Vào buổi tối, Hoàng đế, Hoàng hậu, Hạng Nam, Khúc Tiểu Phong cùng với các đại thần văn võ của triều đình Phong Triều đều đến cổng Chu Tước để cùng nhân dân chia sẻ niềm vui và hạnh phúc.

Ngay tại cổng Chu Tước, xe ngựa tấp nập, người qua kẻ lại đông đúc; một cảnh tượng thịnh vượng, no đủ và yên bình hiện ra trước mắt mọi người.

“Mỗi năm, thần được đồng hành cùng Ngài tại đây, cùng nhân dân vui vẻ, thật là hạnh phúc. Có vẻ như năm nay còn sôi động hơn những năm trước,” Hoàng hậu nói với Lý Trác trong nụ cười, nhìn ngắm cảnh tượng thịnh vượng trước mắt.

“Hàng năm vào lễ Tắm Phật, ta luôn cầu nguyện Phật tổ ban phước cho triều đình Phong Triều, giúp mưa thuận gió hòa, quốc gia thịnh vượng, dân chúng sống an lành. Hôm nay, khi thấy nhân dân của mình được sống trong hòa bình và thịnh vượng như vậy, ta thực sự rất vui mừng!” Lý Trác cũng gật đầu đồng ý.

Dù là một vị hoàng đế lạnh lùng và không mấy thiện cảm, nhưng không thể phủ nhận rằng dưới sự trị vì của ông, triều đình Phong Triều đã phát triển rất thịnh vượng; gọi đây là một “thời đại thịnh vượng” cũng không hề quá đáng.

So với các vị vua trước đây, Lý Trác có thể được coi là một vị minh quân.

Chỉ riêng việc ông điều quân tiêu diệt bọn Dan Chi, loại bỏ mối nguy từ các kẻ xâm lược biên giới, mở rộng lãnh thổ và bảo vệ tổ quốc – những công lao như vậy, trong lịch sử rất ít hoàng đế nào có thể làm được.

“Phụ hoàng có lòng nhân ái và quản lý đất nước một cách khéo léo, vì vậy triều đình Phong Triều mới có được cảnh tượng thịnh vượng như này, và nhân dân mới có thể hưởng thụ cuộc sống bình yên! Đây chính là phước lành của quốc gia và là thành tựu của Phụ hoàng!” Hạng Nam cung kính nói.

Nghe lời này, Lý Trác cảm thấy rất vui mừng.

“Ngài thật là thông minh và sáng suốt!” Các đại thần cũng cùng nhau cúi đầu tán thưởng.

“Sự thịnh vượng và hòa bình này cũng là công lao của tất cả các quan lại!” Lý Trác cười nói.

Các đại thần vội vàng cảm ơn: “Xin cảm ơn Ngài!”

……

“Ngài ơi, có tin khẩn cấp từ biên giới!” Lúc này, một viên quan bước lên và báo cáo.

Nghe tin này, mọi người đều giật mình.

Bởi vì thường thì, những tin khẩn cấp từ biên giới đều mang lại những tin xấu – hoặc là quân xâm lược đang tấn công, hoặc là họ đang đòi hỏi lương thực và tiền bạc.

Lý Trác cũng ngạc nhiên, vội vàng đọc bản báo cáo khẩn cấp, sau đó cười ha hả: “Tốt lắm, thật là may mắn quá!”

“Phụ hoàng, có chuyện gì vui vẻ vậy?”

“Hạng Nam vội vàng hỏi.

Lý Trác cười nói: “Nội bộ của Shuobo đang xảy ra loạn lạc; Vua Lidan đã bị giết. Nguyên Ke, một quan chức cao cấp của Shuobo, và con trai của Vua Lidan là Dilir, đang giao tranh nhau để giành ngai vàng!”

Nghe vậy, tất cả các quan đều rất mừng rỡ.

Shuobo là một cường quốc ở phía tây, sở hữu hơn một trăm nghìn binh sĩ, sức mạnh không kém Danchi chút nào. Kể từ khi Danchi bị diệt vong, Shuobo đã trở thành mối đe dọa lớn đối với triều đình Phong Triều.

