Khi năm mới trôi qua, chúng ta đã bước vào năm 1927.

Một đợt hạn hán đã lặng lẽ ập đến vào cuối mùa xuân, đầu mùa hè.

Việc xảy ra hạn hán tại vùng Bạch Lộc Nguyên thực sự không có gì đáng ngạc nhiên.

Bởi vì gần như mỗi năm ở đây đều xảy ra tình trạng này, dù ít hay nhiều; chính vì vậy giá trị của các khu đất canh tác màu mỡ mới cao gấp vài lần so với các khu đất khô cằn.

Nhưng những năm trước, hạn hán thường xảy ra vào tháng Năm, Tháng Sáu hoặc Tháng Bảy; đến khi mưa thu liên tục đổ xuống vào tháng Tám, hạn hán mới chấm dứt.

Tuy nhiên, năm nay, hạn hán bắt đầu từ tháng Tư.

Vì hạn hán đến quá sớm, lúa mì thậm chí chưa kịp phát triển đầy đủ, nên sản lượng bị giảm sút đáng kể.

Trong những năm trước, mỗi mẫu đất có thể cho ra hơn một trăm cân lúa mì; nhưng năm nay, lượng thu hoạch chỉ bằng khoảng một nửa số đó.

Ban đầu, người dân trong làng vẫn hy vọng rằng sau khi mưa xuống, họ sẽ có thể trồng lại một mùa cây trồng khác, như lúa gạo, ngô, sorgo v.v. Nhưng sau hai tháng chờ đợi, hàng ngày vẫn chỉ có cái nắng gắt bỏng và bầu trời quang đãng.

Nước còn sót lại trên mặt đất đều bị hấp thụ hết; đất đai nứt nẻ, sông hồ cạn kiệt, đất cứng như đá, ngay cả cái xẻng sắt mạnh mẽ nhất cũng không thể đào nổi.

Ngay cả những ao hồ mà trước đây chưa bao giờ cạn kiệt, giờ đây cũng đã trơi lòng đáy.

Đến ngày 15 tháng Tám, đã đến lúc cần gieo trồng lúa mì đông; nhưng trời vẫn không hề mưa một giọt nào.

Lúc này, người dân trong làng thực sự hoảng loạn. Nếu không kịp gieo trồng lúa mì đông, thì năm sau sẽ không còn hy vọng gì nữa.

Vào thời điểm này, ở các huyện, các làng, đã xuất hiện rất nhiều người ăn xin, người lang thang.

Họ đều là những người mất mùa lương thực mùa hè, mùa thu, không còn gì để ăn, nên buộc phải đi xin ăn.

Những người nạn nhân này đi thành từng đoàn, dẫn theo người già, trẻ em, rời bỏ quê hương, kéo dài liên miên, giống như những con rồng đói khát.

Nơi nào họ đến, lá cây, vỏ cây, rễ cỏ, thậm chí cả đất cũng đều bị họ ăn hết.

Số người chết vì đói khát càng ngày càng tăng, có thể thấy được khắp nơi ven đường.

Ban đầu, vẫn còn người chôn cất những xác chết đó. Nhưng sau đó, số người chết quá nhiều, những người còn sống cũng không còn sức lực để làm việc đó nữa; vì vậy, không ai chôn cất họ nữa.

Những xác chết đó đều trở thành món ăn cho những con sói hoang dã

“Hai năm hạn hán dữ dội, nửa năm bị động vật gây hại tàn phá, nửa năm lại là dịch bệnh. Chín trong mười nhà đều trống rỗng, khắp nơi chỉ thấy cảnh đau thương.”

Bây giờ, tất cả những điều đó đều đã trở thành sự thật.

“Thần tiên ạ, thực sự là thần tiên…!” Nhiều người ôm đầu khóc lóc. Họ hối tiếc vì không nghe theo lời khuyên của Hạng Nam, và giờ đây, gia đình tan vỡ, mọi thứ đều mất hết.

