“Hoàng huynh vừa mới tỉnh dậy, sức khỏe là điều quan trọng nhất; những chuyện khác có thể để sau này giải quyết cũng không muộn.” Mục Cảnh Dị lo lắng rằng việc hoàng đế quá tức giận có thể ảnh hưởng đến sức khỏe của ngài.

Hoàng đế cười và vẫy tay: “Ta không sao đâu. Những ngày gần đây, ta đã suy nghĩ rất nhiều. Ta luôn nghĩ rằng mình đã cố gắng hết sức vì dân chúng của Thiên Yển, luôn mong muốn trở thành một vị hoàng đế tốt… Nhưng ta đã bỏ qua việc giáo dục họ; việc Thứ Bảy phải đối mặt với tình trạng này, ta cũng có trách nhiệm.”

Một câu nói kéo theo vài tiếng thở dài. Mục Cảnh Dị chưa bao giờ thấy hoàng đế như vậy, trong lòng cảm thấy rất buồn.

Đường Thơ Lạc thấy bầu không khí trong đại điện trở nên nặng nề, liền nhanh chóng đổi chủ đề, bàn về tình hình của những người dân bị thiên tai ở kinh đô, cũng như việc họ muốn tổ chức buổi phát cháo để cầu phúc cho hoàng đế. Nghe vậy, hoàng đế cười và khen ngợi: “Thật hiếm khi các ngươi lại có tấm lòng như vậy… Ta xin cảm ơn các ngươi thay cho những người dân bị nạn.”

“Vương gia đã nói rằng ngài sẽ cùng ngài bảo vệ dân chúng của Thiên Yển… Là vợ của vương gia, ta cũng tự nhiên phải có nghĩa vụ đó.”

Hoàng đế vừa mới tỉnh dậy, còn yếu ớt, nói chuyện không lâu đã mệt đứt hơi. Sau khi hoàng đế ngủ đi, mọi người ra ngoài đại điện; Thái tử đề cập đến chuyện Kỳ Vương, nói rằng những người được sai đi đã báo cáo rằng Kỳ Vương cùng nhóm người đã trốn sang nước ngoài… Có vẻ như họ đang muốn quay trở lại và gây rối. “Cung thân, hiện tại sức khỏe của cha đang trong quá trình hồi phục, không thể chịu đựng được những căng thẳng… Tôi định sẽ thông báo chuyện này cho cha sau…” Thái tử hy vọng Mục Cảnh Dị sẽ giữ bí mật.

“Thái tử nói đúng… Hiện tại, hoàng đế thực sự cần được nghỉ ngơi và chăm sóc cẩn thận. Những chuyện bên ngoài, có lẽ nên đợi đến sau này mới nói với ngài.”

Đúng lúc đó, cách đó hàng nghìn dặm, ở nước ngoài, Kỳ Vương cùng Hoàng phi và Thủ tướng đến cung điện của Bắc Mạc, hy vọng có thể đạt được sự hợp tác thông qua chiến thuật của Thiên Yển. Bắc Mạc có đất đai rộng lớn nhưng thiếu thốn lương thực; trong khi đó, Thiên Yển đang có mùa màng bội thu, nhưng người dân Bắc Mạc vẫn không đủ ăn… Hoàng đế Bắc Mạc từ lâu đã có ý định xâm lược Thiên Yển; và bây giờ, với thông tin do Kỳ Vương cung cấp, hoàng đế Bắc Mạc vô cùng vui mừng.

“Việc Kỳ Vương mang đến thật sự là một niềm may mắn đúng lúc

Khi nghe những lời đó, ánh mắt Kỳ Vương lóe lên vẻ bất mãn: “Hoàng đế này đúng là đã thay đổi ý định rồi. Nếu Hoàng đế Bắc Mạc không đồng ý, tại sao ban nãy khi chúng ta thảo luận về bản đồ quân sự, ngài không nói thẳng ra? Bây giờ, các người đã có được những gì cần thiết, lại muốn quay lưng bỏ rơi chúng tôi à?” Đó chính là những “quân bài” then chốt của họ; nếu mất đi những thứ đó, làm sao họ có thể khiến Bắc Mạc phục tùng và cùng họ tấn công Thiên Yển?

Bây giờ họ chẳng còn gì cả; chỉ dựa vào ý định chiếm lấy Thiên Yển thì thật là viển vông. Các quốc gia khác đều có mối quan hệ tốt với Thiên Yển; có lẽ họ cũng có những tham vọng riêng, nhưng chắc chắn sẽ không hợp tác với họ đâu. Đó cũng chính là lý do Kỳ Vương đã chọn Bắc Mạc… Nhưng rõ ràng, ông ta đã tính toán sai lầm.

“À, Kỳ Vương đừng vội vàng thế. Ta đã nói rồi mà, đây chỉ là tình huống tạm thời thôi. Khi vấn đề lương thực được giải quyết xong, chúng ta vẫn có thể tiếp tục thảo luận về những việc còn lại.”

Kỳ Vương không thể thuyết phục được ai, cuối cùng cũng phải trở về tay trắng. Buổi tối, ngồi trong khuôn viên nhà cũ kỹ ấy, khuôn mặt Kỳ Vương đen sạm như đáy nồi.

