Sau Lễ Tắm Phật, những vấn đề liên quan đến chính sách quản lý muối bắt đầu được đưa ra ánh sáng.

Trước đây, việc mua bán muối được thực hiện theo hình thức dân gian, với việc thu mua và vận chuyển do các quan chức đảm nhiệm; còn giờ đây, hệ thống này được thay đổi thành hình thức dân gian, với việc thu mua và vận chuyển do các thương nhân đảm nhận, trong khi chính quyền chỉ đóng vai trò giám sát.

Có thể nói rằng quyền lực của các thương nhân đã tăng lên đáng kể, điều này không chỉ thúc đẩy tính tích cực của họ mà còn góp phần làm cho thị trường trở nên sôi động hơn.

Tuy nhiên, quyền lực của các quan chức lại bị thu hẹp đáng kể; họ mất đi quyền kiểm soát việc thu mua, vận chuyển và bán muối, vì vậy việc kiếm tiền sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Và như người ta thường nói, “Phá hỏng công việc của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ vậy.”

Nhìn thấy công việc của mình đang bị đe dọa, những quan chức phụ trách công tác quản lý muối tự nhiên không chịu đựng nổi và liên tục gửi các đơn kiến nghị lên triều đình, mong muốn Hoàng đế sẽ hủy bỏ chính sách mới này.

Mặc dù Gao Kun không dẫn đầu cuộc phản đối, nhưng ông cũng giữ thái độ khoanh tay đứng nhìn.

Dù sao thì, việc cải cách chính sách quản lý muối cũng gây ra nhiều thiệt hại cho ông.

Nhìn những đơn kiến nghị đổ xô vào cung điện như những bông tuyết, Hạng Nam cũng không khỏi thở dài.

Ông biết rằng việc thúc đẩy cải cách không hề dễ dàng và chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại, nhưng việc có nhiều ý kiến phản đối ngay từ giai đoạn thảo luận cũng thật sự ngoài dự đoán của ông.

……

Và đúng vào lúc Hạng Nam lo lắng không biết liệu chính sách quản lý muối có thể được thực hiện thành công hay không, thì tin tức gây sốc lại đến từ phía Tây.

Đại tướng Cao Hiển– người đứng đầu quân đội ở Tây Bắc– đã mắc bệnh nặng và các phương pháp chữa trị đều không mang lại hiệu quả.

Khi nhìn thấy tin này, Lý Trác bề ngoài tỏ ra đau buồn sâu sắc, nhưng thực lòng thì lại vô cùng mừng rỡ.

Trong những năm qua, Cao Hiển đã nuôi dưỡng phe phái riêng, tham ô lương thực và quân nhu, tự cao tự đại và trở thành một mối nguy thực sự đối với triều đình.

Tuy nhiên, vì cha của ông là Cao Tướng, em trai thứ hai là Thượng thư Bộ Hộ khẩu, và chị họ của ông là Hoàng hậu, nên việc loại bỏ ông không hề dễ dàng.

Lý Trác đã nhiều lần muốn triệu hồi Cao Hiển về triều đình, nhưng mỗi lần ông nghĩ đến điều này, lại có vô số tiếng nói phản đối từ các phe phái

Mỗi khi ông ta nghĩ đến việc động thái chống lại phe Cao Tướng, thì phía Tây biên giới cũng sẽ xảy ra những biến động tương tự, khiến ông ta không khỏi e ngại và do dự trong hành động của mình.

Có thể nói, phe Cao Tướng chính là con rắn có hai đầu. Một đầu thuộc về Cao Tướng ở trung ương triều đình, còn đầu kia thuộc về Cao Hiển ở phía Tây biên giới.

Nếu Lý Trác tấn công đầu thuộc về Cao Hiển ở phía Tây, thì Cao Hiển sẽ quay lưng lại với ông ta; còn nếu ông ta tấn công đầu thuộc về Cao Tướng ở trung ương, thì bản thân Cao Tướng cũng sẽ tấn công ông ta; còn nếu ông ta cố gắng loại bỏ những thành viên trung gian của phe này, thì cả hai đầu đều sẽ cùng nhau tấn công ông ta.

