Tin tức về việc triều đình sẽ thu thuế lúa mùa hè nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Người ta nói rằng năm nay, những ông chủ đất lớn và người giàu có sống gần kinh đô sẽ tự nguyện đăng ký tham gia, và cuối cùng, các chuyên gia canh tác sẽ tự mình lựa chọn những loại lương thực tốt nhất để nộp vào kho bạc quốc gia. Khi Đường Thơ Lạc nghe được tin này và chuẩn bị cử người đi đăng ký tại ty pháp, thì Mục Cảnh Dị đã cùng các vệ sĩ đến cửa hàng của cô ấy.

Khi gặp Mục Cảnh Dị, Đường Thơ Lạc vội vàng hỏi về việc thu thuế lúa mùa hè này.

Mục Cảnh Dị ban đầu dự định sẽ nói chuyện trực tiếp với cô ấy, nhưng không ngờ cô ấy đã biết rồi. “Ta vừa ra khỏi cung điện; hoàng đế thực sự đã quyết định thu thuế lúa mùa hè. Vì cô đã nghe về chuyện này, chắc hẳn Bộ Hộ đã treo thông báo rồi. Nhìn vẻ mặt cô, có lẽ cô muốn đăng ký tham gia phải không?”

“Vâng, năm nay nhà chúng tôi trồng khá nhiều ruộng đất. Tôi đã tìm hiểu về số lượng lúa mùa hè mà triều đình đã thu trong những năm trước, và tính sơ bộ thì lượng lương thực mà nhà chúng tôi thu được là đủ.”

Thực ra, khi mua đất, Đường Thơ Lạc đã từng nghe nói về chuyện này và cũng đã để ý đến điều đó. Hơn nữa, vì cô ấy có “bàn tay vàng”, nếu trời ban cho cô ấy cơ hội này, cô ấy chắc chắn sẽ không để nó vuột khỏi tay mình. Bây giờ khi cơ hội đó đến, tất nhiên cô ấy không thể bỏ lỡ.

“Hoàng tử, tôi nghe nói việc đăng ký không yêu cầu điều kiện gì cả… Nhưng xét đến hoàn cảnh của nhà chúng tôi, liệu chúng tôi có thể đăng ký được không ạ?”

Cô ấy không hề lo lắng về lượng lúa trên đất; điều duy nhất cô ấy lo lắng là vấn đề về sự bảo vệ lẫn nhau giữa các quan lại triều đình. Mặc dù hoàng đế đã tuyên bố rằng việc thu thuế sẽ được thực hiện một cách công khai, nhưng ai biết được sau cái vẻ “công khai” đó còn ẩn chứa bao nhiêu bí mật?

Mục Cảnh Dị nhìn cô ấy một lát rồi nói: “Ta đã liên lạc với Bộ Hộ rồi; cô chỉ cần cử người đến đăng ký thôi.”

Ban đầu, Đường Thơ Lạc vẫn còn hơi lo lắng, nhưng nghe Mục Cảnh Dị nói vậy, lòng bất an của cô ấy bỗng nhiên trở nên yên tâm. “Hoàng tử, mặc dù tôi rất muốn có được danh hiệu thương nhân của hoàng gia, nhưng tôi hy vọng sẽ tự mình làm được điều đó.”

“Ý cô là gì?” Mục Cảnh Dị hỏi, tỏ vẻ không hài lòng và nhìn cô ấy chằm chằm. “Cô coi ta là người như thế nào vậy? Nếu cô không có thực lực, dù cô van xin ta, ta cũng sẽ không giúp đ

“Người phụ nữ chết tiệt này, bình thường trông có vẻ thông minh lắm mà sao đến lúc quan trọng lại không còn suy nghĩ được nữa?”

Đường Thơ Lạc nghe vậy không hề tức giận, ngược lại còn cười vui vẻ, “Tốt lắm, tốt lắm. À, công tước, sau khi đăng ký xong còn cần chuẩn bị gì nữa không?”

