Những chiếc xe ngựa thông thường chỉ có khả năng vận chuyển khoảng một ngàn cân hàng hóa; để vận chuyển một ngàn tấn hàng, cần đến hai ngàn chiếc xe ngựa.

Ngày nay, với đường sắt, việc vận chuyển có thể hoàn thành trong một lần, hiệu quả được nâng cao đáng kể.

Mặc dù ban đầu việc đầu tư rất lớn, nhưng ai cũng nhìn thấy tiềm năng to lớn của loại đường sắt này.

Vì vậy, không lâu sau đó, các thương gia muối ở hai vùng Hồ Bắc và Hồ Nam cùng những người quyền lực địa phương cũng bắt đầu xây dựng đường sắt. Tuy nhiên, vì họ không thể mua được máy hơi nước, nên vẫn phải sử dụng xe ngựa để vận chuyển hàng hóa.

Dù vậy, nhờ có đường sắt, khả năng vận chuyển của xe ngựa cũng được cải thiện đáng kể; một con ngựa giờ đây có thể kéo được tám tấn hàng hóa, giúp giảm đáng kể chi phí vận chuyển.

……

Năm Thiên Thụ thứ tư, Hạng Nam đã giao A Độ cho Cố Kiếm làm thiếp thân.

Trước đó, Cố Kiếm đã kết hôn với con gái của Sài Mục tên là Minh Nguyệt.

Hóa ra, trước đó Hạng Nam đã yêu cầu Sài Mục đi điều tra về Minh Nguyệt tại phòng Ming Yu, chỉ để tạo cơ hội cho Cố Kiếm nhận lại con gái mình.

Sau khi công chúa Minh Viễn qua đời, Cố Kiếm trở về Thượng Kinh.

Biết con gái mình yêu Cố Kiếm, Sài Mục đã nỗ lực gắn kết họ lại với nhau.

Ban đầu, Cố Kiếm chỉ yêu Khúc Tiểu Phong, nhưng lúc đó Khúc Tiểu Phong đã là mẹ của một đứa trẻ, nên không thể có quan hệ không chính thức với anh ta.

Hơn nữa, vì anh ta nợ Sài Mục quá nhiều, nên cuối cùng anh ta đã kết hôn với Minh Nguyệt.

Minh Nguyệt ban đầu rất oán giận Sài Mục; bởi vì vào thời điểm gia đình họ Cố và họ Trần bị sát hại, Sài Mục hoàn toàn có thể cứu gia đình mình, nhưng cuối cùng lại đi cứu Cố Kiếm, khiến cô và mẹ mình bị chôn sống.

Vì vậy, suốt đời cô không bao giờ muốn tha thứ cho Sài Mục.

Tuy nhiên, sau nhiều năm, Sài Mục liên tục chuộc lỗi, luôn ăn năn, và cũng nhờ cuộc hôn nhân này, Minh Nguyệt cuối cùng đã chấp nhận cha mình trở lại.

Hạng Nam biết rằng A Độ cũng yêu Cố Kiếm.

Hơn nữa, A Độ cũng đã đến tuổi có thể rời cung điện; nếu không, cô sẽ trở thành một bà lão độc thân.

Vì vậy, ngài đã gả cô ấy cho Gu Jian.

Gu Jian ban đầu không muốn đồng ý, nhưng lệnh của hoàng gia là không thể bỏ qua được. Hơn nữa, anh ta thực sự nợ ơn A Du, nên cuối cùng cũng đồng ý.

……

Năm thứ bảy của triều đại Thiên Thụ, Thái Hoàng Thái Hậu qua đời. Hạng Nam đã tổ chức một lễ tang long trọng cho bà.

Cuối năm thứ bảy của triều đại Thiên Thụ, Vĩnh Ninh quyết định xuất gia. Từ khi còn nhỏ, cô ấy đã nhận ra tất cả những điều xảy ra trong cung đình; biết rằng dù các công chúa hoàng gia có được tôn quý, nhưng họ cũng chỉ là những công cụ trong cuộc đấu tranh quyền lực mà thôi. Việc kết hôn với ai, yêu ai đều không phụ thuộc vào ý muốn cá nhân, vì vậy cô ấy quyết định không lập gia đình.

