Hạng Nam Người ta biết đến vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử này là do Thủ tướng Cao Dư Minh tham nhũng, dùng hàng kém thay thế hàng tốt, khiến tất cả phe cánh của mình đều đỗ đạt, gây ra sự bất mãn lớn trong giới thiếu sinh.

Có bảy người thi trượt không tìm được cách nào để phàn nàn, trong tuyệt vọng đã quyết định tự tử bằng cách treo cổ. Sự việc này khiến cả thiên hạ xôn xao, dư luận dâng trào, và mọi người đều yêu cầu triều đình điều tra kỹ lưỡng.

Thái tử, vốn là người chính trực, cũng đã gửi đơn kiến nghị, hy vọng Hoàng đế sẽ xem xét vụ án này. Cuối cùng, Hoàng đế đã ra lệnh cho Tòa án Đại Lý tiến hành điều tra.

Tuy nhiên, Tòa án Đại Lý lại bị Thủ tướng Cao Dư Minh thao túng; kết quả là không chỉ ông ta được tuyên trắng án, mà cả cha mẹ của bảy người thi trượt cũng bị ông ta mua chuộc, buộc tội rằng họ là do Thái tử sai bảo mới hãm hại Cao Tướng.

Thái tử không chỉ không thể trừng phạt được kẻ tham nhũng, mà còn bị vu oan, nên ông ta liên kết với các quan lại khác nhiều lần gửi đơn yêu cầu Tòa án Đại Lý tiến hành điều tra lại.

Kết quả là Hoàng đế tức giận dữ, cách chức Thái tử và buộc ông ta phải trở về sống như một người dân bình thường. Nhưng Thái tử vẫn không từ bỏ, tiếp tục tranh luận một cách có lý lẽ; thậm chí ông ta còn mặc đồ tang trong cung điện, như thể đang tưởng niệm cho bảy người thi sinh bất hạnh đó.

Nhưng trong cung điện, có những quy tắc riêng. Nếu không phải là lúc có tang lớn, việc mặc đồ tang là bị nghiêm cấm. Việc Thái tử mặc đồ tang có nghĩa là ông ta đang nguyền rủa Hoàng đế sẽ sớm qua đời. Vì vậy, Lý Trác tức giận và đặc biệt đến để trách móc Thái tử.

Nhưng Li Chengji vẫn không chịu nhượng bộ, ngược lại, ông ta cho rằng cha mình là người ngu dốt, bị kẻ tham nhũng lừa dối, để cho phe tham nhũng làm loạn triều đình; nếu tiếp tục như vậy, lòng dân sẽ mất tin tưởng, và đất nước sẽ suy tàn.

Lý Trác càng tức giận hơn, và đã yêu cầu áp dụng luật gia đình, tự mình đánh đập Li Chengji.

……

Hạng Nam đứng nhìn mọi chuyện diễn ra, và nhanh chóng nhận ra rằng mọi chuyện dường như khá đơn giản.

Hoàng đế bị kẻ tham nhũng lừa dối, nên đã trừng phạt chính con trai mình… Nhưng thực tế thì không đơn giản như vậy.

Sự thật là, triều đình Phong vừa mới bắt đầu thực hiện chế độ khoa cử.

Trước đó, họ luôn sử dụng hệ thống “Chín phẩm Trung Chính” để tuyển chọn quan lại; vì vậy, quyền lực chính tr

Lý do mà hoàng đế không muốn điều tra kỹ lưỡng vụ án này chính là để bảo vệ hệ thống khoa cử.

Hệ thống khoa cử mới được triển khai, nên việc tồn tại những kẽ hở là điều bình thường; việc người ta lợi dụng những kẽ hở đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

Dù sao đi nữa, ngay cả trong triều đại Thanh – nơi hệ thống khoa cử đã được hoàn thiện đến mức cao – các vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử vẫn xảy ra liên tục.