“Sao vậy, lúc nãy còn tỏ ra rất kiên định, lo lắng rằng công tước sẽ làm hỏng danh tiếng của cô, vậy mà bây giờ đã nhanh chóng đến tìm công tước rồi à?” Mục Cảnh Dị cố tình không trả lời câu hỏi của Đường Thơ Lạc ngay lập tức.

Đường Thơ Lạc nhìn Mục Cảnh Dị một cái, rồi nhanh chóng múc cho ông ta một tách trà và đưa qua, “Lúc nãy tôi thật sự không nhận ra sự quan trọng của ông, xin lỗi nhé, công tước khoan dung lượng lớn, chắc chắn sẽ không để bụng chuyện nhỏ nhặt này đâu.”

Mục Cảnh Dị cũng không thực sự muốn so đo với cô ấy; thấy cô ấy tự nguyện nhường bước, ông ta cũng đồng ý hòa giải, “Biết vậy là tốt rồi.” Uống một ngụm trà, ông ta từ từ đặt chiếc cốc xuống bàn và nói tiếp, “Thực ra cũng không có gì phức tạp cả. Sau khi đăng ký xong, chỉ cần chờ đợi các chuyên gia canh tác đến kiểm tra lương thực; sau khi thu hoạch xong, lấy một số mẫu đi so sánh về giá cả và chất lượng với chính quyền. Những người được các chuyên gia công nhận sẽ trở thành những thương nhân hoàng gia trong năm nay.”

“Thật đơn giản vậy sao?” Đường Thơ Lạc trước đây cứ nghĩ rằng việc này sẽ rất phức tạp. Không ngờ lại dễ dàng đến thế. “Vậy thì tôi sẽ đi đăng ký ngay bây giờ.”

Sau khi người hầu rời đi, Mục Cảnh Dị thấy Đường Thơ Lạc đã quên mất cô ấy và bắt đầu chăm chú xem sổ sách, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ không hài lòng. Đây là cái gì vậy… Lại quay lưng sau khi đã nhận được sự giúp đỡ?

“Hừm, công tước còn nghe nói rằng, mỗi năm giá cả…”

“Giá cả có vấn đề gì à?” Đường Thơ Lạc ngẩng đầu lên, đợi Mục Cảnh Dị tiếp tục nói. Nhưng Mục Cảnh Dị cố tình dừng lại giữa chừng và đứng dậy rời đi. Thấy vậy, Đường Thơ Lạc lập tức lo lắng, “Công tước, ông chưa nói hết mà… Để nói xong rồi mới đi cũng không muộn đâu.”

Mục Cảnh Dị tránh xa cô ấy và liếc nhìn cô ấy một cái với vẻ không hài lòng.

“Vì ngài bận rộn như vậy, thần xin để lại cuộc thảo luận về giá cả vào lúc khác.”

Trên thị trường kinh doanh, việc giá cả cao hay thấp quyết định sự thành bại cuối cùng. Lúc nãy mình thật sự đã bất cẩn; may mắn thay Mục Cảnh Dị đã nhắc nhở, nếu không mình sẽ quên mất chuyện này mất.

“Không bận đâu, ngài cứ ngồi đi. Ngài có muốn uống trà nữa không? Thần sẽ rót trà cho ngài.”

Nhìn thấy thái độ nịnh hót của anh ta, Mục Cảnh Dị vừa tức giận vừa buồn cười: “Tiền bạc thực sự quan trọng đến thế sao?”

Đường Thơ Lạc tạm dừng động tác cầm ấm trà, sau đó nhanh chóng kiểm soát cảm xúc và đưa chiếc cốc trà cho Mục Cảnh Dị, rồi nói: “Ngài chưa từng trải qua những ngày nghèo khó, nên mới không hiểu được tầm quan trọng của tiền bạc. Nhưng tôi đã trải qua, vì vậy tôi biết rõ. Bây giờ, ngài có thể nói cho tôi biết về giá cả của lương thực mùa hè cần lưu ý điều gì không?”