Do đó, Lý Trác tự nhiên rơi vào tình thế khó xử. Nếu không quyết tâm từ bỏ những yếu tố gây rối, thì ông ta sẽ không thể kiểm soát được phe Cao Tướng này.

Chính vì lý do này mà việc Cao Hiển đang ở trong tình trạng nguy kịch hiện nay lại được coi là tin tốt.

Khi Cao Hiển qua đời, ảnh hưởng của gia tộc Gao ở phía Tây biên giới sẽ trở nên không đáng kể. Lúc đó, ông ta có thể bổ nhiệm một vị tướng đáng tin cậy để đảm nhận chức vụ Đô hộ. Cùng với sự kiềm chế lẫn nhau từ phía Triệu Kính Dự của Dan Chi và Vua Tây Châu, phía Tây biên giới sẽ được bảo vệ an toàn tuyệt đối. Không cần phải lo lắng về việc bị phe Cao Tướng chi phối hay đe dọa nữa.

Cần biết rằng, hàng năm, chỉ riêng chi phí cho phía Tây biên giới đã lên đến hai triệu thạch lương thực và năm triệu quan tiền lương, chiếm đến một phần sáu tổng thu nhập hàng năm của triều đình.

Nhưng thực tế, Lý Trác biết rằng phần lớn số lương thực và tiền lương đó đều bị Cao Hiển chiếm đoạt một cách bất hợp pháp. Bây giờ, khi Cao Hiển không còn nữa, gần như 40% chi phí có thể được tiết kiệm.

Điều khiến Lý Trác càng vui mừng hơn nữa là, sau khi Cao Hiển qua đời, phe Cao Tướng chỉ còn lại sức mạnh ở trung ương triều đình. Đối với ông ta mà nói, điều này giống như việc bắt rắn trong cái vại – ông ta có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Dù sao thì, quyền lực luôn xuất phát từ súng đạn mà!

Gia tộc Gao không còn quyền lực quân sự nữa, vì vậy mối đe dọa đối với họ đã giảm đi rất nhiều. Bây giờ, chỉ cần họ cử ra một người nhỏ bé thôi cũng có thể dễ dàng bắt gia đình Cao Dư Minh vào tù.

“Hoàng tử kế vị của ta thật là xuất sắc – không chỉ thông minh và có năng lực, mà còn may mắn vô cùng. Kể từ khi ông ấy lên ngôi, những cuộc nội loạn ở Shuobo và sự chết đau của những kẻ gian ác đều là những điều tốt lành.” Lý Trác không khỏi nghĩ thế.

……

Thông tin về việc Cao Hiển đang ở trong tình trạng nguy kịch được gửi về bởi những gián điệp mà Lý Trác đã đặt vào Tổng đốc phủ Tây biên.

Ông ấy giấu kín thông tin này, không nói với ai cả.

Hai ngày sau, Cao Dư Minh đã nộp đơn xin đề cử Gao Zhen đến phục vụ tại Tây biên.

“Con trai út của tôi từ nhỏ đã yêu thích võ nghệ và luôn mong muốn nhập ngũ để bảo vệ tổ quốc. Tôi hy vọng Hoàng thượng sẽ chấp thuận đề nghị này,” Cao Dư Minh viết trong đơn xin.

Hạng Nam vẫn chưa nhận được thông tin về tình trạng sức khỏe nguy kịch của Cao Hiển, nhưng ông ấy vẫn đoán rằng sức khỏe của Cao Hiển có lẽ đã không còn tốt nữa.

Ngay từ khi Cao Hiển mang tài liệu về Ba Tuer đến kinh thành, Hạng Nam đã lén đưa một luồng khí chân thành vào cơ thể ông ấy, làm tổn thương gan của ông ấy.

Nếu tính theo thời gian, giờ đây chính là lúc căn bệnh bắt đầu phát tác. Và một khi gan bị bệnh, với kiến thức y khoa hiện tại, thì không thể chữa khỏi được; chỉ còn cách chờ đợi cái chết mà thôi.

Vì vậy, việc Cao Dư Minh cử Gao Zhen đến phục vụ tại tiền tuyến rõ ràng là có ý định để ông ấy kế nhiệm, nhằm duy trì quyền lực của gia tộc Gao tại Tây biên.

