Vào buổi tối, Hạng Nam nấu một nồi cháo rau dại và đang chuẩn bị ăn xong thì bỗng nghe có tiếng ai đó gọi từ bên ngoài cửa: “Xin hỏi, đây có phải là nhà của ông Ninh không ạ?”

Hạng Nam nghe vậy liền hoảng hốt, mở cửa ra thì thấy một người mặc bộ vest đen, đi giày da hai màu, kẹp túi xách dưới nách, đứng ở ngoài sân.

“Anh tìm ai vậy?” Hạng Nam hỏi, nhìn thấy người đó lạ mắt.

“Ông chính là ông Ninh phải không? Tôi là Mã Tam Nhiệm, đến đây để bái kiến.” Người đó cười nói khi nhìn thấy Hạng Nam.

Hạng Nam ngập ngừng một chút, không hiểu người này muốn gì. Nếu là đến trả thù thì trông anh ta không giống chút nào; những kẻ hung hãn thường mặc đồ công nhân màu xanh lam hoặc giày vải Yên Kinh cũ, hiếm khi mặc vest. Hơn nữa, cách nói chuyện của anh ta cũng không giống người hung hãn – những kẻ đó thường tỏ ra bất mãn và ít khi gọi người khác là “ông”. Làm sao lại có người đến tặng quà cho mình chứ?

Sau một lúc do dự, Hạng Nam vẫy tay và nói: “Được rồi, vào trong đi.”

Mã Tam Nhiệm mừng rỡ và bước vào ngay.

…

“Cứ ngồi thoải mái đi,” Hạng Nam nói, “Anh tìm tôi có việc gì vậy?”

“Ôi, ông Ninh ăn thứ này à? Thật không xứng đáng với địa vị của ông chút nào.” Mã Tam Nhiệm nhìn vào nồi cháo trên bếp và cười nói, “Tôi đã mang đến thịt bò nấu chín, rất hợp để ăn kèm đấy.”

Nói xong, anh ta mở túi xách da nhân tạo ra và lấy ra một gói giấy. Mở ra, bên trong là miếng thịt bò được tẩm ướp đều, màu đỏ nâu, thớ thịt săn chắc, rõ ràng là thịt ngon. Nếu là người bình thường, chắc chắn sẽ nuốt nước bọt. Bởi vì vào thời này, thịt là thứ rất quý giá; đa số mọi người một năm mới có dịp ăn thịt một lần thôi.

Hạng Nam ngập ngừng một chút, sau đó lắc đầu và nói: “Không có công thì không nhận lộc. Anh cứ nói đi, tìm tôi có việc gì?”

“Ông Ninh thật là người nói thẳng không e ngại gì cả,” Ma Tam Nhi cười nói, “Trước mặt người chân thực thì không cần nói dối đâu; thành thật mà nói, tôi này chính là một kẻ trộm đấy…”

Kẻ trộm ở đây chính là những tên ăn cắp. Lý do gọi họ như vậy là do sự hiểu lầm và lan truyền sai lệch từ lâu. Ban đầu, việc trộm cắp được gọi là “phủ” (đọc là fou, phát âm hai tiếng), và trong vở kịch hài “Tạo Bếp”, người đầu bếp trộm đồ cũng được gọi là “phủ”. Sau đó, do sự hiểu lầm này, “phủ” đã biến thành “phật”.

Hạng Nam tự nhiên hiểu ý nghĩa của câu nói đó, và ban đầu anh ta có chút ngạc nhiên. Anh ta không ngờ rằng Ma Tam Nhi, người trông ăn mặc chỉnh tề như vậy, lại là một kẻ trộm. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, cũng hợp lý thôi. Kẻ trộm kiếm tiền nhanh và chi phí thấp, vì vậy họ mới sẵn lòng tiêu xài phung phí như vậy. Còn những người dân bình thường, số tiền họ kiếm được còn chẳng đủ để chi tiêu, làm sao họ dám mua áo vest hay giày da được? Câu nói “ba năm mới, ba năm cũ, vá vá lại thêm ba năm” mới là tình trạng phổ biến vào thời điểm đó.

Hạng Nam sau đó gật đầu, “Hôm nay bạn đến tìm tôi, chẳng lẽ bạn muốn tôi bảo vệ bạn sao?”

Thường Tại Đi bên bờ sông, không ai tránh khỏi bị ướt giày được. Dù kỹ năng trộm cắp của những kẻ này có giỏi đến đâu, họ vẫn có thể bị bắt. Và trong thời buổi này, tiền bạc quá quý giá, vì vậy khi bị bắt, họ thường phải chịu đòn đập dữ dội.

Vì vậy, để bảo vệ bản thân, những kẻ trộm thường chọn những kẻ có quyền lực để làm “bạn đồng hành”. Như vậy, khi họ bị bắt, chỉ cần liên hệ với những kẻ đó, họ có thể tránh bị đánh đập nặng nề hơn. Dù sao thì những kẻ có quyền lực này cũng là những “bá chủ” trong khu vực đó, và lời nói của họ thường có tác động lớn.

Chẳng hạn, khi một kẻ xấu xa nào đó trở nên mạnh mẽ, khu vực Xínnjiēkǒu, Namhuá Jiē… đều nằm dưới sự bảo vệ của họ, và những kẻ trộm ở đó cũng thuộc về “sự bảo vệ” của họ. Tất nhiên, “sự bảo vệ” này không phải là miễn phí; hàng tháng, những kẻ trộm này đều phải chia một phần tiền bẩn mà họ kiếm được cho họ.

