“Thưa Vua, nô tì A Độc được Công chúa Chín phái đến đây.” Người phụ nữ này bước lên trước và cúi chào Vua Tây Châu.

Vua Tây Châu nhìn thấy cô ta liền ngạc nhiên, sau đó mặt tái lại và nói: “Không được làm loạn.”

Nhưng người phụ nữ này không nghe theo lệnh, mà đứng dậy và nói thẳng ra: “Nghe nói sứ giả của hai quốc gia Trung Nguyên và Thoát Bác đều đến xin hôn, khiến Vua rất khó xử. Nhưng Công chúa có một kế hoạch… Vua hãy chọn ra người phù hợp.”

Nghe vậy, Vua Tây Châu bỗng nhiên hứng thú.

“Hai vị sứ giả quý giá, Công chúa đã sai tôi đến đây để thử xem ai trong các ngài thực sự thành tâm hơn. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị ‘Máu Năm Ác’ cho các ngài.” Người phụ nữ quay sang nhìn Hạng Nam và Hoàng tử Lý Đôn và cười nói.

Ngay lập tức, hai cung nữ khác tiến lên và đặt hai bát chất lỏng màu đỏ thắm trước mặt Hạng Nam và Hoàng tử Lý Đôn.

“‘Máu Năm Ác’ được chế tạo từ máu của nhện đỏ, thằn lằn độc, cóc máu, rắn hổ mang và bò cạp nghìn chân – đây là thức uống bổ dưỡng cực kỳ mạnh mẽ, chỉ là người bình thường không thể sử dụng được,” người phụ nữ giải thích với nụ cười. “Ai trong các ngài có thể uống được nó và chiếm được trái tim Công chúa, người đó sẽ được phép kết hôn với Công chúa.”

Hoàng tử Lý Đôn nhìn thấy chất lỏng đỏ thắm kia liền cảm thấy nghi ngờ; khi biết nó được chế tạo từ máu của năm loại độc vật nguy hiểm, anh ta càng thêm ghê tởm và kiên quyết từ chối uống.

“Công chúa Chín muốn làm gì vậy? Chẳng lẽ cô ấy muốn sát hại các sứ giả sao?” anh ta hỏi lạnh lùng.

“Nếu ngài không dám uống thì thôi, tại sao lại vu oan Công chúa?” người phụ nữ phản bác không hài lòng.

“Không phải là không dám uống, mà là không muốn uống… Tôi thực sự không uống đâu,” Hoàng tử Lý Đôn kiên quyết từ chối.

Anh ta đến đây chỉ để phá hủy cuộc hôn nhân giữa Tây Châu và Phong Triều, và sẽ không để mạng sống của mình bị đe dọa vì điều đó.

……

“Còn vị sứ giả này thì sao? Cũng không dám uống à?” người phụ nữ hỏi Hạng Nam.

Hạng Nam mỉm cười và nói: “Tôi được triệu cập theo lệnh của Hoàng đế để xin cưới Công chúa Chín của Tây Châu… Sự sống hay cái chết đã không còn quan trọng đối với tôi nữa. Việc uống ‘Máu Năm Ác’ này thì còn đáng kể gì? Tôi chỉ hy vọng Công chúa sẽ giữ lời hứa của mình.” Nói xong, anh ta cầm lấy bát chất lỏng đỏ thắm và uống hết.

Ngay lập tức, một hương vị nho thơm ngon, đậm đà lan tỏa khắp cổ họng anh ta.

Hóa ra, đây hoàn toàn không phải là “Máu Năm Ác”, mà chỉ là nước ép

“Ồ, này là cái gì vậy… chân gián à?” Hạng Nam vừa nói vừa nhặt lên một thứ lạ trong bát.

Thấy Hạng Nam uống “Máu của Năm Ác”, Hoàng tử Lý Đôn đã cảm thấy buồn nôn liên hồi; bây giờ khi thấy thực sự có thứ lạ trong bát, cậu ta lập tức chạy sang một bên và bắt đầu nôn mửa.

