Sau khi vượt qua hẻm núi Thông Thiên Hà, Lưu Cẩn không cho binh sĩ nghỉ ngơi, mà thay vào đó lại ra lệnh tiếp tục tiến công để sớm chiếm giữ Đạo Quán Lão Tôn. Vì vậy, các binh sĩ buộc phải đi đường suốt đêm.

Do dãy núi Lão Tôn có địa hình hiểm trở và ánh sáng yếu ớt, rất nhiều binh sĩ bị trượt chân và rơi xuống núi, gây ra tổn thất nặng nề.

Chưa đi được bao lâu, họ đã đến cửa ải thứ năm – Con đường Trời.

Con đường Trời là một đoạn đường nhỏ treo giữa các ngọn núi, dài khoảng ba dặm, uốn lượn liên tục và nhô thẳng lên tận bầu trời, từ đó mà có cái tên này.

Khi Hạng Nam và đồng bọn rút quân, họ đã phá hủy hoàn toàn con đường Trời này.

Vì vậy, khi đứng ở điểm khởi đầu của con đường Trời, các binh sĩ chỉ thấy một đoạn đường đầy hư hại, lòng họ tràn ngập tuyệt vọng.

Trước đó, tại khu vực Thạch Lâm, họ đã phải hy sinh hơn một ngàn người để xây dựng đoạn đường nhỏ dài hơn ba trăm mét.

Còn bây giờ, con đường Trời này dài đến mức không thể nhìn thấy đầu mút; e rằng ngay cả một vạn người cũng không thể chặn được nó.

Vì vậy, mọi người đều cảm thấy sợ hãi và do dự không dám tiến lên.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Cẩn cũng không khỏi tức giận.

Ông không ngờ rằng dãy núi Lão Tôn lại hiểm trở đến thế, mỗi cửa ải đều đầy rủi ro. Quân đội của ông đã mất đi gần một nửa số lượng binh sĩ.

Tổn thất lớn như vậy khiến ông đau lòng vô cùng.

Điều khiến ông càng tức giận hơn là những kẻ phản bội lại không hề bị tổn thương gì; thậm chí đến nay, ông vẫn chưa biết rõ mặt mũi thật của chúng.

Chiến đấu mãi mà thiệt hại nặng nề, nhưng lại không biết đối thủ là ai, có bao nhiêu người… Thật là bực bội!

“Thưa cha, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Phó đô đốc được thăng chức gấp rút hỏi.

“Hãy ra lệnh cho mọi người nhanh chóng chặt cây, sửa chữa con đường nhỏ.” Lưu Cẩn lập tức ra lệnh, “Nói với các anh em rằng, nếu vượt qua được cửa ải này, chúng ta sẽ chiếm giữ được Đạo Quán Lão Tôn. Khi đó, tôi sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho mọi người.”

“Vâng.” Phó đô đốc ngay lập tức đáp.

Các binh sĩ thấy rằng sau khi vất vả vượt qua hẻm núi Thông Thiên Hà, Lưu Cẩn lại không cho họ nghỉ ngơi, mà còn bắt họ chặt cây để sửa chữa con đường nhỏ, nên đều phàn nàn không ngớt.

Họ bắt đầu cuộc tấn công từ lúc bình minh, và đến bây giờ đã gần mười giờ trôi qua; họ chưa được ăn uống hay nghỉ ngơi, mệt đến mức muốn chết. Điều tồ

Vì vậy, không ít binh sĩ lấy cớ đi chặt cây rồi lén lút trốn xuống núi. Ban đầu, chỉ có vài người trốn một mình; sau đó, cả những đội quân lớn cũng bắt đầu bỏ trốn.

Đến sáng sớm khi kiểm tra lại, trong số 6.000 binh sĩ, chỉ còn lại chưa đầy 5.000 người.

Khi nghe báo cáo của phó tướng chỉ huy, Lưu Cẩn tức giận dữ. Chưa kịp giao tranh, những binh sĩ đó đã sợ hãi đến mức bỏ chạy, thật là một sự nhục nhã.

