Sai Đào Chân lập tức sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, run rẩy không thể nói ra lời nào, chỉ biết cúi đầu xin tha. “Lạy ngài, xin ngài tha cho tôi, tôi đã sai rồi, tôi đã sai rồi.”

Cô ấy không ngờ rằng Hạng Nam lại quyên góp toàn bộ số tiền hối lộ mình nhận được, số tiền lên đến hàng nghìn lượng bạc trắng; có lẽ đó là số tiền mà một đầu bếp như ông ta phải mất cả đời mới kiếm được.

Cô ấy cũng không ngờ rằng ông Lâu, quan huyện, lại thực sự đưa số tiền đó vào kho bạc của huyện, và thực sự dự định sử dụng nó để mang lại lợi ích cho người dân thị trấn Thất Hiệp. Tất cả những điều này đều vượt xa khỏi sự hiểu biết của cô ấy.

“Hừ, theo ‘Luật Đại Minh’, việc ngươi vu cáo ông Lâu, quan huyện, nhận hối lộ dưới danh nghĩa lễ cưới của cháu gái mình là Liêu Tiểu Liên, sẽ bị kết án ba cấp độ nặng hơn. Phải chịu một trăm roi và bị lưu đày ba nghìn dặm,” quan triệu phán liền tuyên án. “Ngoài ra, ngươi còn phải bồi thường cho Liêu Tiểu Liên hai nghìn năm trăm lượng bạc.”

Nghe thấy bản án này, Sai Đào Chân sợ đến mức tưởng mình mất hồn.

Một trăm roi và ba nghìn dặm lưu đày… Với thân hình yếu đuối của mình, có lẽ cô ấy chẳng thể chịu đựng nổi mười roi là đã chết mất. Ngay cả khi may mắn sống sót sau một trăm roi, việc bị lưu đày ba nghìn dặm cũng chính là con đường đến cái chết.

“Lạy ngài, xin ngài tha cho tôi, tôi sẽ không dám làm như vậy nữa…” Cô ấy liên tục cúi đầu, đến nỗi trán bị đập nứt.

Còn Tiểu Thúy thì sợ đến mức đứng đó không thể nhúc nhích, thậm chí không còn ý định xin tha nữa.

“Lạy ngài, xin ngài xem xét đến tuổi trẻ và sự ngây thơ của cô ấy; đây là lần đầu tiên cô ấy phạm tội, xin ngài tha cho cô ấy lần này.” Thấy tình hình như vậy, ông Lâu không nỡ lòng và xin quan triệu phán.

“Ông Lâu, ông có biết rằng nếu tội nhận hối lộ được xác minh, theo ‘Luật Đại Minh’, ông sẽ bị xử phạt rất nặng đấy,” quan triệu phán nhắc nhở.

Đại Minh có những hình phạt rất nghiêm khắc đối với các quan viên tham nhũng nhận hối lộ; không chỉ những trường hợp nhận hối lộ trên hai nghìn lượng, ngay cả vài trăm lượng bạc cũng đủ để bị xử phạt nặng.

“Tôi hiểu rồi,” ông Lâu cúi đầu nói. “Nhưng với tư cách là quan chức của thị trấn Thất Hiệp, tôi đã không giáo dục tốt người dân, và cũng không ngăn chặn được những hiểu lầm có thể xảy ra; đó đều là lỗi của tôi, xin quan triệu phán thông cảm.”

“Được thôi, xét đến lời x

“Thị trưởng gật đầu nói: ‘Lý Tú Liên, ngươi luôn hào phóng và quan tâm đến dân chúng; điều này thực sự khiến ta rất ngưỡng mộ.’ Lần này, hai người đã phải chịu nhiều khó khăn. Ta hy vọng các người đừng nản lòng, hãy tiếp tục làm những công chức tốt, những con người tốt, và đừng để bị những kẻ xấu xa ảnh hưởng.’”

“Cảm ơn lời chỉ bảo của ngài!” Thị trưởng Lou và Hạng Nam đều cúi đầu cảm ơn.

Sau đó, thị trưởng tuyên bố kết thúc buổi họp.

……

Bá tước Sài Đào Châu cùng người hầu bị lính canh dẫn đến Nhà Trắng Vui Vẻ để nộp khoản tiền phạt 2.500 lượng bạc.

Với tư cách là chủ nợ, Hạng Nam cũng đi cùng đoàn.

Thực ra, anh ta biết rằng Sài Đào Châu đã phá sản, nhưng anh ta chỉ muốn chứng kiến biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy khi biết được sự thật này.

Trên đường đi, người dân trong thị trấn ai thấy Sài Đào Châu cũng chỉ trích và bàn tán về việc Nhà Trắng Vui Vẻ đã phá sản.

Nhưng lúc này, Sài Đào Châu vừa mới thoát khỏi một hiểm nguy lớn; tâm trạng cô ấy rất lo lắng và hoàn toàn không có tâm trí để quan tâm đến những điều đó.