Nhưng tiền bạc cũng không thể mua lại được nỗi hối tiếc; mọi chuyện đã quá muộn rồi.

……

Vì hạn hán, lúa mùa hè thu hoạch kém, lúa mùa thu thì không thu được gì cả; ngay cả lúa mì dùng để qua đông cũng không có.

Mặc dù vào tháng Chạp, cuối cùng cũng có một trận tuyết lớn, nhưng điều đó không hề giúp ích gì cho tình hình hạn hán; ngược lại, tuyết còn khiến cây cối chết đóng băng.

Người dân không thấy chút hy vọng nào cả.

Có vẻ như trời đang cố tình không để cho người nghèo sống sót, cứ chặn đứng mọi con đường sống của họ.

Và cái lạnh giá do tuyết mang lại càng trở thành một thảm họa lớn đối với những người dân đã thiếu thốn từ trước.

Khi cái lạnh càng gia tăng, số người chết cũng tăng lên.

Mỗi ngày, người ta đều phải vận chuyển xác chết ra khỏi thị trấn; vào tháng Bảy, tháng Tám, mỗi ngày chỉ có khoảng mười xác chết được vận chuyển. Nhưng đến tháng Chạp, mỗi ngày có hàng trăm xác chết được đưa ra ngoài.

Trong tình hình như vậy, lương thực trở thành thứ xa xỉ đắt giá nhất; giá cả của nó đã tăng vọt lên cao.

Trước đây, một đồng tiền lớn có thể mua được hai đấu gạo. Bây giờ, mười đồng tiền lớn cũng không đủ để mua một đấu gạo.

So với đó, những thứ trước đây từng có giá trị như đất đai, gia súc, thuốc lá, vải cotton, gỗ… thì giá cả của chúng đều giảm mạnh.

Ngay cả tiền chuẩn bị cho việc cưới xin của phụ nữ cũng giảm đi một nửa; thậm chí có những trường hợp người ta sẵn lòng cho không, miễn là được nhận thức ăn.

Hạng Nam đã tích trữ hàng nghìn thạch lương thực, chất đầy các đại điện trong đền tổ tiên.

“Hắc Wa, nếu bán hết số lương thực này, chúng ta có thể mua luôn cả vùng đất Bạch Lộc Nguyên.” Lộc Tam nhìn những thùng lương thực đầy ắp mà cười nói với Hạng Nam.

Bây giờ, ngay cả những mảnh đất tốt nhất trên vùng đất này cũng chỉ đổi được vài đồng tiền lớn mà thôi; điều đó khiến anh càng ngày càng ngưỡng mộ con trai mình.

Lúc đầu, con trai anh không mua được một mẫu đất nào; nhưng bây giờ, nó có thể mua cả cả vùng đất này.

“Đa, số lương thực này không được bán.” __TERMLOCK

Dưới sự dẫn đường của Lộc Tam, họ đi qua khu rừng rối ren như mê cung, rồi vào đến đền tổ tiên, và lập tức thấy đầy rẫy lương thực – nhiều đến mức gần như tràn ra ngoài.

“Lương thực ơi…” Bạch Hiếu Vũ reo lên, vội vàng lao tới.

Anh đã hai tháng không được ăn ngũ cốc tinh chế nữa.

“Ông Gia Huyền, hãy phân phát lương thực theo số lượng người trong làng: trẻ em dưới 15 tuổi được 3 liang mỗi ngày, người trên 15 tuổi được 1,5 cân mỗi ngày; việc phân phát này do ông và Hiếu Vũ đảm nhận,” Hạng Nam nói.

“Hắc Wa, tôi thay mặt cho mọi người trong làng cảm ơn ông đấy,” Bạch Gia Hiên nghe xong, không khỏi muốn quỳ xuống cảm ơn Hạng Nam.