Sau khi ông ta chiếm được Đạo Quán Lão Tử và xử tử tất cả mọi người thuộc Phái Thái Cực Môn, ông ta quyết tâm phải bắt lại tất cả những kẻ trốn thoát và treo cổ chúng ngay trước cửa doanh trại.

...

Sáng hôm sau, Lưu Cẩn tiếp tục ra lệnh cho người ta sửa chữa con đường bằng cầu treo.

“Các ngươi hãy nhìn kia, đó chính là Đạo Quán Lão Tử. Chỉ cần chúng ta đánh vào đó, tôi sẽ ban thưởng hậu hĩnh,” ông ta chỉ về phía ngôi đạo quán hùng vĩ trên đỉnh núi.

Nhìn từ điểm bắt đầu con đường, có thể thấy ngay Đạo Quán Lão Tử trên đỉnh núi; khoảng cách thẳng tính chắc chắn chưa đầy 300 mét, gần như ngay trước mắt.

Nhưng vì con đường bằng cầu treo đã bị phá hủy hoàn toàn, nên khoảng cách 300 mét này có lẽ cần đến hàng nghìn người mới có thể vượt qua được.

Nghe lời Lưu Cẩn, các binh sĩ không hề cảm thấy hứng thú hay có động lực để tiếp tục công việc.

Câu nói “một lần nỗ lực hết sức, sau đó sẽ yếu dần, và cuối cùng là kiệt sức” quả thực đúng với họ. Họ đã trải qua nhiều lần thất bại, và có vô số đồng đội đã hy sinh. Còn mạng sống của họ thì cũng có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào.

Vì vậy, những lời hứa thưởng của Lưu Cẩn chỉ là những lời dối trá mà thôi. Dù ban đầu họ tin tưởng, nhưng bây giờ họ đã hoàn toàn tỉnh táo lại.

Do đó, những cuộc tấn công của các sĩ quan dù có vẻ mãnh liệt, thực chất chỉ là để đối phó với nhiệm vụ mà thôi.

Khi họ tiến lên sửa chữa con đường bằng cầu treo, chỉ cần Hạng Nam và những người khác ném đá xuống, những binh sĩ đó lập tức sẽ rút lui. Sau đó, dưới sự thúc giục liên tục của đội giám sát, họ mới quay trở lại tiếp tục công việc… Nhưng mỗi khi có đá được ném xuống, họ lại lập tức chạy trốn.

Cứ thế đi đi lại lại, đến khi mặt trời lên cao, con đường bằng cầu treo mới được sửa chữa được chưa đầy 50 mét, thực sự là chẳng hề có tiến triển gì cả.

Thấy vậy, Lưu Cẩn tức giận dữ và muốn chém vài người binh sĩ để răn đe những kẻ khác, nhưng cuối cùng cũng

“Thà để các anh em nghỉ ngơi một lát, ăn no uống đủ rồi hãy tiếp tục chiến đấu,” thuộc hạ khuyên nhủ.

Lưu Cẩn suy nghĩ một lúc rồi cũng đồng ý, “Đúng rồi, lương thực đã được điều đến chưa?”

“Chúng tôi đã xin việc điều lương thực từ ba huyện là Sông, Như Dương và Y Thoán; dự kiến sẽ sớm đến thôi,” phó chỉ huy vội vàng báo cáo.

Trước đó, Hạng Nam và Quân Bảo đã đốt cháy toàn bộ lương thực của Lưu Cẩn. Mặc dù ngọn lửa cuối cùng cũng được dập tắt, nhưng lượng lương thực bị thiệt hại rất nặng nề; hàng nghìn thạch lương thực đã biến thành tro bụi.

Với quy mô đại quân này, lượng lương thực cần thiết mỗi ngày là rất lớn – hàng nghìn người cần ăn uống, và trong quá trình hành quân chiến đấu, sức lực của binh sĩ bị tiêu hao gấp bội, nên lượng lương thực cần thiết cũng tăng theo.