Khi đến Nhà Trắng Vui Vẻ, Sài Đào Châu nhìn thấy căn nhà hàng trông giống như một cái lò gạch đổ nát và lập tức sững sờ. Cô ấy lao vào bên trong, nhìn quanh nhưng không thấy gì cả – những chiếc đèn lồng pha lê, những bình hoa ngọc bích, những đĩa chén sứ xanh, những bức tranh và thư từ của các danh nhân… thậm chí cả bàn ghế cũng không còn nữa. Những người hầu, đầu bếp và nghệ sĩ cũng đều biến mất hết; tất cả đều trở thành trống rỗng.

“Làm sao lại như thế này? Người của tôi đâu rồi? Đồ đạc của tôi đâu rồi? Làm sao có thể như vậy?” Sài Đào Châu hét lên, không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Tiếng hét của cô ấy thu hút sự chú ý của mọi người trong quán Trọ Thịnh Phúc đối diện.

Mọi người nhìn thấy Sài Đào Châu trong tình trạng điên cuồng và đều không khỏi cảm thấy thương hại cho cô ấy.

“Đừng hét nữa; tôi sẽ giải thích cho bạn nghe.” Hạng Nam bước đến và kể lại toàn bộ câu chuyện về việc quản lý của Nhà Trắng Vui Vẻ đã cố tình so sánh mình với Tống Hương Dung để thu hút khách hàng, và kết quả là cửa hàng bị cướp sạch sẽ.

Nghe xong, Sài Đào Châu hoàn toàn sững sờ.

“Tặng 20 lượng bạc cho mỗi khách hàng… Chẳng trách gì cửa hàng của mình lại bị cướp sạch như vậy. Mình đã thuê một quản lý ngu ngốc đến mức nào vậy…”

Nhưng lúc này, trách móc cô ấy cũng chẳng ích g

Những đồng tiền và vật phẩm bị cướp đi, có lẽ sẽ không bao giờ được lấy lại nữa. Một mặt là quản lý tòa nhà đã nói rõ trước đó, mặt khác cô ấy cũng không biết ai là người đã cướp chúng, và cũng không biết phải yêu cầu trả lại từ ai.

“Nếu hôm nay tôi ở đây, chắc chắn tôi sẽ không để cô ấy la hét lung tung như vậy… Ai bắt tôi phải đi kiện lên thành phố chứ?” Sài Đào Chuyên bỗng nhiên nghĩ đến điều đó, rồi nước mắt tuôn trào không ngừng, “Đây chính là sự trừng phạt… Sự trừng phạt thực sự!”

Cô ấy ban đầu chỉ muốn gây hại cho người khác, nhưng cuối cùng lại tự mình mất hết tất cả, thật sự là sự trừng phạt!

……

“Chủ nhân Sài, nếu không thể nộp hai nghìn năm trăm lượng bạc, các bạn sẽ phải đi cùng tôi một lần nữa.” Lúc này, viên quan lại tiếp tục nói.

Anh ta có trách nhiệm giám sát việc Sài Đào Chuyên phải bồi thường số tiền hai nghìn năm trăm lượng bạc đó; bây giờ khi Nhà Hồng Y đã sụp đổ và không còn tiền để trả, việc này tự nhiên không thể coi như chưa xảy ra gì.

Sài Đào Chuyên cùng người hầu của mình sau đó lại bị đưa trở về.

Khi ông Lưu, quan huyện, nghe tin Nhà Hồng Y của Sài Đào Chuyên đã bị người ta lấy hết đồ đạc, ông cũng không khỏi thở dài.

Gây hại cho người khác mà cuối cùng lại tự hại mình, có lẽ đó chính là sự trừng phạt dành cho cô ấy.

“Nếu không thể nộp tiền phạt, thì chỉ còn cách bán hai người các bạn làm nô lệ để lấy tiền bồi thường cho Lý Tú Liên,” ông Lưu quyết định.

Trong thời cổ đại, việc bán người để trả nợ, hoặc vì không có chỗ ăn ở, thậm chí vì phạm tội, là chuyện rất phổ biến.

Sài Đào Chuyên và Tiểu Thúy biết rằng nếu bị bán làm nô lệ, thậm chí làm gái mại dâm, cuộc sống của họ sẽ trở nên thảm hại đến mức nào, nhưng lúc này họ đã không còn sức lực gì để chống đối nữa.

“Lý đại hiệp, Lý anh trai, xin hãy tha thứ cho chúng tôi, hãy cứu chúng tôi với…” Khi đã không còn lối thoát, Sài Đào Chuyên liền nghĩ đến người đàn ông bên cạnh mình, vội vàng kéo Tiểu Thúy quỳ xuống vái lạy, “Hãy nhận chúng tôi làm nô lệ cho ngài, chúng tôi sẽ làm việc chăm chỉ cho ngài, xin hãy cứu chúng tôi.”

Người đàn ông đó đã sẵn lòng quyên góp tiền cho người dân, rõ ràng không phải là người keo kiệt. Nếu bị bán làm nô lệ cho ông ta, có lẽ họ sẽ không bị đối xử tệ. Dù ông ta có trả thù họ bằng cách không cho họ ăn no mặc ấm, thì cũng vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị bán vào nhà thổ.

N