Không ngờ rằng, Shuoba lại đột nhiên xảy ra nội loạn. Vua Lidan bị giết, và Nguyên Ke cùng hoàng tử Dilir chiến đấu vì ngai vàng. Dù cuối cùng ai giành được quyền lực thì Shuobo cũng sẽ bị suy yếu nghiêm trọng.

Như vậy, triều đình Phong Triều không cần phải tiêu tốn một binh sĩ nào mà đã khiến cho quốc gia Shuobo suy đổ – thật là may mắn vô cùng!

“Hoàng thượng có phúc khí lớn lao, vì vậy trời mới phù hộ cho Phong Triều!” Hạng Nam lập tức cúi đầu nói. “Kẻ thù tự mình gây ra sự hủy diệt; biên giới của chúng ta sẽ không còn gặp phiền toái trong hàng trăm năm nữa.”

“Thánh thượng có phúc khí lớn lao, trời phù hộ cho Phong Triều!” Các quan đều lần lượt cúi đầu tôn vinh.

Khi biết tin Vua Lidan bị giết và Shuobo xảy ra nội loạn, Khúc Tiểu Phong cũng rất vui mừng.

Ai bảo rằng, ngày xưa, người dân Shuobo đã vu oan cô là nô lệ và muốn bắt cô đi làm vợ cho vị vua già của họ chứ…

……

“Đây là phúc khí của bệ hạ, cũng là phúc khí của Phong Triều, và cũng là phúc khí của tất cả các quan lại,” Lý Trác cười nói.

“Cảm ơn Hoàng thượng,” các quan đều cúi đầu nói.

“Thượng thư Gao ơi, kể từ khi ngài đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ, kho bạc quốc gia đã trở nên dồi dào, thu chi tiêu được kiểm soát chặt chẽ, và lương thực cho quân đội cũng đầy đủ. Chính nhờ có những quan lại tận tụy như ngài mà dân chúng của chúng ta mới có thể sống trong hòa bình và thịnh vượng. Thượng thư Gao ạ, bệ hạ chắc chắn sẽ ban thưởng ngài xứng đáng.”

Hạng Nam liếc mắt, không hiểu Lý Trác đang muốn nói gì. Tại sao bỗng nhiên lại khen ngợi Thượng thư Gao như vậy? Chẳng lẽ đây là chiến lược “muốn lấy cái gì thì trước hết phải cho đi” ư?

“Hoàng thượng quá khen ngợi rồi; thần chỉ làm đúng bổn phận của mình mà thôi. Hoàng thượng đã nhiều năm liên tục sửa đổi hệ thống thuế, giảm bớt gánh nặng cho dân chúng; mỗi khi có thiên tai, bệ hạ lại cho phép mở kho phát lương thực. Mọi người dân trong Phong Tri

“Cao Khôn cũng vội vàng nói.”

“Lời ngài nói rất đúng, việc cải cách hệ thống thuế chính là vì lợi ích của nhân dân.” Lý Trác gật đầu nói, “Gần đây, ta muốn thay đổi chính sách quản lý muối, để mọi người có thể tiếp cận muối một cách dễ dàng hơn.”

Những thứ như củi, gạo, dầu, muối là những thứ không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày. Vài ngày trước, ta đã đọc một bản tấu trình, nói rằng hiện nay chính sách quản lý muối đang gặp nhiều vấn đề, khiến cho lợi nhuận từ muối bị các quan lại tham ô, và rất nhiều người dân không đủ khả năng mua muối. Nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài, sẽ rất nguy hiểm.”

“Vâng, Bệ hạ.” Cao Khôn ngập ngừng một chút, rồi vội vàng đáp.

Hạng Nam cũng ngạc nhiên, và lúc này mới hiểu tại sao trước đây Lý Trác lại giữ lại bản tấu trình đó không phê duyệt, và tại sao sau đó lại khen ngợi Cao Khôn một cách bất ngờ. Hóa ra tất cả đều là vì ý định thực hiện chính sách quản lý muối mới.