Nhưng Hạng Nam chỉ mỉm cười, nhét thứ đó vào miệng và nhai ngấu nghiến. Nếu cậu ta không nhìn nhầm, đó chắc chắn là chân châu chấu – thứ có thể ăn được.

Cô gái nhìn thấy Hạng Nam dũng cảm đến thế, không khỏi ngạc nhiên.

“Cô A Độ, tôi đã uống ‘Máu của Năm Ác’ rồi… điều này có nghĩa là tôi đã vượt qua bài kiểm tra của Công chúa Chín phải không?” Hạng Nam cũng nhìn cô gái và hỏi.

Cô gái bất ngờ và bắt đầu lo lắng. Cô không ngờ lại có người thực sự dám uống “Máu của Năm Ác”; vì vậy, cô vẫn chưa nghĩ ra phải làm gì tiếp theo.

……

“Hoàng đế, điều này không công bằng chút nào. Việc kết hôn chính trị quan trọng lắm, làm sao có thể coi nhẹ như vậy được?” Hoàng tử Lý Đôn nói sau khi đã nôn hết.

“Nếu cậu cho rằng điều này không công bằng, thì cậu cũng hãy uống đi.” Nghe vậy, cô gái lập tức đưa “Máu của Năm Ác” đến trước mặt cậu ta.

Hành động này khiến Hoàng tử Lý Đôn lại bắt đầu nôn mửa.

“Hừ, ngay cả ‘Máu của Năm Ác’ cũng không dám uống, mà còn dám nói mình thành thật ư?” Cô gái nói một cách tự tin.

“Đủ rồi, mang cô hầu gái này xuống và giam lại,” Vua Tây Châu ra lệnh, “Việc hai vị sứ giả bị làm phiền là lỗi của bản thần; xin hãy trở về khách sạn nghỉ ngơi. Về việc kết hôn chính trị, ba ngày nữa bản thần sẽ trả lời các ngài.”

Hoàng tử Lý Đôn gật đầu.

Còn Hạng Nam thì cúi đầu nói: “Hoàng đế, tôi nghe nói dì Minh Viễn đang ốm… tôi muốn đến thăm bà ấy, không biết liệu có được phép không?”

“Được thôi. Nếu Minh Viễn thấy cậu, chắc chắn bà ấy sẽ rất vui mừng.” Vua Tây Châu gật đầu.

Sau đó, Hạng Nam được các cung nữ dẫn đi thăm Công chúa Minh Viễn.

Vài phút sau, cô đến trước cung điện của công chúa Minh Viễn, từ xa đã nghe thấy tiếng đàn và giọng hát bên trong.

“Núi tối lại, sông tối lại, núi non xa xôi vẫn gợi nhớ ký ức xưa. Trong mơ, bỗng ghét cái núi xanh che khuất tầm nhìn; núi xanh ấy lại bị mây chiều phủ kín. Gió thổi qua từng chặng đường, tuyết rơi dọc theo con đường, giữa gió tuyết lạnh lẽo, người ta mong ngóng người quay về. Người ta nói rằng mặt trời lặn ở chân trời… Nhưng nhìn mãi cũng không thấy quê hương.”

Tiếng đàn u ám, giọng hát bi thảm, khiến cho cả Hạng Nam cũng cảm thấy xót lòng.

Từ xưa đến nay, việc gửi con gái đi làm dâu các nước láng giềng luôn là một điều đau khổ.

Thứ nhất, do giao thông thời cổ đại rất bất tiện, công nghệ liên lạc còn lạc hậu, một khi con gái được gửi đi làm dâu, họ sẽ không bao giờ được gặp lại người thân nữa, chỉ còn lại nỗi nhớ thương vô tận.

Thứ hai, việc rời bỏ quê hương để sống ở miền biên giới, nơi có văn hóa, phong tục, điều kiện sinh hoạt hoàn toàn khác biệt, rất dễ dàng gây ra những vấn đề sức khỏe do không thích nghi được với môi trường mới.