Tuy nhiên, Gao Zhen thiếu tài năng và không học hành gì cả; vừa không giỏi văn lại không giỏi võ, xa mới so với sự xảo quyệt và tàn nhẫn của Cao Hiển. Việc để ông ấy kế nhiệm rõ ràng không phải là một quyết định hay.

Nhưng hiện tại, Hạng Nam không có người nào khác có thể sử dụng được. Tây biên quá quan trọng đối với gia tộc Gao, và ông ấy cũng không yên tâm giao nó cho người ngoài. Vì vậy, ông ấy chỉ có thể hỗ trợ Gao Zhen lên nắm quyền.

“Thần tử thật sự là trụ cột của đất nước, trung thành và tận tụy,” Lý Trác nghe vậy liền gật đầu, “Chỉ là Cao Hiển đã gác lại Tây biên suốt hơn mười năm nay, và đến nay vẫn chưa được trở về nhà.”

Làm sao trẫm có thể nỡ lòng để các ngươi phải chia lìa cha con một lần nữa?”

“Vì sự an nguy của gia đình và đất nước, thần không tiếc gì một đứa con cả.” Cao Dư Minh vội vàng nói.

“Người yêu dấu, càng thấy ngươi trung thành như vậy, trẫm lại càng không nỡ chứng kiến cảnh cha con ngươi phải tách biệt.” Lý Trác vẫy tay nói, “Được rồi, sau này chúng ta hãy bàn về việc quản lý muối…”

Thấy vậy, Cao Dư Minh đành phải từ bỏ ý định của mình.

Hạng Nam đứng bên cạnh và suy đoán rằng Lý Trác hẳn đã biết tin về tình trạng sức khỏe ngày càng xấu đi của Cao Hiển, đồng thời cũng nhận ra âm mưu của Cao Dư Minh muốn gửi đứa con thứ ba của họ đến giữ vị trí kế vị, vì vậy mới cố tình không cho Gao Zhen đi về phía Tây Bắc.

“Chỉ là những con cáo già hàng nghìn năm tuổi mà thôi!” ông tự nhủ trong lòng.

……

Một ngày sau, Hoàng hậu bỗng nhiên tổ chức một buổi yến tiệc, mời các thành viên của gia tộc quý tộc cùng con cái của các vương công đại thần đến dự.

“Tại sao mẫu hậu lại đột nhiên có hứng thú như vậy?” Yong Ning không hiểu và hỏi.

“Bây giờ Luo Xi đã được đính hôn, trong số các công chúa hoàng gia, chỉ còn lại mình ngươi thôi.” Hạng Nam cười nói, “Vì vậy, có lẽ mẫu hậu đang lo lắng cho ngươi đấy.”

Tuy nhiên, ông đoán rằng lý do Hoàng hậu tổ chức buổi yến tiệc này có lẽ là để gắn kết Gao Ruyi và Lý Trác.

Trong câu chuyện, Cao Dư Minh luôn lo lắng rằng Thái tử sẽ trở nên ngang bướng và không nghe lời họ nữa. Vì vậy, ông đã âm mưu đưa Gao Ruyi vào cung, và sau này khi cô ấy mang thai một đứa con trai, ông sẽ đẩy cháu trai ruột của mình lên ngôi. Một đứa cháu ruột thì chắc chắn gần gũi hơn nhiều so với một đứa cháu rể.

Hiện tại, tình hình của gia tộc Gao còn tồi tệ hơn cả trong câu chuyện.

Khi Cao Hiển qua đời, gia tộc Gao giống như đã mất đi một cánh tay; vì vậy họ càng phải nhanh chóng đưa Gao Ruyi vào cung. Nếu Gao Ruyi có thể chiếm được sự yêu mến của Hoàng đế, thì gia tộc Gao mới có hy vọng được cứu vãn.

Nhưng họ vẫn đánh giá thấp sự lạnh lùng và tàn nhẫn của Hoàng đế.

Dù Gao Ruyi đang mang thai, Lý Trác cũng không hề do dự mà đầu độc cô ấy, không hề tỏ ra nhân từ chút nào.

Vì vậy, Hạng Nam chắc chắn rằng âm mưu của gia tộc Gao sẽ không thể thành công.