Bởi vì chính sách quản lý muối thuộc quyền quản lý của Bộ Hộ, và Cao Khôn chính là Thượng thư Bộ Hộ.

Hiện nay, khi chính sách quản lý muối gặp nhiều vấn đề, khiến cho rất nhiều tiền thuế từ muối bị tham ô, thì Cao Khôn chính là kẻ chịu trách nhiệm chính.

Hạng Nam tin chắc rằng, số tiền mà Cao Khôn tham ô chắc chắn không hề nhỏ. Chỉ riêng những món quà “biết ơn” từ các quan liên quan đến chính sách quản lý muối thôi, cũng đã là một con số đáng kể.

Chính vì vậy, khi ban đầu nhận được đề xuất cải cách chính sách quản lý muối từ Hạng Nam, Lý Trác không phê duyệt ngay, mà giữ lại nó để chờ đợi thời điểm thích hợp mới thực hiện.

Bây giờ, do nội loạn ở Shuobo, biên giới ít nhất trong mười năm tới sẽ không xảy ra các cuộc chiến lớn nào nữa. Vì vậy, Lý Trác đã có điều kiện để chỉnh sửa chính sách quản lý muối.

Nếu cuộc cải cách diễn ra thành công, Lý Trác có thể tưởng tượng được rằng nguồn thuế của triều đình sẽ tăng lên đáng kể. Khi triều đình có thêm nguồn thu, việc cứu trợ dân gian hay phòng thủ đất nước cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

……

Sau Lễ Tắm Phật, không lâu sau đó, lại đến sinh nhật của Lạc Hy và Triệu Tử Tử.

Hạng Nam đặc biệt mời Bèi Chiếu đến, “A Triệu, ta muốn giúp ngươi tìm một người bạn đời.”

“Thái tử điện hạ…” Nghe vậy, Bèi Chiếu lập tức hoảng sợ.

“À, đừng vội vàng từ chối ngay, hãy nghe xem đó là ai trước đã.” Hạng Nam vỗ tay nói, “Công chúa Lạc

Bèi Chiếu ngập ngừng một chút, rồi thở dài và gật đầu.

“Được rồi, tôi hiểu tính cách của em. Em luôn giấu những điều trong lòng, ngay cả khi có cô gái mình thích, em cũng không dám theo đuổi.” Hạng Nam cười nói, “Nếu không thể lấy được người mình yêu, thì hãy lấy một người yêu mình đi.”

Luo Xi từ nhỏ đã thích anh, lại là người hiền lành, dịu dàng, đức hạnh và thông minh. Nếu anh cưới cô ấy, chắc chắn sẽ không hối tiếc đâu.

“Vâng, Thái tử Điện hạ.” Bèi Chiếu gật đầu, “Dù tôi không phải hoàng tử, nhưng mẹ tôi là Công chúa Bình Nam; tôi đã biết từ lâu rằng hôn nhân không phụ thuộc vào ý muốn cá nhân.”

Hạng Nam cũng thở dài. Là thành viên của gia tộc quý tộc, dù có thể hưởng thụ những vinh quang và giàu sang mà người bình thường khó có thể tưởng tượng được, nhưng họ cũng bị ràng buộc bởi vô số quy tắc và ràng buộc từ khi sinh ra. Những việc phải làm, người phải cưới, con đường phải đi… tất cả đều đã được sắp đặt trước.

Tuy nhiên, so với cuộc sống của người dân bình thường, Hạng Nam vẫn thà sống như một thành viên của gia tộc quý tộc hơn. Không cần phải vất vả tranh đấu để có được vinh quang hay giàu có; không cần phải tìm bạn gái, vì những cô gái xứng đáng sẽ tự đến với mình. So với việc phải làm việc vất vả suốt đời mà cuối cùng vẫn không có gì cả, thì sống như một người quý tộc vẫn tốt hơn nhiều.