Vị giám khảo yêu cầu các thí sinh đưa ra tiền bạc; việc này vốn dĩ được che giấu kỹ lưỡng, nhưng nếu Thẩm Tấn An từ chối, sự việc rất có thể bị phanh phui. Làm sao ông Hoa có thể để yên một người không sợ quyền lực như vậy được?

“Bây giờ phải làm thế nào đây? Chúng ta chỉ có thể ngồi đó chờ chết à?” Vân Tiêu nắm chặt chiếc quạt xếp trong tay, dùng lực đến nỗi như muốn gãy nó vậy.

Trong khi đó, Thẩm Tấn An bị lính canh dẫn vào sân sau, nơi đã có rất nhiều người đang chờ đợi, tất cả họ đều muốn được gặp ông Hoa – vị giám khảo.

“Ồ, tại sao anh ấy lại được vào đây? Chúng tôi cũng đến để xin gặp ông Hoa, xin ngài thông báo cho chúng tôi một chút.” Những sinh viên đang chờ bên ngoài cảm thấy bực bội khi thấy Thẩm Tấn An được dẫn vào, nhưng họ cũng không dám xông vào trực tiếp, chỉ có thể kiên nhẫn chờ thông báo.

“Sinh viên xin chào ông Hoa, không biết ông gọi sinh viên đến có việc gì quan trọng?”

Thẩm Tấn An đã đoán được ý định của ông Hoa. Trong thời gian kỳ thi khoa cử, việc giám khảo gặp gỡ các thí sinh là điều cấm kỵ; nhất định phải có người làm chứng, nếu không, dù có nói gì đi nữa cũng không thể minh oan được.

Nhưng ông đã đọc sách vở của các bậc hiền triết suốt hàng chục năm, và đã quyết tâm trong lòng rằng: dù nghèo khó hay uy hiểm đến đâu, ông cũng sẽ không khuất phục.

Ông Hoa ho khan một tiếng, rồi chuẩn bị cho lính canh kia ra ngoài; dù sao thì việc giám khảo đòi hỏi tiền bạc từ các thí sinh cũng không thể để người khác biết được.

“Lính canh ơi, không cần phải ra ngoài đâu. Ngoài kia có rất nhiều sinh viên đã thấy sinh viên vào căn phòng này; nếu bây giờ sinh viên ở lại một mình với ông, những người biết chuyện sẽ nghĩ rằng hai người đang thảo luận về học vấn, còn những người không biết thì lại nghĩ rằng hai người đang bàn bạc về những chuyện không thể công khai được.” Mặc dù Thẩm Tấn An không sợ hãi ông Hoa, nhưng việc ở lại một mình với ông vẫn có thể gây ra nhiều phiền toái.

“Được thôi! Vậy anh chính là Thẩm Tấn An phải không? Lúc nãy người đồng hương của anh nói rằng bây giờ anh là người giàu nhất ở huyện của mình… Không biết điều đó có thật không?” Thấy Thẩm Tấn An có vẻ e ngại, vẻ mặt của ông Hoa cũng không còn tốt như trước nữa.

Từ hành động của Thẩm Tấn An – không cho lính canh ra ngoài – ông Hoa đã nhận ra rằng người này chắc chắn đang cố gắng tránh né những nghi ngờ. Nếu vậy, thì hôm nay ông sẽ không thể lấy được tiền bạc từ người này đâu.

Vì dù sao thì họ cũng không cùng một đường lối, nên anh ta cũng chẳng cần phải tiếp tục nói gì thêm nữa; chỉ cần nói vài câu qua loa để tránh khiến người kia biết rằng anh ta muốn xin tiền của họ.

Loại chuyện này không thể để người khác chú ý quá mức; những người hiểu chuyện sẽ tự hiểu, còn những người không hiểu thì anh ta cũng chẳng buồn giải thích. Nếu âm thầm đòi hỏi tài sản của người khác, rất có thể sẽ gây ra rắc rối lớn và anh ta sẽ gặp nguy hiểm.

“Tôi không dám nhận danh hiệu người giàu nhất; tôi chỉ là một sinh viên đến từ một thị trấn nhỏ. Mới đây, xưởng của vợ tôi bị người khác vu oan gây ra rất nhiều rắc rối. May mắn thay, Hoàng tử thứ ba cùng với phi tần đã đến thăm gia đình tôi và biết được sự thật, giúp tôi minh oan. Để bù đắp cho tôi, ngài tri phủ đã giao toàn bộ tài sản của mình cho tôi.”

Thẩm Tấn An nhíu mày; người đồng hương? Phải chăng là Mã Tinh và Mục Vân? Nếu không phải họ hai người, thì còn ai khác có thể là?

Việc Hoàng tử thứ ba đã đi đến thị trấn nhỏ để giúp anh ta minh oan đã được công bố thành văn bản chính thức, vì vậy lúc này Thẩm Tấn An cũng không cần phải giấu đi bất cứ điều gì.

Thà rằng phải đối mặt với những rắc rối do chuyện này gây ra, thì còn hơn là phải sử dụng lại văn bản chính thức đó. Dù không thể khiến ông Hạ này biết được mối liên hệ giữa anh ta và Hoàng tử thứ ba, nhưng ít nhất cũng đủ để khiến ông ta từ bỏ ý định đòi tiền của anh ta.