Nhưng các gia tộc quyền lực lại muốn lợi dụng tình hình này để loại bỏ hoàn toàn hệ thống khoa cử; đó chính là hành động “vì sợ hãi mà từ bỏ toàn bộ”, và ẩn chứa những ý đồ xấu xa.

Bởi vì nếu khoa cử bị bãi bỏ, triều đình chỉ có thể tiếp tục sử dụng hệ thống tuyển chọn quan lại thông qua chương trình “Cửu phẩm Trung chính”. Như vậy, quyền lực vẫn sẽ nằm trong tay các gia tộc quyền lực; ngay cả vị hoàng đế của triều đại Phong cũng sẽ bị họ coi như không đáng kể.

Giống như vào đầu triều đại Đường, con gái của các gia tộc quyền lực thuộc năm họ, bảy dòng dõi quý tộc, thậm chí còn không đủ tư cách để kết hôn với thành viên hoàng gia. Triều đình biên soạn cuốn “Sử gia tộc”, nhưng hoàng gia thậm chí còn không đủ tư cách để đứng đầu danh sách đó.

So với việc các gia tộc quyền lực trực tiếp đối đầu với hoàng đế, hành động của Cao Dư Minh chỉ là cố tình gây rối, làm xáo trộn tình hình mà thôi.

Theo nguyên tắc “giữa hai cái hại phải chọn cái nhẹ hơn”, hoàng đế tự nhiên sẽ ủng hộ Cao Dư Minh.

Hơn nữa, việc quản lý một đất nước lớn cũng giống như việc nấu một món ăn nhỏ; ngoài việc tuyển chọn nhân tài, hệ thống khoa cử còn có vai trò quan trọng trong việc an ủi lòng dân chúng. Nếu tiến hành điều tra một cách công khai và kéo dài, điều đó sẽ chỉ khiến dân chúng hoang mang, nghi ngờ triều đình, và từ đó mất đi tác dụng an ủi lòng dân.

Vì vậy, nói một cách đơn giản, không phải hoàng đế ngu ngốc hay sủng ái những kẻ gian ác. Mà là vì thái tử hành động thiếu suy nghĩ, bị các gia tộc quyền lực lợi dụng để phá hỏng kế hoạch tuyển chọn nhân tài của hoàng đế; đó là lý do tại sao thái tử bị phế truất và phải đi làm việc tại An Hộ Phủ.

……

Ai đã đọc kỹ “Tam Tứ Thập Lục Sử” chắc chắn sẽ hiểu rõ mọi chuyện. Thật đáng thương cho thái tử – người đã bị lợi dụng, tưởng rằng mình đang làm điều đúng đắn, vì lợi ích của dân chúng, nhưng thực tế lại trở thành công cụ trong tay các gia tộc quyền lực.

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Hạng Nam không khỏi thở dài. Rồi bỗng nhi

“Chẳng lẽ ngài muốn gánh chịu cái danh xấu hổ của một vị vua ngu dốt suốt hàng nghìn năm sao?” Li Chengji vẫn cứ kiên quyết bác bỏ những lời chỉ trích đó, và phát biểu một cách hùng hồn, đầy lòng phẫn nộ.

“Kẻ bất hiếu!!” Nghe những lời này, Lý Trác cảm thấy vô cùng tức giận, và không kìm được nổi lại vung cây gậy lên để đánh Li Chengji.

“Cha ơi, xin hãy bình tĩnh…” Hạng Nam thấy vậy liền la lên, lao vào bảo vệ Li Chengji, để cho cây gậy đánh thẳng vào người mình.

May mắn thay, Hạng Nam rất am hiểu các kỹ thuật chiến đấu, vì vậy dù bị đánh bằng gậy hay bằng vũ khí cùn, ông ta cũng không hề bị thương.

“Anh trai tôi chỉ là do bốc đồng mà thôi.” Hạng Nam bênh vực Li Chengji.