Sau khi Hạng Nam lên ngôi, ngài đã hoàn toàn bãi bỏ chính sách “hòa thân”. Hơn nữa, ngài cũng không ép buộc Vĩnh Ninh phải kết hôn. Vì vậy, Vĩnh Ninh vẫn sống trong cung đình, cùng Thái Hoàng Thái Hậu và Hoàng hậu.

Bây giờ Thái Hoàng Thái Hậu đã mất, cô ấy không muốn tiếp tục ở lại cung đình nữa, nhưng cũng không muốn kết hôn và bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực, nên chỉ còn cách xuất gia. Hạng Nam đã xây dựng một tu viện ni cô ngay dưới chân núi Tây, nơi có mộ của Thái Hoàng Thái Hậu; nơi đó vừa yên tĩnh, vừa giúp cô ấy ghi nhớ về người mẹ quá cố.

……

Trong những thập kỷ sau đó, Đại Triều Phong ngày càng thịnh vượng. Quân đội của Đại Triều Phong, với những loại súng hỏa, pháo binh và tàu chiến bọc thép tiên tiến, đã khiến các quốc gia lân cận phải e ngại và phải quy phục. Những thương nhân của Đại Triều Phong, nhờ vào kỹ thuật hàng hải hiện đại, đã mở rộng lĩnh vực thương mại ra Đông Nam Á, Ấn Độ, Châu Phi, Châu Âu… Bằng những sản phẩm như trà, lụa, gốm sứ, thủy tinh, đồng hồ… họ đã đổi lấy hàng triệu lượng bạc và vàng.

Ngân khố của Đại Triều Phong đã đạt con số đáng kinh ngạc là 150 triệu quan, gấp năm lần so với thời kỳ Lý Trác cai trị. Sức mạnh quân sự và sự phát triển thương mại đã giúp nền văn hóa, khoa học kỹ thuật của Đại Triều Phong ngày càng tiến bộ, thậm chí gần tầm mức của các quốc gia Châu Âu trong thời kỳ Thám hiểm Đại dương.

Trong những thập kỷ đó, Hạng Nam cũng sinh thêm mười mấy hoàng tử và công chúa. Tuy nhiên, ngài vẫn chưa chọn ai làm thái tử kế vị. Các quan lại liên tục khuyên ngài nên sớm quyết định việc này, nhưng Hạng Nam vẫn chần chừ không đồng ý, thậm chí còn giáng chức một số quan viên vì lý do này.

Suốt hai mươi năm trời, Hạng Nam vẫn không hề có ý định chọn người kế vị.

  Thấy tình hình như vậy, các quan lại lại một lần nữa khuyên can, cùng nhau viết thư mong rằng Hạng Nam sẽ không tiếp tục cứng đầu nữa.

  Tận dụng cơ hội này, Hạng Nam đã đề xuất ra chính sách “chọn người kế vị một cách bí mật”.

  Các quan lại đành phải lùi bước.

  ……

  Trong thời gian đó, vào năm Thiên Sắc thứ mười, Quân Vương Tây Châu – Quý Văn Thành – qua đời, và anh trai của Khúc Tiểu Phong là Quý Thiên Tạc lên ngôi kế vị.

  Năm Thiên Sắc thứ mười bốn, Sài Mục qua đời.

  Năm Thiên Sắc thứ hai mươi, Hoàng Thái Hậu Trương Mai Niang qua đời.

  Năm Thiên Sắc thứ ba mươi mốt, Triệu Tử Tử qua đời.

  Năm Thiên Sắc thứ năm mươi mốt, cuộc đời của Khúc Tiểu Phong cũng đến hồi kết thúc.

  Bà sống được bảy mươi một tuổi; người ta thường nói “tuổi thọ bảy mươi là hiếm có”, vì vậy bà đã được coi là sống lâu.

  Trong suốt bảy mươi một năm đó, bà hầu như chưa từng trải qua bất kỳ khổ đau nào. Tại Tây Châu, mọi người đều yêu mến bà; khi đến Phong Triều, bà lại trở thành phi tần của Thái tử rồi sau đó là Hoàng hậu, giữ vị trí cao quý và được mọi người kính trọng.

  Vì vậy, trong suốt cuộc đời mình, bà hầu như không hề có điều gì để hối tiếc.

  “Lý Thừa Ân ạ, kiếp sau, em muốn gả cho anh nữa, được không?” Bà nắm lấy tay Hạng Nam và nói.

