“Được rồi, ngươi hãy nghỉ ngơi thật tốt đi, ngày mai hoàng đế sẽ lại thăm ngươi.” Hạng Nam gật đầu nói xong, rồi bước ra ngoài. Chính lúc đó, ông ta nhìn thấy Vương Kim đang có những hành động không đúng mực với cung nữ của Lăng Hoa là Liên Tâm.

“Thần thiếp xin chào tiễn Hoàng Thượng~” Lăng Hoa cúi đầu chào từ phía sau.

Nghe thấy lời nói của hoàng hậu, Vương Kim giật mình, vội vàng buông tay Liên Tâm và liếc nhìn Hạng Nam. Thấy vẻ mặt ông ta trở nên u ám, Vương Kim lập tức run sợ và đổ mồ hôi lạnh.

Khác với những câu chuyện trong “Truyền thuyết Chân Hoàn”, “Truyền thuyết Như Ý”, nơi Yong Chíng sắp xếp các cuộc hôn nhân cho Sư Bảo Thịnh, Thùy Cẩm Tịch, hay Lăng Hoa sắp xếp cuộc hôn nhân cho Vương Kim và Liên Tâm, thực tế thì trong quy định nghiêm ngặt của triều đại Thanh, việc eunuch và cung nữ quen biết với nhau là điều cấm kỵ.

Bởi vì trong triều đại Minh, eunuch đã từng nắm quá nhiều quyền lực, và có trường hợp tiêu biểu như Ngụy Trung Hiền – người đã quen biết với người dì nuôi của Minh Túc Tông là Khách thị, do đó được sủng ái sau khi Minh Túc Tông lên ngôi. Cuối cùng, ông ta đã lập phe phái, gây rối loạn cho triều đình, dẫn đến sự hỗn loạn vào cuối triều đại Minh.

Vì vậy, triều đại Thanh không chỉ cấm eunuch và cung nữ quen biết với nhau, mà còn cấm họ kết hôn với nhau. Nếu có ai đó gọi nhau bằng tên anh chị em, họ sẽ bị đuổi khỏi cung và gia đình họ cũng sẽ bị lưu đày đến biên giới.

Ngoài ra, quy định còn nghiêm ngặt hơn: eunuch và cung nữ không được tự ý trò chuyện, đùa giỡn với nhau; khi hai người đi ngược chiều nhau, eunuch không được tranh giành lối đi với cung nữ; các đầu mục eunuch trong cung không được tự ý trò chuyện lâu trong phòng riêng của mình mà phải tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế; họ cũng không được tự ý trừng phạt cung nữ…

Tất nhiên, “Truyền thuyết Như Ý” vẫn chỉ là một cuốn tiểu thuyết, và không thể so sánh được với lịch sử thực tế. Nhưng việc Vương Kim và Liên Tâm có những hành động không đúng mực thì thực sự là rất không nên.

Bởi vì các cung nữ trong triều đại Thanh đều xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc gia đình có địa vị cao, không chỉ có xuất thân trong sạch sẽ mà còn có cơ hội trở nên quan trọng nếu được hoàng đế để mắt đến. Ví dụ, mẹ của Hoàng tử Tám Yên Tích xuất thân từ một cung nữ trong cung, nhưng sau khi sinh ra Hoàng tử Tám, bà đã được thăng chức thành phi tần và trở thành một người phụ nữ quan trọng trong triều đình.

Vì vậy, các cung nữ trong Tử Cấm Thành đều có cơ hội thăng tiến và trở thành những người phụ nữ

Vương Kim lập tức quỳ xuống xin tha.

Liên Tâm cũng giật mình, vội vàng quỳ xuống nói: “Bệ hạ, thần gái đáng chết… Chính Vương Cung công đã ép thần gái phải nói chuyện, bảo trao cho thần gái chiếc kẹp ngọc ấy; thần gái không muốn đâu…”

“Vương Kim, những lời Liên Tâm nói có đúng sự thật không?” Hạng Nam hỏi Vương Kim.

Vương Kim đầy mồ hôi, nhìn vào mắt Hạng Nam và định bào chữa, nhưng thấy ánh mắt lạnh lùng của ông ta, liền sợ hãi đến mức phải thừa nhận: “Thực… thật là như vậy.”

“Được rồi, Liên Tâm đứng dậy đi; chuyện này không liên quan đến em.” Hạng Nam ra lệnh, sau đó nhìn Vương Kim và nói: “Hãy tự đến Sở Hình phạt nhận năm mươi cái đòn; những chuyện khác, ta không muốn nói nữa.”

“Cảm ơn bệ hạ vì ân huệ lớn lao!” Vương Kim vội vàng cảm tạ.

Nhìn thấy Vương Kim bị bệ hạ trừng phạt, phải chịu năm mươi cái đòn, Liên Tâm không khỏi cảm thấy vui mừng.

Vương Kim đã nhiều lần làm phiền cô, khiến cô rất khổ sở. Nhưng Vương Kim là đại eunuch bên cạnh bệ hạ, có quyền lực lớn; trong khi cô chỉ là một cung nữ hầu bên cạnh hoàng hậu, không được coi là người quan trọng. Sau khi hoàng hậu vào cung, cô mới được phái đến phục vụ bên cạnh cô ấy; do có khoảng cách, cô cũng không thể làm gì khác ngoài việc chịu đựng những sự quấy rối của Vương Kim.