Vì vậy, sau khi lương thực bị đốt cháy, Lưu Cẩn lập tức ra lệnh điều lương thực từ các kho lương thực ở các huyện lân cận.

“Hừ, ba huyện kia cách đây có xa đến mức nào chứ? Một ngày một đêm mà lương thực vẫn chưa đến… Tôi nghĩ ba vị quan huyện đó chắc không còn muốn giữ chức vụ của mình nữa.”

Nhưng thực ra, Lưu Cẩn đã hiểu lầm ba vị quan huyện đó.

Với địa vị cao của mình, làm sao ba vị quan huyện dám không tuân theo mệnh lệnh của Lưu Cẩn chứ? Sau khi nhận được lệnh điều lương thực, họ lập tức tổ chức người điều động, mở kho lương thực và vận chuyển số lương thực đó đến doanh trại.

Thật đáng tiếc, trên đường vận chuyển, lại xảy ra tai nạn.

Bởi vì Lưu Cẩn thường xuyên làm điều ác, áp bức người dân, khiến họ tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Chỉ cần có một người anh hùng lên tiếng kêu gọi, mọi người sẽ nhanh chóng nổi dậy.

Lần này, khi Lưu Cẩn dẫn quân đi đánh dập Đạo Môn Thái Cực, lực lượng của ông ta bị suy yếu đáng kể. Vì vậy, Lâm đạo sư đã tận dụng cơ hội này để tổ chức người dân địa phương kháng cự, đào hang, thiết lập bẫy.

Trên con đường dài hàng chục dặm, khắp nơi đều là các ổ gà. Đoàn xe vận chuyển lương thực phải dừng lại từng bước; con đường vốn chỉ cần một ngày là đi xong, nhưng cuối cùng lại mất hai ngày mới đi được vài chục dặm.

Ngược lại, còn có những anh hùng, người dân chính nghĩa xuất hiện, cướp đi toàn bộ lương thực. Vì vậy, hàng nghìn thạch lương thực được điều đến từ ba huyện lân cận đã không còn khi nào đến được doanh trại.

……

Do đại quân quá mệt mỏi và tinh thần chiến đấu suy giảm, Lưu Cẩn cũng đành phải cho phép họ nghỉ ngơi tại chỗ.

Đồng thời, ông ta cũng ra lệnh cho mọi người nhanh chóng mang cơm lên đây.

Nhưng không ngờ, trước khi cơm được mang đến, viên quan phụ trách vấn đề tiếp tế lại xuất hiện trước tiên.

Vị này báo cáo với Lưu Cẩn rằng số lương thực quân sự đã bị cướp đi.

“Cái gì?! Một đám vô dụng!” Lưu Cẩn vung tay và đánh viên quan phụ trách tiếp tế một trận, làm cho khuôn mặt anh ta đầy vết đỏ.

Một đội quân lớn được điều động nhưng lại không có lương thực để sử dụng, thật là một trò hài hước.

“Lão gia hãy bình tĩnh, thực sự là có quá nhiều kẻ nổi loạn. Huyện Ruyang đã cử ba trăm binh sĩ đi bảo vệ số lương thực đó, nhưng họ đều bị những kẻ nổi loạn giết chết trên đường,” viên quan phụ trách tiếp tế giải thích.

“Vậy thì sao không đi điều động ngay, cử thêm quân đi bảo vệ?” Lưu Cẩn ra lệnh.

Các binh sĩ đã hai ngày hai đêm không ăn gì; nếu tiếp tục như vậy, họ sẽ nổi loạn mất.

“Kho lương thực của các huyện Ruyang, Song và Yichuan đã cạn kiệt hết rồi. Nếu muốn lấy thêm lương thực, chỉ có thể quay trở về Lạc Dương,” viên quan phụ trách tiếp tế giải thích tiếp, “Việc đi và về sẽ mất thêm một ngày nữa.”

“Vậy thì còn do dự gì nữa? Ngay lập tức đi!” Lưu Cẩn la lên.

Viên quan phụ trách tiếp tế đành gật đầu tuân lệnh.