“Em út ạ, không cần phải bênh vực anh đâu.” Li Chengji vẫn kiên quyết nói, “Cha chúng ta quá độc đoán, hoàn toàn không muốn tìm ra sự thật. Có lẽ khi phe Gao lan rộng khắp triều đình, và ngày mà triều đại Phong thay đổi chủ nhân đến, cha mới hiểu những gì anh nói!”

“Anh trai ơi, anh đang nghĩ sai rồi!” Hạng Nam la lên, “Không phải cha độc đoán, mà là anh đang bị người khác lợi dụng.”

Ngay lập tức, cả căn phòng trở nên yên tĩnh.

“Em út, em đang nói gì vậy?” Li Chengji không hiểu và hỏi.

Hạng Nam liền kể cho anh nghe về âm mưu của các gia tộc quý tộc muốn lợi dụng sự việc của bảy vị tiến sĩ để bãi bỏ hệ thống khoa cử và nắm toàn quyền.

Lúc này, trong cung Đông chỉ có Hoàng đế Lý Trác, Thái tử Li Chengji, Hoàng tử thứ hai Lý Thừa Yế, Hoàng tử thứ ba Li Chengwen, Hoàng tử thứ tư Li Chengyuan, các sử quan và lính canh có mặt.

Hạng Nam không sợ những lời mình nói sẽ bị lan truyền ra ngoài; hơn nữa, dù có lan truyền đi nữa, ông cũng không quan tâm. Về mặt danh nghĩa, những lời này được nói ra để cảnh báo Li Chengji, để anh không bị người khác lợi dụng nữa… Nhưng thực chất, chúng lại nhằm mục đích khiến Hoàng đế Lý Trác nhận ra trí tuệ và tài năng của mình.

Bởi vì trước đây, Lý Thừa Ân luôn lười biếng, không có ý chí và không thể hiện được tiềm năng của một người thừa kế ngai vàng, nên không được Hoàng đế Lý Trác ưa chuộng. Cho đến khi ông ta đi đến miền Tây và đã có những công trạng xuất sắc trong cuộc chinh phục Danchi, Hoàng đế Lý Trác mới bắt đầu coi trọng ông ta.

Còn Hạng Nam thì không muốn đến Tây Giới, vì vậy chỉ có thể tận dụng cơ hội này để thể hiện trí tuệ của mình.

……

Quả nhiên, sau khi nghe lời Hạng Nam, mặc dù Lý Trác không nói ra điều gì, nhưng ánh mắt anh ta lại sáng lên.

Không ngờ người em út lười biếng như vậy lại có cái nhìn sâu sắc đến thế; mình trước đây quả thực đã đánh giá thấp anh ta rồi.

Đúng vậy, lý do Lý Trác bao che Cao Dư Minh không phải là vì bị anh ta lừa dối, cũng không phải vì sợ hãi sức mạnh của anh ta.

Cao Dư Minh chỉ là con chó mà anh ta nuôi thôi; anh ta muốn xử lý nó như thế nào thì cứ xử lý như vậy, muốn làm vào lúc nào thì cứ làm vào lúc đó.

Hoàng tử chỉ thấy trong những năm qua, Cao Dư Minh luôn nắm quyền lực trong triều đình, loại bỏ và đàn áp những kẻ khác biệt phe phái. Nhưng ông ta không nhận ra rằng những người đó chính là các gia tộc quý tộc mà Hoàng đế muốn đàn áp.

Giống như Vũ Chính Hiền – người đứng đầu Cục Đông Sở; mọi người đều cho rằng ông ta là kẻ phản bội, nhưng thực tế nếu không có những biện pháp cứng rắn của ông ta, Hoàng đế Chương Thành sẽ không thể thu được thuế.

Những kẻ tự xưng là người luôn vì đất nước mà phục vụ, như phe Đông Lâm Đảng, thực ra lại là những kẻ trốn thuế, khiến kho bạc quốc gia trở nên trống rỗng, không còn tiền để sử dụng. Họ mới chính là những kẻ chịu trách nhiệm cho tình trạng này.