“Ngài thật là thông minh,” Ma Tam Nhi lập tức cười nói.

Hạng Nam Mặc dù còn trẻ tuổi, nhưng anh ta rất giỏi võ. Trước hết, anh ta đã đánh bại kẻ xấu xa đó, sau đó lại đối đầu với nhiều người trẻ khoảng mười sáu, m

“Ngài Ninh, không dám giấu ngài, tôi có một đám anh em sẵn lòng theo ngài. Chỉ cần ngài gật đầu, mỗi tháng tôi sẽ trả số tiền này cho ngài.” Anh ta nói rồi vươn ra hai ngón tay.

“Hai nghìn?!” Hạng Nam nhìn thấy vậy liền cười lạnh.

Ma Tam Nhi cũng ngạc nhiên.

Anh ta vươn ra hai ngón tay, không nói rõ con số cụ thể, chỉ muốn xem Hạng Nam đòi hỏi bao nhiêu.

Theo lý thuyết, đối với một kẻ như anh ta, hai trăm mỗi tháng đã là một số tiền khá lớn rồi.

Không ngờ Hạng Nam lại đòi hỏi cao đến thế, thực sự là quá đáng.

“Chỉ hai nghìn thôi, ngài nghĩ sao?” Ma Tam Nhi gật đầu.

Dù hai nghìn có hơi nhiều, nhưng nếu Hạng Nam sẵn lòng bảo vệ họ, thì cũng chấp nhận được.

“Vì các ngươi đã quyết định theo tôi, các ngươi nên biết rằng trước đây tôi đã từng bắt được những kẻ xấu xa.” Hạng Nam cười nói.

“Đúng vậy, ngài Ninh thật là dũng cảm.” Ma Tam Nhi vỗ tay nói, “Tôi dù chưa từng chứng kiến tận mắt, nhưng cũng đã nghe người ta kể đi kể lại rất nhiều lần rằng ngài chỉ cần ba quyền hai đấm đã bắt được những kẻ đó, ngài thực sự là một người phi thường!”

“Vì các ngươi đã nghe nói về chuyện này, các ngươi nên biết rằng tôi bắt những kẻ đó là để làm điều công bằng, loại bỏ cái ác cho dân chúng.” Hạng Nam tiếp tục nói, “Các ngươi lại muốn tôi bảo vệ một đám trộm như các ngươi, để các ngươi thoải mái đi cướp túi người khác… Thật là mù quáng! Tôi, Ninh Vĩ, dù phải chết đói cũng không bao giờ nhận những đồng tiền bẩn thỉu như thế này. Cút đi, mau cút đi!”

Thời buổi này, tiền rất quý giá. Ninh Dũng và Chung Dược Minh khi đi làm ở nông thôn, một ngày chỉ được năm xu tiền công. Lý Khuỳ Yung vì muốn kiếm thêm tiền, đã đi vác đá ở hồ chứa nước; dù bị sập đá làm gãy xương sườn, vết thương chưa lành đã phải quay lại làm việc. Chỉ vì một bữa ăn no và thêm một xu tiền công mỗi ngày mà thôi…

Có thể thấy việc kiếm tiền thật sự rất vất vả. Nếu tiền bị người khác lấy trộm, thì đau khổ hơn cả cái chết. Vì vậy, những kẻ trộm như Ma Tam Nhi thực sự xứng đáng bị trừng phạt nặng nề.

Hạng Nam sẽ không bao giờ nhận những đồng tiền bẩn thỉu như thế này, càng không bao giờ bảo vệ một đám trộm đi cướp đồ của người khác.

Nghe vậy, Mã Tam Nhi lập tức sững sờ, không ngờ rằng Hạng Nam lại có đạo đức cao như vậy.

Nói chung mà xét, dù là những kẻ côn đồ hay những tay quân cũ, đạo đức của họ thường không cao lắm.

Dù họ luôn nói về tình bạn và sự đoàn kết, cùng nhau vui vẻ khi may mắn, cùng nhau gánh vác khó khăn khi gặp hoạn nạn, nhưng đó chỉ là đối với anh em ruột thịt của họ mà thôi. Đối với người ngoài, họ luôn hung hăng, bá đạo và coi thường người khác.

Ngay cả những nhân vật như Chung Dược Minh trong truyện cũng có những hành vi như giành chiếc mũ của người khác trên sân băng, đánh người một cách tùy tiện… Họ không phải là những người tốt đúng nghĩa.

Giống như nhóm 108 anh hùng ở Thủy Bạch Lương Sơn; dù được gọi là anh hùng, nhưng thực ra họ chỉ là những kẻ cướp bóc, giết người vô tội, hại dân lành, thậm chí không tha cho trẻ con hay phụ nữ.

Chính vì vậy, những kẻ côn đồ cũng không từ chối việc “thu thuế” từ người dân.

Với việc có người dân cúng dường, chỉ cần kiếm được vài trăm đồng tiền mỗi tháng để duy trì cuộc sống, họ tự nhiên sẽ rất sẵn lòng làm điều đó.

Tất nhiên, cũng có những tay quân cũ giàu có, không muốn kiếm những đồng tiền bẩn thỉu đó.

Nhưng những người như Hạng Nam – những người dù gia đình nghèo đến mức chỉ có thể ăn cháo, nhưng vẫn giữ phẩm giá, không chấp nhận việc “thu thuế” – thì thực sự rất hiếm.