Trong năm này, lương thực còn quý giá hơn cả vàng bạc. Lượng lương thực này đủ để cứu sống cả làng, và cũng đủ để Bạch Gia Hiên quỳ xuống cảm ơn ông.

“Ông Gia Huyền, đừng làm vậy… Tôi cũng là người trong làng mà; chỉ là một ít lương thực thôi, có gì to tát đâu?” Hạng Nam vội vàng ngăn lại.

Nghe vậy, Bạch Gia Hiên càng cảm động hơn.

Sau đó, mọi người trong làng bắt đầu phân phát lương thực. Người lớn được 1,5 cân, trẻ em được 3 liang; mặc dù không nhiều, nhưng cũng đủ để sinh tồn.

“Thật là những vị thần linh… Những vị thần linh thực sự!” Mọi người trong làng đều vô cùng xúc động.

Nếu không có sự giúp đỡ của Hạng Nam, họ đã phải đi xin ăn từng nhóm một rồi.

Vì vậy, mọi người đều tụ tập bên ngoài đền, quỳ xuống hướng về đền tổ tiên.

“Ông Gia Huyền, sao danh sách lại không có tên Hiếu Văn vậy?” Hạng Nam nhìn vào danh sách người được phân phát lương thực mà Bạch Gia Hiên đã soạn thảo, hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không cho hắn ăn… Để hắn chết đói thì thôi,” Bạch Gia Hiên nghiêm túc nói.

“Đừng vậy… Dù sao hắn cũng là con trai ông mà. Nếu không cho hắn ăn, hắn sẽ dễ dàng sa vào con đường sai lầm hơn đấy,” Hạng Nam khuyên nhủ.

Nhưng Bạch Gia Hiên vẫn không chịu thay đổi ý định của mình.

Bạch Hiếu Văn đến giờ vẫn chưa hối cải; không chỉ không đón vợ trở về, mà còn ở bên cùng người góa phụ kia nữa.

Bây giờ hai người đang sống chung một cách công khai, thậm chí còn làm những việc không đúng mực ngay giữa ban ngày, khiến danh tiếng của gia tộc Bạch Gia bị tổn hại nặng nề.

Anh ta ước gì đứa con trai này sớm chết đi, để nó không còn làm ô uế cái miền đất này nữa.

Thấy vậy, Hạng Nam cũng không còn kiên nhẫn khuyên can nữa.

Bạch Hiếu Văn bây giờ đã trở thành một con vật; dù cứu nó sống lại cũng chẳng có ích gì, thậm chí nó còn có thể gây hại cho nhiều người khác nữa, vì vậy thà không cứu nó còn hơn.

“Đúng rồi, hãy ghi tên các thầy ở Học viện Bạch Lộc vào đó nữa.” Hạng Nam nói thêm.

Năm ngoái, khi quân đội Thành Sông bao vây thành phố Tây An, thầy Chu đã mời một nhóm thầy về khu vực Bạch Lộc Nguyên để biên soạn sách sử huyện. Bây giờ, khi toàn bộ vùng đất Tam Tần đang phải đối mặt với hạn hán, họ cũng không thể tránh khỏi ảnh hưởng này.

Trong câu chuyện, còn có tình tiết thầy Chu đã xin lương thực từ Bạch Gia Hiên nhưng bị từ chối. Bởi vì Bạch Gia Hiên là trưởng tộc của làng Bạch Lộc, trong khi Học viện Bạch Lộc lại nằm ngoài làng.

Làm trưởng tộc, anh ta chỉ có thể quan tâm đến người dân của mình trước, và đối với những thầy ở Học viện Bạch Lộc, anh ta chỉ có thể xin lỗi mà thôi.

Nhưng Hạng Nam biết rằng việc các thầy biên soạn sách sử huyện là một việc vô cùng vĩ đại và ý nghĩa, vì vậy anh ta đã quyết định chi trả khoản lương thực đó.