Năm thứ mười sáu triều đại Gia Long lại là một năm lớn của kỳ thi khoa cử.

Năm đó, kỳ thi khoa cử đã tạo ra một nhân tài xuất chúng, đó chính là Lưu Dung Hùng – con trai của Lưu Tống Hùng, người sau này được mọi người ca ngợi với biệt danh “Lưu La Cốc”.

Thực ra, Lưu Dung Hùng không phải là người thi đỗ thông qua hệ thống khoa cử chính thức. Anh ta tham gia kỳ thi hội để được xét chọn dựa vào quyền lợi từ cha mình, Lưu Tống Hùng.

Quyền lợi này được gọi là “âm ân cử nhân”, tức là hoàng đế ban cho con cái các quan lại cơ hội tham gia vào công việc chính quyền.

Việc này có những tiêu chuẩn cụ thể: con cái của các quan lại cấp công, hầu, bá được xem xét để đảm nhận các vị trí tương ứng với cấp bậc của cha họ; ví dụ, con cái của quan cấp công sẽ được xem xét để đảm nhận các vị trí cấp năm trong các bộ, còn con cái của quan cấp hai sẽ được xem xét cho các vị trí cấp sáu, và cứ thế tiếp tục.

Vì vậy, chỉ cần cha là quan cấp bốn trở lên, con cái của họ cũng có thể được xem xét để tham gia kỳ thi và đảm nhận các vị trí tương ứng, với cấp thấp nhất là cấp tám. Tuy nhiên, triều đình cũng có quy định rằng những người được xem xét này cần phải vượt qua các kỳ kiểm tra để chứng minh rằng họ có đạo đức và tài năng thực sự mới có thể được bổ nhiệm.

Dù Lưu Dung Hùng là người được xem xét dựa vào quyền lợi từ cha mình, nhưng anh ta thực sự có tài năng và kiến thức thực sự. Không chỉ văn chương của anh ta xuất sắc, mà anh ta còn am hiểu sâu rộng về toán học, địa lý và ngoại ngữ; duy chỉ có môn vật lý là hơi yếu một chút.

Sau kỳ thi đình, vì muốn tránh gây nghi ngờ và để không khiến Hạng Nam nghĩ rằng mình đang cố tình chiều lòng cấp trên, người chủ trì kỳ thi đã đưa bài thi của Lưu Dung Hùng vào vị trí thứ nhất, và chọn bài thi của Ngô Hồng – một thí sinh đến từ Giang Tô và Chiết Giang – làm người đạt điểm số cao nhất.

Thực ra, Ngô Hồng cũng là một người có tài năng; không chỉ văn chương của anh ta xuất sắc, mà anh ta còn là người liêm khiết và có khả năng nhận biết con người rất tốt. Anh ta đã nhiều lần giữ vai trò chủ trì kỳ thi hương, và một lần khi giữ chức vụ này ở miền nam Xiang, sau khi đọc các bài thi của năm thí sinh, anh ta đã dự đoán rằng họ chắc chắn sẽ đạt thành tích cao trong kỳ thi.

Quả nhiên, năm người đó cuối cùng đều đứng trong top đầu, và vì vậy họ được mọi người ca ngợi, được gọi là “thức nhân”. Thật đáng tiếc là, khi Ngô Hồng đang chuẩn bị được sử dụng rộng rãi, anh ta lại không may bị nhiễm độc do ăn phải cá nham, và qua đời một cách đáng tiếc.

Hạng Nam sau khi đọc các bài thi của Ngô Hồng, cũ

Tuy nhiên, việc đó cũng tốt thôi. Ngài quan tâm đến tài năng của Lưu Dung, chứ không phải vì cái lưng gù của ông ấy. Hơn nữa, “Tể tướng Lưu La Cáp” vốn dĩ là một vở kịch mang tính hư cấu nhiều hơn là sự thật.

Chẳng hạn, Lưu Dung lớn hơn Hòa Thân ba mươi tuổi, chưa bao giờ tham gia vào Bộ Chính trị, và cao nhất chỉ đạt chức vụ Phó Đại học sĩ kiêm Thượng thư Bộ Hành chính; so với Hòa Thân thì hoàn toàn không thể sánh được, huống chi là đối đầu với ông ta.

Hoặc ví dụ khác, Lưu Dung không hề ngăn cản Gia Long tiến hành các cuộc thanh trừng văn học; ngược lại, ông ta còn là người khơi mào hai cuộc thanh trừng đó và đã dùng việc tố cáo người khác để thu về lợi ích chính trị, từ đó được thăng chức.

Ngoài ra, Lưu Dung cũng không bao giờ nộp ba bản tường trình mỗi ngày; ngược lại, ông luôn cẩn trọng trong hành động, khiến Gia Long chỉ trích ông là “luôn không chịu làm việc chăm chỉ, lười biếng”.

Tất nhiên, tất cả những điều này cũng không hoàn toàn lỗi của Lưu Dung; người có lỗi thực sự là Gia Long – người có lòng tham quyền lực lớn và hay nghi ngờ người khác. Trong thời gian ông ta cai trị, các cuộc thanh trừng văn học diễn ra liên tục, khiến mọi người đều sống trong lo lắng.

