Sau đó, cung điện đã cử một nhóm người cũ ra ngoài; các cung nữ trong từng cung đều có người được cử đi, nhưng ngoại trừ Viên Tâm, những người như Liên Tâm, Diệp Tâm, Thuận Tâm… đều không muốn rời khỏi cung, thà ở lại bên cạnh chủ nhân của mình.

Một lý do là vì những cô gái như Viên Tâm, Liên Tâm, Diệp Tâm này vốn xuất thân từ gia đình hoàng gia; họ hoặc bị bắt cóc, hoặc bị cha mẹ, anh em bán đi, nên cuộc đời họ khá bi thảm. Ngay cả khi họ rời cung, họ cũng không biết phải tìm ai để dựa vào.

Lý do thứ hai là vì tuổi tác của họ đã cao. Nếu như mười năm trước, khi họ còn trẻ và có chút của cải, việc tìm một người đàn ông tốt để kết hôn sẽ không quá khó khăn. Nhưng bây giờ, họ cũng gần bốn mươi tuổi rồi; nếu ra ngoài, họ sẽ không thể tìm được người chồng tốt đâu. Họ chỉ có thể trở thành vợ lẻ của người khác mà thôi.

Điều tồi tệ hơn nữa là, nếu họ gặp phải người xấu xa, tiền bạc của họ sẽ bị lừa đảo, và lúc đó họ sẽ trở nên cô đơn và không còn ai giúp đỡ. Vì vậy, thà ở lại cung còn hơn. Với địa vị hiện tại của họ – mỗi người đều là người tin cậy của chủ nhân, không lo thiếu thốn về vật chất, lại còn được các cung nữ và eunuch khác chiều chuộng – cuộc sống của họ thực sự không quá khó khăn.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Viên Tâm kết hôn với Giang Dữ Bính, họ đều rất ghen tị. Bởi vì họ đều biết rằng Viên Tâm và Giang Dữ Bính từ nhỏ đã quen biết nhau, là bạn thân từ thuở nhỏ, và tình cảm của họ rất sâu đậm. Hơn nữa, Giang Dữ Bính là một quan y cấp năm tại Viện Y Thái Hoàng, tương lai rất rộng mở. Đặc biệt, cuộc hôn nhân này được Hoàng đế chính thức sắp đặt, đó thực sự là một ân huệ hiếm có; vì vậy, toàn bộ cung đều rất ghen tị. Như Ý còn chuẩn bị một khoản sính lễ rất hậu hĩnh, như thể đó là đám cưới của chính em gái mình vậy. Dù sao thì sau bao năm sống bên nhau, chia sẻ buồn vui, họ không phải là chị em ruột thịt, nhưng còn quan trọng hơn cả đó.

……

Năm Can Long thứ mười ba, tháng bảy, Hạng Nam đã tổ chức lần thứ hai cuộc săn mùa thu Mục Lan, và cùng với các vua chúa, quý tộc của Mông Quốc và Tây Tạng, họ đã cùng nhau vui vẻ tiệc tùng.

“Bảy năm không gặp, Hoàng đế vẫn giữ được vẻ đẹp như xưa, chúng tôi thực sự rất vui mừng,” các vua chúa đều cười nói.

“Hoàng đế cũng vậy,” Hạng Nam cười nói, “Gặp lại mọi người, cảm giác thật là vui mừng; tối nay chúng ta nhất định phải uống cho say mới thôi

Vào tối hôm đó, Hạng Nam đã tổ chức một bữa tiệc lớn để chiêu đãi khách mời; rượu được rót đầy các cốc, khiến tất cả các vương công quý tộc đều say mèm.

Sáng hôm sau, ông lại tràn đầy năng lượng, dẫn các hoàng tử và vương công đi săn, khiến họ càng thêm kính phục ông.

“Hoàng đế vẫn còn sức lực như người trẻ tuổi; có vẻ như Ngài sẽ sống lâu hàng nghìn năm nữa. Chúng ta nhất định phải cẩn thận và không được có ý đồ gì xấu. Nếu không, Quảng Tây và các vùng Kim Xuyên sẽ trở thành bài học cho chúng ta.”

“Năm nay Hoàng đế vừa tròn 37 tuổi nhưng không hề có dấu hiệu của sự già yếu; vẫn còn mạnh mẽ như con hổ. Có lẽ Ngài sẽ cai trị thêm ít nhất hai mươi năm nữa. Vì vậy, chúng ta không cần phải vội vàng loại bỏ Thái tử Đại A.”

“Hôm qua Hoàng đế uống hơn một đấu rượu, nhưng hôm nay vẫn tràn đầy sinh khí; rõ ràng Ngài vẫn còn rất mạnh mẽ. Vì vậy, chúng ta tốt hơn hết là không nên hành động thiếu suy nghĩ.”

Tất cả các vương công quý tộc đều đang âm mưu trong bóng tối.

Năm nay, Thái tử Đại A – Yong Huang – đã được phong làm vua và có người vợ xuất thân từ gia tộc Oirat; điều này cho thấy Hoàng đế đã có ý định chọn người kế vị. Vì vậy, trong cuộc đi săn mùa thu này, họ ban đầu muốn thiết lập mối quan hệ tốt với Thái tử Đại A.

