“Chị gái ơi, chị yên tâm đi, em thông minh mà. Họ định đụng đến em thì cũng chỉ làm được cái này thôi; may mắn thay, em chạy nhanh lắm, họ không phải đối thủ của em đâu. À đúng rồi, chị ơi, em vừa rồi có vẻ như nghe thấy giọng dì…”

“Cô ấy vừa mới đến đây.” Đường Thơ Lạc bước đến bên giường và ngồi xuống, “Nhưng chị yên tâm đi, cô ấy chẳng thu được ích lợi gì cả, thậm chí em còn đuổi cô ấy đi nữa.” Cô liếc nhìn Tiền thị một cái; thấy anh im lặng không nói gì, cô lo lắng và nắm lấy tay anh: “Mẹ ơi, mẹ có sao không?”

“Mẹ không sao đâu.” Tiền thị cười buồn, “Con yên tâm đi, trong lòng mẹ, các con quan trọng hơn bất kỳ ai khác. Hơn nữa, nếu họ coi thường chúng ta, thì chúng ta cũng không cần phải tỏ ra tốt bụng với họ đâu. Chỉ là số bạc mà chúng ta đã cho họ mượn trước đây…”

“Mẹ nghĩ, dù không có chuyện hôm nay, liệu gia đình dì có ý định trả tiền lại không?” Đường Thơ Lạc cười nói, “Thôi mẹ ơi, chúng ta dùng một ít bạc để đổi lấy sự thật, mẹ không nghĩ đó là một sự đầu tư xứng đáng sao?”

“Làm sao có thể xứng đáng được chứ? Suốt một năm qua, họ đã mượn tổng cộng một trăm lượng bạc. Trong làng này, một năm cũng chẳng tiêu hết mười lượng bạc đâu. Họ mượn nhiều như vậy, mẹ từng nghĩ họ sẽ trả lại…” Tiền thị càng nghĩ càng đau lòng, “Con trai mẹ ơi, hay là chúng ta tự mình đến đó, đòi lại số bạc đó…”

Đường Lão Thực nhăn mày nói: “Vợ yêu ơi, con gái lớn nói đúng đấy. Nếu mất bạc rồi thì cũng đành thôi, sau này không cần phải qua lại nữa là được. Không biết gia đình họ có đủ tiền trả hay không… Gần đây, mẹ nghe được một số tin đồn về gia đình họ Lưu; ban đầu mẹ cứ nghĩ đó chỉ là tin đồn thôi, nhưng bây giờ có vẻ như chúng đều là sự thật.”

“Nhiều bạc như vậy, họ không thể nào tiêu hết hết được chứ…” Tiền thị không thể tin được.

Đường Thơ Lạc cười và giải thích: “Anh họ lớn gần đây thường xuyên lui tới các sòng bạc; mẹ nghĩ, với tình hình như vậy, liệu dì họ còn có tiền trả chúng ta nữa không?”

“Ý con là…” Tiền thị không dám tin vào điều đó, “Làm sao có thể như vậy được… Đại Thụ từ nhỏ đã ngoan ngoãn, dì con cũng luôn nói rằng anh ấy rất hiếu thảo và thông minh, làm sao anh ấy lại làm như vậy được…”

“Mẹ đã bao nhiêu năm không gặp lại anh họ lớn của mình rồi. Những gì mẹ biết chỉ là nghe từ miệng dì thôi; còn tính cách của dì ấy, mẹ đến giờ vẫn chưa hiểu rõ phải không? Có lẽ, lần này gia đình họ Lưu làm ầm ĩ như vậy cũng chỉ để đòi tiền bồi thường thôi… Chỉ là khi thấy mẹ xuất hiện, họ mới đột nhiên thay đổi kế hoạch.”

Tiền thị Còn muốn nói gì nữa chứ? Tuyết Hà vội vàng chạy vào, “Cô chủ, không tốt rồi, có chuyện xảy ra!”

Mọi người đều quay đầu nhìn Tuyết Hà. Đường Thơ Lạc đứng dậy và bước tới, “Chuyện gì vậy? Ra ngoài nói đi.”

Hai người ra đến sân, Tuyết Hà lo lắng nói: “Hàng trăm con gà vịt của nhà ông Lý đã chết hết trong cánh đồng; lúc nãy ông Lý đã gọi thầy thuốc đến, nói là… bị nhiễm độc.”

“Gì cơ?” Sao lại có chuyện đó được? Đường Thơ Lạc quay người đi ra ngoài, “Ông Lý phản ứng thế nào rồi?”

Toàn bộ gia đình nhà Lý đều dựa vào những con gà vịt này để sinh sống; nếu chúng gặp chuyện, ông Lý chắc chắn sẽ oán trách cô. Cô phải giải quyết vấn đề này cho thật tốt. Mười lăm phút sau, hai người đến nơi xảy ra sự việc. Khuôn mặt ông Lý trông rất tức giận; ông đuổi những con gà vịt còn sống ra khỏi cánh đồng, rồi bắt đầu nhặt những con đã chết lên. Nghe thấy tiếng bước chân, ông Lý ngẩng đầu lên và với giọng giận dữ nói: “Thì ra là cô đã dùng những thủ đoạn như vậy để chiếm đoạt hàng trăm con gà vịt của chúng tôi… Cô có biết không, những con này chính là tất cả hy vọng của gia đình chúng tôi!”

“Anh Lý, đừng vội vàng như vậy. Sự việc không phải như anh nghĩ đâu. Anh hãy đợi một chút, tôi chắc chắn sẽ giải thích rõ cho anh.” Đường Thơ Lạc nói. Nhưng ông Lý hoàn toàn không tin; trong cả làng này, không có ai là người ngoại lai cả… Họ và Đường Thơ Lạc không hề có oán thù gì với nhau… Tại sao lại có người muốn hãm hại cô chứ?