Hơn nữa, vào những năm cuối đời, Gia Long trở nên mê muội, sủng ái Hòa Thân, khiến các quan lại như Lưu Dung buộc phải né tránh và hòa giải với ông ta.

Sau khi Gia Khánh lên ngôi, Lưu Dung đã thể hiện rất tốt; ông chăm chỉ làm việc cho triều đình, sống trong sự trong sạch và liêm khiết. Ngay cả khi đã hơn tám mươi tuổi, ông vẫn tiếp tục cống hiến cho đất nước.

Vì vậy, như Khổng Tử đã nói: “Người làm vua giống như một cái bát; người dân giống như nước. Nếu bát vuông, thì nước cũng vuông; nếu bát tròn, thì nước cũng tròn.”

Vua như cái bát, còn quan lại như nước. Nếu bát vuông, thì nước cũng vuông; nếu bát tròn, thì nước cũng tròn.

……

“Ba người các ngươi đều là những nhân tài mà ta đã chọn lựa; không chỉ có tài năng văn chương xuất sắc mà còn am hiểu rộng rãi, thực sự phù hợp với ý muốn của ta.” Vua ngồi trên ngai vàng nói với ba người dưới đài, “Tuy nhiên, dù có học vấn sâu rộng, các ngươi vẫn cần phải áp dụng những gì đã học vào thực tế mới có thể trở thành những trụ cột cần thiết cho đất nước.”

“Chúng thần xin ghi nhớ lời dạy của Hoàng thượng, và sẽ cố gắng hết sức, không ngừng nghỉ cho đến khi qua đời.” Ba người Lưu Dung cùng nhau đáp.

“Tốt, ban thưởng cho các ngươi!” Vua gật đầu nói.

Ngay sau đó, các thái giám mang

Một là phần thưởng quá hậu hĩnh; hai là việc Hoàng đế ban tặng bốn bảo vật văn phòng cho họ, điều này chứng tỏ sự trân trọng mà Ngài dành cho họ, nên tất cả đều cảm thấy vô cùng biết ơn.

Sau đó, cả ba người đều được bổ nhiệm làm biên tập viên tại Viện Hàn lâm.

Viện Hàn lâm chủ yếu có nhiệm vụ biên soạn sách vở, viết sử sách, soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia, giúp đỡ các thành viên trong hoàng gia học tập, và đảm nhận vai trò của các giám khảo trong kỳ thi khoa cử. Đây là vị trí rất cao quý, và việc trở thành biên tập viên tại Viện Hàn lâm cũng được coi là bước đầu tiên để sau này trở thành các quan lại cao cấp hoặc các quan chức địa phương. Vị trí biên tập viên thuộc hạng bảy phẩm chính thức.

Cả ba người lại một lần nữa cúi đầu tạ ơn.

……

Vào tháng Năm năm thứ mười sáu triều đại Gia Long, Hạng Nam đã xây dựng nhà máy chế xuất dầu than đầu tiên không chỉ ở Trung Quốc mà còn là nhà máy đầu tiên loại này trên toàn Toàn thế giới.

Dầu than là sản phẩm phụ của ngành công nghiệp than cốc và khí than, và từ trước đến nay luôn bị coi là rác thải. Nhưng thực ra, dầu than chứa đựng rất nhiều giá trị. Bởi vì từ dầu than có thể tách ra các hợp chất thơm như benzen, naftalen, anthracen, xylene, phenol, aniline, v.v. Những hợp chất này đều có thể được sử dụng trong sản xuất hóa chất và là nguyên liệu cơ bản trong ngành công nghiệp hóa học.

Chẳng hạn, benzen có thể được dùng để sản xuất thuốc nổ; TNT chính là một loại thuốc nổ được tạo ra từ benzen. Benzen cũng có thể được sử dụng trong y học, như trong việc sản xuất aspirin, sodium salicylate, sulfonamid, v.v. Ngoài ra, benzen còn có thể được dùng để tổng hợp nhựa, cao su tổng hợp, film máy ảnh, v.v.

Việc xây dựng nhà máy chế xuất dầu than này đánh dấu sự khởi đầu của ngành công nghiệp hóa học ở Đại Thanh. Trước đó, mặc dù Đại Thanh cũng có các nhà máy sản xuất thuốc nổ, thủy tinh, v.v., nhưng tất cả đều sử dụng nguyên liệu tự nhiên. Chẳng hạn, nitroglycerin được sản xuất từ nitrat tự nhiên; thủy tinh được làm từ canxi-natri chiết xuất từ các hồ kiềm tự nhiên. Chỉ có nhà máy chế xuất dầu than này là sử dụng nguyên liệu phụ thải từ quá trình sản xuất than cốc để tái chế, đây là sản phẩm của quá trình xử lý hóa học thứ cấp, và so với việc sản xuất thuốc nổ hay thủy tinh, mức độ tinh xảo của nó chắc chắn cao hơn nhiều.

Do đó, Hạng Nam cũng rất quan tâm đến nhà máy này và đã đặc biệt giao cho ba người trẻ tuổi là Lưu Dung, Rao Học Thục và Ngô Hồng đảm nhận nhiệm vụ giám sát công trình. Cả ba người này đều còn non nớt nhưng rất dũng cảm; hơn nữa, khi mới nhậm chức, họ đều rất nhi