhược được phong làm Quý nhân Anh, Phúc Linh được phong làm Thường Tại, còn Hạ Tinh và Trần Văn Anh thì được phong làm Đáp ứng.

Ngoài ra, Hạng Nam cũng đã chọn thêm hai mươi người con gái xinh đẹp, tặng cho các hoàng tử như Vĩnh Hoàng, Vĩnh Tông cùng với các quý tộc khác.

……

Vào tháng tám năm thứ mười bảy triều đại Càn Long, nhà máy hóa chất do Hạng Nam tự thiết kế và được Liu Yong, Rao Học Thủy, Ngô Hồng cùng giám sát xây dựng cuối cùng cũng được hoàn thành.

Hạng Nam đặt tên cho nó là Nhà máy Tạo Hóa, ý nghĩa là “chiếm lấy sức mạnh của trời đất”.

Nhà máy Tạo Hóa nằm trong những ngọn núi sâu thẳm thuộc huyện Mật Vân phía bắc kinh thành, nơi điều kiện tự nhiên hẻo lánh, ít người sinh sống. Nhờ vậy, ngay cả khi có sự cố rò rỉ xảy ra tại nhà máy, cũng không gây ra nhiều thương tích hay tử vong.

Những sản phẩm mà Nhà máy Tạo Hóa sản xuất ra từ than cốc là benzen, axit salicylic, methanol, indol, carbon đen, v.v.

Trong đó, benzen có thể được dùng để chế tạo thuốc nổ; nitrotoluene, hay còn gọi là TNT, là loại thuốc nổ an toàn nhất, ngay cả khi bị đốt hoặc bắn vào cũng không phát nổ, chỉ có mìn mới có thể kích nổ nó. Mặc dù sức mạnh của nó không bằng thuốc nổ dynamite, nhưng độ an toàn lại cao hơn nhiều, và đến nay vẫn là loại thuốc nổ được sử dụng phổ biến.

Axit salicylic có thể được chế thành aspirin, vốn vẫn là một trong những loại thuốc giảm đau và hạ sốt hiệu quả nhất hiện nay; methanol có tác dụng kháng viêm và sát trùng; indol là nguyên liệu quan trọng để sản xuất nước hoa; carbon đen có thể được dùng để chế tạo mực in, sơn, pin khô, v.v…

Nói chung, than cốc thực sự là một nguồn tài nguyên quý giá, từ đó có thể chiết xuất ra rất nhiều vật liệu hữu ích.

Cả Xưởng Thiên Công và Nhà máy Thép Phụng Thiên hàng ngày đều cần sử dụng một lượng lớn than cốc, và than cốc được tạo ra từ quá trình luyện than; than cốc chính là sản phẩm phụ của quá trình này, trước đây chỉ có thể bị vứt bỏ, nhưng bây giờ thì có thể được sử dụng để chiết xuất các chất cần thiết.

May mắn thay, những lượng than cốc đó đã được Hạng Nam cho lưu trữ sẵn, và bây giờ chúng được sử dụng làm nguyên liệu cho lô sản xuất đầu tiên.

Liu Yong, Rao Học Thủy và Ngô Hồng đã trở thành ba người đầu tiên đảm nhận vai trò giám đốc Nhà máy Tạo Hóa. Trong đó, Liu Yong giữ chức vụ giám đốc chính, được phong làm quan cấp bốn; Rao Học Thủy và Ngô Hồng giữ chức vụ phó giám đốc, cũng được phong làm quan cấp bốn.

“Ba vị quý nhân yêu quý, đừng nghĩ rằng chức vụ giám đốc này là nhỏ bé. Hãy tin rằng

Nếu các ngươi quản lý tốt nhà máy này, không chỉ nó sẽ trở thành cánh tay phải đắc lực của bệ hạ, mà trong tương lai, chúng ta còn có thể để lại danh tiếng muôn thuở,” Hạng Nam dặn dò ba người.

Nghe vậy, cả ba đều rất xúc động.

“Tuy nhiên, việc biến rác thải thành tài sản quý giá là điều phi thường, đòi hỏi sự cẩn trọng và may mắn lớn; vì vậy, các ngươi nhất định phải hết sức thận trọng,” Hạng Nam tiếp tục nói. “Các công nhân cũng phải được kiểm soát chặt chẽ; không ai được phép lơ là hay trì hoãn công việc. Nếu không, một khi xảy ra sự cố, hàng chục dặm xung quanh có thể sẽ trở thành vùng đất không cây cối, vì vậy các ngươi phải hết sức cẩn thận.”

Nghe vậy, cả ba đều giật mình; họ không ngờ nhà máy này lại nguy hiểm đến thế.

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này, họ cũng không thể từ chối, đành phải gật đầu đồng ý.

Lý do Hạng Nam giao nhà máy cho ba người họ chính là vì ông ấy tin rằng họ là những người cẩn thận và chu đáo. Nếu không, ông ấy sẽ không dám giao trách nhiệm quan trọng này cho họ đâu.