“Đến lúc này này, cô vẫn cố tình bào chữa à? Hay cô nghĩ mình thông minh đến mức tôi phải tin tất cả những gì cô nói?” Ông Lý ném những con gà vịt đang cầm trong tay về phía Đường Thơ Lạc. Đường Thơ Lạc đứng yên tại chỗ, không hề cử động, để ông ấy giải tỏa cơn giận. Tuyết Hà lo lắng định đứng ra trước, nhưng Đường Thơ Lạc đã đẩy cô ra sau và nói: “Đây là chuyện giữa tôi và anh Lý… Cô đứng sang một bên đi.”

“Đường Thơ Lạc, cậu đang dùng chiêu trò tự làm tổn thương bản thân à? Cậu muốn tôi thương hại cậu sao? Đừng mơ đi. Hãy báo quan ngay bây giờ.” Li Đại biết rằng Đường Thơ Lạc có quen biết khá nhiều người quyền lực ở kinh thành; thậm chí còn có tin đồn rằng anh ta có mối quan hệ không rõ ràng với một vị hoàng tử, nhưng anh ta không sợ. Anh ta tin chắc rằng sự thật luôn là sự thật, và mình phải đòi lại công bằng cho mình.

Đường Lão Thực và Tiền thị vội vàng đến và can ngăn: “Li Đại, chắc chắn có sự hiểu lầm ở đây. Cô gái đó không thể làm hại các bạn đâu. Nghĩ xem, một việc đơn giản như thế này mà cả bạn cũng đoán ra được; nếu cô ấy thực sự làm vậy, cô ấy sẽ được gì chứ?”

Khi Li Đại do dự, Đường Lão Thực tiếp tục nói: “Tôi và bố mẹ bạn đã là hàng xóm nhiều năm rồi; chúng tôi cũng chứng kiến bạn lớn lên. Hãy tin chú một lần đi, chúng tôi sẽ sớm làm rõ sự thật và đòi lại công bằng cho các bạn, được không?”

Tiền thị cùng em gái đang dọn dẹp xác gia cầm; trong khi đó, Đường Thơ Lạc quỳ xuống kiểm tra khu vườn rau. Một lát sau, anh ta đứng dậy với khuôn mặt u ám và nói: “Trong vườn rau có người đã bỏ độc. Loại độc này không gây hại cho con người, nhưng nếu động vật ăn phải, chúng chắc chắn sẽ chết.”

“Chị ơi, ai lại độc ác đến mức này chứ? Họ định hại chúng ta cố ý đấy.” Em gái anh ta tức giận không nguôi. “Chị ơi, chị có nghi ngờ ai không? Nếu chị ngại ra mặt, để em giúp chị đòi lại công bằng nhé.”

“Đủ rồi, đừng làm phiền chị nữa… Hãy để chị yên tĩnh một lát.” Đường Lão Thực dẫn Li Đại về nhà họ Li. Vụ việc này nhất định phải được giải quyết một cách minh bạch; Đường Lão Thực bảo Đường Thơ Lạc lo liệu việc này trước, còn mình sẽ đi giải thích với gia đình họ Li.

Gia đình họ Li là những người chân thật; thêm vào đó, khi Đường Lão Thực vào nhà đã cam kết sẽ bồi thường, gia đình họ Li tự nhiên không còn điều gì để nói nữa.

Đêm hôm đó, Đường Thơ Lạc trằn trọc không thể ngủ được; suy nghĩ của cô chỉ xoay quanh những gì đã xảy ra hôm nay: Ai mới là kẻ đã bỏ độc vào vườn rau? Tại sao lại chỉ dùng loại độc có hại cho gia súc mà không ảnh hưởng đến rau củ? Kẻ đứng đằng sau có phải là người nhút nhát, hay có mục đích gì khác đang ẩn sau đó?

“Cô chủ, đã khuya thế này rồi, cô vẫn muốn ra ngoài sao?” Nghe tiếng mở cửa, Tuyết Hà đứng dậy đi xem. Thấy Đường Thơ Lạc đang cầm đèn lồng, cô vội vàng bước tới và nói: “Thiếp sẽ đi cùng cô chủ.”

Đường Thơ Lạc nhìn xuống bầu trời tối om, sau đó gật đầu: “Được.”

Mười lăm phút sau, trong khu rừng nhỏ bên cạnh cánh đồng, Đường Thơ Lạc tắt ngọn nến trong đèn lồng, rồi cùng Tuyết Hà ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào cánh đồng rau đối diện.

“Cô chủ, cô muốn tìm ra kẻ đã đầu độc à?” Thấy cô gật đầu, Tuyết Hà hỏi tiếp: “Nhưng làm sao cô có thể chắc chắn rằng kẻ đó sẽ quay lại tối nay?”

“Tôi không chắc lắm… Chỉ là tôi không thể ngủ được, và cũng không nghĩ ra manh mối gì, nên mới đến đây để thử may mắn thôi.” Nửa giờ trôi qua, trong cánh đồng vẫn không hề có chút động tĩnh nào. Đêm khuya, hơi nóng tan biến, gió lạnh thổi liên tục; cả hai đều mặc rất ít quần áo, khi ẩn mình trong rừng, họ cảm thấy lạnh thấu xương, và không thể yên tâm ngồi yên được.

“Cô chủ, đã đến lúc này rồi mà vẫn chưa ai xuất hiện… Có lẽ là sẽ không còn ai đến nữa…”