Như vậy, khi Hạng Nam băng hà và Thái tử Đại A lên ngôi, việc họ chuẩn bị sẵn sàng sẽ mang lại nhiều lợi ích cho họ.

Nhưng bây giờ, khi thấy Hạng Nam vẫn còn rất mạnh mẽ và tràn đầy sức sống, họ thấy không có dấu hiệu gì cho thấy ông sắp qua đời trong vài năm tới. Vì vậy, họ cũng không cần vội vàng nịnh hót Thái tử Đại A nữa.

Dù sao đi nữa, nếu Hạng Nam sống lâu hơn dự kiến và phát hiện ra âm mưu của họ với Thái tử Đại A, họ có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Trong thời đại Kangxi, đã có sự cạnh tranh gay gắt giữa chín hoàng tử để giành quyền kế vị; nhiều vương công quý tộc Mông Quốc đã đưa ra những lựa chọn sai lầm, dẫn đến việc họ bị Kangxi và Yong Chíng liên tục áp bức trong nhiều năm sau đó. Nhờ vào bài học đó, họ tự nhiên không dám vội vàng đứng về phe nào cả.

Vì vậy, dù ban đầu họ muốn nịnh hót Thái tử Đại A, nhưng cuối cùng họ vẫn không dám hành động.

……

Vào tháng Giêng năm thứ 14 triều đại Gia Long, Hạng Nam đã phong cho Yong Cong, Yong Qi và Yong Xi tước vị và sắp xếp hôn nhân cho họ.

Yong Cong được phong làm Vương Triết, và người vợ được sắp xếp cho ông là cháu gái của Đại

Còn con trai ông là A Quý, thì càng là một danh thần nổi tiếng trong triều đại Càn Long, được phong chức Lang trung Bộ Hộ khẩu, Chương kinh Quân cơ, Tham mưu đại thần, Thị lang Bộ Công, Phó đô tổng của người Mông Quốc thuộc phe Hồng kỳ, v.v.

Trước khi Hạng Nam thân hành đi chinh phục Chuẩn Cát Nhĩ, A Quý đã theo quân đi cùng và chiến đấu rất dũng cảm, chỉ huy tài tình, do đó được Hạng Nam rất trọng dụng. Hơn nữa, A Quý là người trung thực, liêm khiết, được mệnh danh là “người đứng đầu các danh thần thời Càn Long”.

Vì vậy, việc Vĩnh Tông kết hôn với cháu gái của A Quý cũng được coi là một cuộc hôn nhân tốt đẹp.

Vĩnh Kỳ thì được phong làm Vương gia Vinh Quận, và vợ ông là con gái của Tả Đô Yết Giám Quan Bảo. Quan Bảo là người đỗ tiến sĩ vào năm thứ hai triều đại Càn Long, sau đó được bổ nhiệm làm biên tu tại Viện Hàn lâm, giáo viên tại Huy Châu, Hiệu trưởng Quốc tử giám, Thị lang Bộ Lễ, Tả Đô Yết Giám, v.v.

Vĩnh Tích thì được phong làm Vương gia An Thân, và vợ ông thuộc dòng họ Y Nhĩ Căn Giác La. Dòng họ này xuất thân từ gia đình quý tộc; mẹ của Vĩnh Tích là con gái thứ hai của Thập Tam A Ca Dận Tường, người có mối quan hệ rất thân thiết với Yong Chíng. Cha của Vĩnh Tích là Phú Tăng Ngạc, một chức sắc cao cấp, còn ông ngoại là Y Đô Lập từng giữ chức Tổng đốc Vân Quý, Tuần phủ Tam Tỉnh.

……

Vào tháng Chín năm thứ mười ba triều đại Càn Long, Sốc Tố Lạc Cát Lan sinh ra một công chúa, và Hạng Nam đặt tên cho cô bé là Kính Hòa, đồng thời phong Cát Lan làm Quý nhân; Xie Linh Chi sinh ra một hoàng tử, và Hạng Nam đặt tên cho cậu bé là Vĩnh Đường.

“Đường” cũng là một loại ngọc; trong sách “Huainanzi – Tu Vụ” có viết: “Ngọc Đường cứng cáp và bền chắc, vẫn có thể được khắc chạm để tạo thành các vật dụng hữu ích.” Vì Vĩnh Đường không có khả năng kế vị ngai vàng, nên việc khắc chạm ngọc để tạo thành những vật dụng quý giá, giúp anh ta trở thành một vương gia giàu có, chắc chắn không phải là vấn đề gì.

Cùng năm đó, Hạng Nam đã bí mật ban lệnh cho Đại thần trú tại Tây Tạng là Phù Thanh, yêu cầu ông phải theo dõi sát sao những hành động của Chử Rợc Mạc Na Mã Tzá Lạt; nếu phát hiện thấy ông ta có ý định nổi loạn, thì có thể hành động ngay lập tức.

Chử Rợc Mạc Na Mã Tzá Lạt là con trai của quý tộc Tây Tạng là Pò Lạc Nại; vào thời điểm quân Chuẩn Cát Nhĩ xâm nhập vào Lhasa, Pò Lạc Nại đã phối hợp với Quản lý Tây Tạng (con rể của Lạc Tạng Hán) là Khang Tế Nại để cùng các lực lượng Tây Tạng hỗ trợ quân đội nhà Th