Giờ đây, mọi chuyện cuối cùng cũng đã giải quyết xong; Vương Kim bị bệ hạ trừng phạt nặng nề, chắc chắn sẽ sửa đổi lại. Cô cũng thoát khỏi một gánh nặng lớn.

Quan trọng nhất là, bệ hạ đã nói rõ rằng chuyện này không liên quan đến cô, rằng cô không phải là người đã dụ dỗ Vương Kim; điều này giúp cô bảo vệ được danh dự của mình và ngăn chặn những lời đồn đại trong cung.

……

Sau sự việc đó, Vương Kim tự đến Sở Hình phạt để nhận năm mươi cái đòn. Mặc dù ông ta là đại eunuch, nên trong quá trình thi hành hình phạt, người ta đã cẩn thận không làm tổn thương đến xương cốt ông ta, nhưng vì phải giả vờ đau đớn, ông ta vẫn phải nghỉ ngơi vài ngày trước khi có thể hoạt động bình thường.

Hạng Nam tận dụng cơ hội này để triệu tập Lý Ngọc lên, giao cho anh ta quản lý công việc của đại eunuch. Dù Lý Ngọc không phải là người từng phục vụ trong cung riêng của bệ hạ, nhưng anh ta thông minh và có tính cách trung thành, hoàn toàn khác với Vương Kim – kẻ hai mặt và luôn lợi dụng quyền lực để áp bức người khác.

Hạng Nam cũng rất ấn tượng với Lý Ngọc, nên quyết định sử dụng anh ta. Khi Vương Kim bình phục, Hạng Nam không giữ an

Mặc dù người đứng đầu các thái giám ở cung Ganqing cũng được phong làm quan cấp năm, nhưng so với việc luôn ở bên cạnh hoàng đế thì vẫn kém xa hơn rất nhiều. Dù sao thì trước mặt thủ tướng, ngay cả các quan cấp bảy cũng phải kiêng nể; huống chi là những người sống gần bên hoàng đế – ngay cả hoàng hậu cũng phải nhường bước cho họ, vì vậy họ rất được tôn trọng trong cung điện. Chỉ riêng việc các thái giám và cung nữ khác trong cung đua nhau tâng lễ họ đã khiến họ nhận được rất nhiều quà cáp. Nhưng thực ra, cung Ganqing chỉ là nơi lưu giữ các biên niên sử và lời dạy của tổ tiên; nghe có vẻ cao quý, nhưng thực chất công việc ở đó rất nhàn rỗi và không mang lại lợi ích gì nhiều, so với việc ở bên cạnh hoàng đế thì chênh lệch một trời một vực. Tuy nhiên, Vương Kim cũng không có gì để phàn nàn; việc anh ta dám sỗ sàng với cung nữ mà không bị đánh gãy chân hay bị đuổi khỏi cung đã coi như may mắn lắm rồi.

……

Sau khi loại bỏ những quan tham trong Nội vụ phủ, Hạng Nam bắt đầu thực hiện những cải cách mạnh mẽ. So với trước đây, khi mọi việc đều do Nội vụ phủ quản lý, ông đã đề xuất hệ thống khoán thuê. Các trang trại, đồng cỏ, mỏ khoáng sản, cũng như các ngành kinh doanh liên quan đến da thú, nhân sâm, đá quý… đều được giao cho tư nhân quản lý thông qua hình thức đấu thầu hàng năm; ai đưa ra giá cao nhất thì sẽ được quyền kinh doanh. Nội vụ phủ từng quản lý hàng triệu mẫu ruộng đất, hàng chục trạm thu thuế, các hoạt động thương mại ngoại thương, cùng với những nguồn thu từ nhân sâm, da thú, đá quý ở các vùng ngoài biên giới, và cả các khoản thuế muối từ các tỉnh và phiên quốc khác… Thế nhưng, một tổ chức độc quyền như vậy lại chỉ thu về hơn hai triệu lượng bạc mỗi năm; điều này rõ ràng là không hợp lý chút nào. Chỉ riêng ngành thương mại ngoại thương thôi cũng không thể chỉ đem lại hai triệu lượng bạc được. Cần biết rằng triều đại Nam Tống, dù chỉ cai quản một vùng nhỏ, nhưng nhờ vào thương mại ngoại thương, họ vẫn có thể thu về hai triệu văn mỗi năm; huống chi đó là vào thế kỷ XII. Bây giờ là thế kỷ XVIII, lãnh thổ Đại Thanh gấp khoảng bốn lần Nam Tống, nguồn lực thiên nhiên cũng phong phú hơn nhiều, và thương mại ngoại thương cũng phát triển mạnh mẽ hơn. Không quá đáng nếu nói rằng doanh thu có thể tăng lên gấp năm lần, đạt mức mười triệu lượng bạc mỗi năm. Thật đáng ghét khi những quan chức trong Nội vụ phủ lại tham nhũng, lạm quyền, và thậm chí còn kém cỏi hơn cả người dân thời Nam Tống cách đây sáu trăm năm. Không lạ gì mà có câ