Mặc dù ánh mắt thất vọng của Đường Thơ Lạc chỉ thoáng qua, nhưng Mục Cảnh Dị vẫn nhìn thấy được. Nhớ lại lúc họ mới gặp nhau, cũng biết về hoàn cảnh gia đình của Đường Thơ Lạc, thấy cô ấy như vậy, Mục Cảnh Dị mới nhận ra mình vừa nói sai lời.

Mục Cảnh Dị không giỏi xin lỗi, chỉ có thể tiếp tục theo hướng mà Đường Thơ Lạc đang nói, để làm cô ấy vui lòng hơn.

“Là một người làm ăn, ngài chắc hẳn hiểu được tầm quan trọng của giá cả trên thị trường. Khi triều đình mua lương thực mùa hè, họ không chỉ quan tâm đến chất lượng của lương thực mà còn xem xét đến giá cả nữa; dù sao thì ngân khố quốc gia cũng có hạn, và mỗi năm có rất nhiều việc cần phải chi tiêu bằng tiền bạc, vì vậy việc tiết kiệm được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.”

Đường Thơ Lạc mỗi khi mua đồ linh tinh trên đường phố cũng phải mặc cả, huống chi là việc mua một lượng lớn lương thực như thế này cho cung điện… Cô ấy bỗng nghĩ đến điều đó và hỏi tiếp: “Tôi nghe nói rằng sau khi những lượng lương thực này được vận chuyển đến kho bạc, chúng sẽ được niêm phong lại để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp, phải không?”

Điều này không phải là bí mật gì, cũng không có gì đáng phải giấu giếm, Mục Cảnh Dị gật đầu và nói: “Đúng vậy.”

Trước buổi chiều ngày hôm sau, đã có khá nhiều doanh nghiệp đăng ký tham gia việc thu mua lương thực mùa hè.

Hầu hết trong số họ đều là những thương gia giàu có nổi tiếng ở kinh đô. Trước đây, họ cũng đã từng tham gia cuộc bầu cử này, nhưng đều thất bại. Gia tộc Phùng, gia tộc Triệu và gia tộc Vương – ngoại trừ năm ngoái không đăng ký tham gia – gần như mỗi năm đều tham gia, nhưng lại luôn thua cuộc. Năm nay, ba gia tộc này gặp nhau ngay tại cổng yamen; không biết ai là người đề xuất, nhưng chỉ sau chưa đầy nửa giờ, họ đã đạt được thỏa thuận với nhau.

“Chủ nhân của gia tộc Vương, chúng ta đã thống nhất rồi: lần này, dù ai đăng ký tham gia, chúng ta cũng phải cùng nhau đánh bại họ. Năm nay, danh hiệu ‘Hoàng Thương’ chắc chắn sẽ thuộc về một trong ba gia tộc chúng ta.”

“Lão Triệu à, yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ hợp tác.”

Ba người rời khỏi quán rượu, và vào sáng hôm sau, trang trại của gia tộc Đường Thơ Lạc đã xảy ra những sự việc kỳ lạ. Đầu tiên, đất trồng lúa bỗng nhiên bị cháy; may mắn thay, những người lao động đã phát hiện kịp thời, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Sau đó, người ta lại phát hiện ra rất nhiều sâu bọ trên đồng ruộng. Nếu đó là vào giai đoạn cây lúa mới bắt đầu trổ bông, thì việc có sâu bọ cũng là điều dễ hiểu… Nhưng lúc này, lúa gạo đã gần chín muồi rồi; làm sao có thể có sâu bọ?

Tiếp theo, đất trồng lúa lại bị đổ nhiều nước vào trong một đêm, suýt nữa thì toàn bộ lúa gạo đều bị hỏng. Tất cả những sự việc này… nếu đều là trùng hợp ngẫu nhiên, e rằng ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng sẽ không tin.