  “Kiếp sau thì thôi đi.” Hạng Nam cười và nói, “Kiếp sau anh sẽ tìm một người thông minh hơn.”

  “Ôi, đến lúc này rồi mà anh vẫn không biết cách an ủi em.” Khúc Tiểu Phong buồn bã nói. “Dù anh nói thế nào đi nữa, em cũng sẽ luôn bám lấy anh đấy.”

  “Ừm.” Hạng Nam gật đầu.

  Khúc Tiểu Phong yên lòng nhắm mắt lại.

  Chỉ vài phút sau, âm thanh quen thuộc đã vang lên bên tai Hạng Nam.

  “Lý Thừa Ân, xin chân thành cảm ơn chủ nhân vì đã giúp anh thực hiện ước nguyện, để anh có thể bên cạnh Khúc Tiểu Phong suốt đời.”

  “Nhiệm vụ đã hoàn thành, chủ nhân sắp trở lại!”

Ngay lập tức, cái cổng ánh sáng kia lại xuất hiện một lần nữa. Lực hút mạnh mẽ phát ra từ bên trong cổng đã hút linh hồn của Hạng Nam ra khỏi cơ thể Lý Thừa Ân và đưa nó vào bên trong cổng ánh sáng.

Tiếp theo, những hình ảnh liên tiếp hiện lên trước mắt Hạng Nam – tất cả đều là những việc anh ta đã làm và những người mà anh ta quen biết trong thế giới “Đông Cung”.

Có hình ảnh anh ta một mình săn bắn Vua Sói Mắt Trắng, có hình ảnh anh ta dẫn quân đánh bại lều trại của Vua Dan Chi, có hình ảnh anh ta lật đổ Lý Thừa Yế và được phong làm Thái Tử, có hình ảnh anh ta kết hôn với Khúc Tiểu Phong, có hình ảnh anh ta lên ngôi thành Hoàng Đế, có hình ảnh anh ta loại bỏ phe cánh của Cao Tướng…

Nói chung, tất cả đều là những kỷ niệm đẹp đẽ.

“Chủ nhân có muốn sử dụng 【Hòn Đá Ký Ức】 để giữ lại toàn bộ ký ức của cuộc đời này không?” Hệ thống lại thông báo.

Hạng Nam suy nghĩ một lát rồi quyết định từ chối.

Làm Hoàng Đế có vẻ như là người quyền lực tuyệt đối, oai phong lẫy lừng, nhưng thực tế thì không hề thoải mái như vậy.

Mỗi ngày, chỉ riêng việc xem xét các bản kiến nghị đã mất bốn năm giờ đồng hồ. Thêm vào đó là việc tham gia triều đình bàn luận chính sách, thương lượng với nội các về các vấn đề quốc gia, giao thiệp với các quốc gia láng giềng… gần như không còn thời gian dành cho bản thân.

Sau khi trở thành Hoàng Đế, Hạng Nam mới hiểu tại sao lại có nhiều vị vua ngu dốt trong lịch sử đến vậy. Đối với anh ta, những ký ức này không hề đẹp đẽ chút nào; thay vào đó, cuộc sống của một ông trùm giàu có mới thực sự thoải mái và vui vẻ hơn nhiều.

“Như một món quà đền đáp cho chủ nhân, Lý Thừa Ân sẵn lòng chia sẻ kinh nghiệm điều hành đất nước cùng với một ít nước Quên Xa.” Hệ thống lại thông báo, “Chúc mừng chủ nhân nhận được phần thưởng Hòn Đá Thế Giới!”

Hạng Nam ngạc nhiên một chút, sau đó mở mắt ra.

Khi kiểm tra những thứ mình nhận được, anh ta thấy rằng những phần thưởng này khá tốt.

Trong câu chuyện, Lý Thừa Ân là một vị vua minh quân; ông đã trị vì hàng chục năm và quản lý đất nước rất tốt, do đó đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm điều hành. Nếu sau này Hạng Nam tiếp tục trở thành Hoàng Đế, công việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Còn về nước Quên Xa, đó là thứ mà Lý Thừa Ân đã tìm thấy ở miền Tây. Uống nó vào, con người có thể quên đi những người mình yêu thương. Thứ báu vật kỳ diệu này sẽ rất hữu ích trong nhiều nhiệm v