“Nếu không phải vì các người đã ép buộc ta phải nổi loạn từ đầu, làm sao ta lại rơi vào tình cảnh này?” Kỳ Vương cảm thấy tương lai mù mịt và bắt đầu trách móc mọi người. Thái phi thương con trai mình, tự nhiên không nỡ nói gì cả; còn Lý Long thì khác – dù anh ta không thể trở thành quan lớn, ít nhất cũng không phải sống trong cảnh lưu lạc, phiêu bạt. Việc nổi loạn có liên quan gì đến anh ta chứ? Dù thành công hay thất bại, anh ta cũng không nhận được lợi ích gì cả. Bây giờ, chính anh ta mới là người vô tội và tức giận nhất, hiểu không?

Ngày mai không biết sẽ ở đâu, nhưng họ vẫn còn tâm trạng để cãi vã. Thủ tướng tức giận đến mức mặt tái nhợt: “Đủ rồi! Cãi vã có thể giải quyết được vấn đề sao? Nếu các người cảm thấy nơi này không tốt, bây giờ có thể rời đi ngay.”

Thủ tướng đứng dậy và trở về phòng mình. Thái phi an ủi Kỳ Vương?: “Thôi nào, tình huống khó khăn này chỉ là tạm thời thôi. Con thông minh như vậy, lại có sự hỗ trợ của Thủ tướng, chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được khó khăn này.”

“Mẫu thân, câu nói đó mẫu thân đã nói đi nói lại suốt đường rồi… Hãy mở mắt ra và nhìn xem, có chút hy vọng nào không? Có chút tia sáng nào không?” Kỳ Vương đá

Lần cuối cùng giao tranh với Bắc Mạc đã là cách đây mười năm rồi. Trong những năm qua, dù Bắc Mạc luôn có vài cuộc giao tranh nhỏ lẻ hàng năm, nhưng tất cả chỉ là những xung đột không quan trọng. Lần này, vì sự can thiệp của Kỳ Vương, mọi chuyện có thể sẽ trở nên phức tạp hơn. Dù sao đi nữa, ông vẫn cần phải chuẩn bị từ sớm.

Sáng hôm sau, Mục Cảnh Dị đã đến doanh trại để tự mình huấn luyện binh sĩ. Cả ngày trôi qua, ngoại trừ giờ ăn, ông gần như không nghỉ ngơi chút nào. Các binh sĩ mệt đứt hơi, kêu than liên hồi, nhưng Mục Cảnh Dị dường như không nghe thấy gì cả và tiếp tục cho họ luyện tập. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, các binh sĩ đã gần như kiệt sức.

Khi biết được chuyện này, Thái tử đồng ý và nói: “Chú hoàng nghĩ rất kỹ lưỡng thật. Trước đây ta cũng đã nghĩ đến việc này, nhưng vì quá bận rộn với công việc, ta đã quên mất.”

“Vài ngày trước, ta đã sai người đi điều tra tình hình ở Bắc Mạc. Nghe nói năm nay nơi đó xảy ra hạn hán, hầu hết các cánh đồng đều không thu hoạch được gì cả. Hiện tại, họ đang rất thiếu lương thực, trong khi ở biên giới của chúng ta lại có mùa màng bội thu… Ta lo lắng…”

Nghe vậy, Thái tử cũng có vẻ lo lắng: “Chú hoàng lo rằng Bắc Mạc sẽ tấn công người dân ở biên giới chúng ta phải không?”

“Khi người ta đói khát đến cùng cực, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Hơn nữa, đây không phải là lần đầu tiên Bắc Mạc làm như vậy.”

“Vậy chú hoàng có kế hoạch gì không?” Khi Thái tử đang thảo luận với Mục Cảnh Dị, một eunuch báo tin: “Có thư bí mật từ Bắc Mạc được gửi đến.”

Thái tử nhận lấy lá thư, mở ra trước mặt họ và đọc nhanh. Sau khi đọc xong, ông tái mặt: “Chú hoàng đoán đúng rồi… Họ đã bắt đầu hành động rồi. Chúng ta phải nhanh chóng cử quân đi đàn áp họ.”

“Không được.” Mục Cảnh Dị sau khi đọc thư bí mật, đã đưa Thái tử đến gặp Hoàng đế để thảo luận. Hoàng đế cũng đồng ý với ý kiến của Mục Cảnh Dị*: “Quân đội Bắc Mạc rất mạnh mẽ, và hiện tại họ đang rất thiếu lương thực. Nếu chúng ta cố tình đối đầu với họ đến cùng, cuối cùng chẳng ai có lợi cả. Thà rằng chúng ta nên nhượng bộ một bước.”

“Anh trai, con muốn tự mình mang lương thực đến Bắc Mạc để giải cứu những người dân bị họ bắt đi.”

“Chuyện này có lẽ phức tạp hơn những gì các ngươi nghĩ. Đừng vội vàng, hãy cử người đi điều tra kỹ lưỡng trước.”

Thái tử rất lo lắng, không thể chần chừ thêm được n