Thứ ba, việc đi làm dâu còn mang theo ý nghĩa ngoại giao. Giữa các nước láng giềng thời cổ đại, xung đột liên tục xảy ra, thường xuyên có các cuộc chiến tranh; những người được gửi đi làm dâu thường bị đặt vào tình thế khó xử, vì họ phải đối mặt với cả hai bên trong những tình huống căng thẳng.

Do đó, từ xưa đến nay, những người đi làm dâu thường không sống được lâu.

……

Hạng Nam thở dài một hơi, rồi bước vào cung điện.

Cô nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục của Tây Châu đang đàn và hát.

“Dì ơi, con là Thừa Yên đây!” Hạng Nam gọi lên.

“Thừa Yên, trời ạ, con đã lớn như vậy rồi.” Khi nhìn thấy Hạng Nam, người phụ nữ đó bất ngờ ngẩn ngơ, rồi vui mừng bước tới chào hỏi. Đó chính là công chúa Thừa Yên của triều đại Phong Triều.

“Bà ngoại và Hoàng đế có khỏe không?” cô hỏi với vẻ lo lắng.

“Ừ, mọi người đều khỏe mạnh,” Hạng Nam trả lời, “Bà ngoại và Cha cũng rất nhớ dì đấy. Con còn mang theo thư mà bà ngoại viết cho dì nữa.”

Nói xong, cô lấy ra bức thư mà Thái hoàng thái hậu đã viết cho chị gái của Minh Viễn.

“Ba tháng liền có chiến tranh, một bức thư gia đình còn quý giá hơn vạn vàng.”

Minh Viễn vô cùng vui mừng, lập tức nhận lấy bức thư và mở đọc.

Trong thư, Thái hoàng thái hậu cũng bày tỏ nỗi nhớ thương dành cho cô và dặn dò c

“Cô gái, nghe nói gần đây cô có vấn đề sức khỏe phải không?” Hạng Nam hỏi. “Cháu cũng đã học được một chút y thuật, để cháu kiểm tra cho cô xem sao?”

“Cậu à?” Minh Viễn ngạc nhiên.

“Hãy để cháu kiểm tra đi, cô gái ơi… Có lẽ cháu có thể chữa được đấy.” Hạng Nam nói với nụ cười.

Thấy vậy, Minh Viễn gật đầu và dẫn Hạng Nam ngồi xuống, sau đó giơ cánh tay trắng muốt của mình ra.

Hạng Nam nhẹ nhàng sờ vào cổ tay cô và lập tức hiểu rõ tình hình. Bệnh lao của công chúa đã ở giai đoạn cuối, vì vậy mới có triệu chứng ho ra máu. Với kiến thức y thuật của mình, Hạng Nam không thể chữa khỏi hoàn toàn, nhưng vẫn có thể kéo dài tuổi thọ thêm một hai năm là chuyện không thành vấn đề.

“Cô gái, nếu cháu không nhầm thì cô đang mắc bệnh lao…” Hạng Nam cẩn thận nói.

Minh Viễn ngạc nhiên, rồi buồn bã gật đầu. Trong thời cổ đại, bệnh lao được coi là bệnh không thể chữa khỏi. Cô cũng biết mình sẽ chết, vì vậy mới muốn con gái mình kết hôn với gia tộc Phong Triều, nhằm duy trì mối quan hệ hòa thuận giữa hai vùng đất này.

“Cháu vừa mang theo một số loại thuốc, cô hãy thử dùng xem, có lẽ sẽ giúp giảm bớt các triệu chứng đấy.” Hạng Nam nói tiếp.

Nghe vậy, Minh Viễn bỗng cười lên. Thực ra, cái chết đối với cô không hề đáng sợ; việc kết hôn với gia tộc Tây Châu cũng giống như một cái chết rồi. Cô chỉ đơn giản là cảm thấy biết ơn vì lòng hiếu thảo của Hạng Nam.