Hoàng đế thở dài một hơi bất lực và tuyệt vọng, giả vờ như không nhìn thấy những người đang theo sát mình từ xa, rồi tiếp tục ban thưởng cho những đứa trẻ ăn xin xung quanh mình.

Cùng lúc đó, tại nơi của Công tước Qin:

“Gì cơ?” Công tước Qin, mặc áo giáp, đứng dậy từ bàn làm việc; tiếng ghế đổ ra khiến căn phòng yên tĩnh bỗng trở nên ồn ào.

Người lính báo tin sợ hãi run rẩy.

“Công tước, xin hãy bình tĩnh.” Một số tướng lĩnh dưới quyền ông vội vàng an ủi.

Công tước Qin đi đi lại lại trong phòng, như thể điều đó có thể xua tan cơn giận của mình. “Làm sao tôi có thể bình tĩnh được chứ? Thái hậu hoàn toàn không có kế hoạch hay kinh nghiệm chiến đấu, lại bắt chúng ta ra trận đối đầu với Quốc gia Ji mà không cung cấp bất kỳ viện trợ nào! Lần này, Quốc gia Ji chỉ điều động những binh sĩ tinh nhuệ và tài ba; chúng ta thậm chí không có đủ vật tư cơ bản để chiến đấu, làm sao có thể thắng được? Điều này có khác gì việc bắt chúng ta đi chết đâu?”

Các tướng lĩnh dưới quyền ông cũng đều cảm thấy phẫn nộ; thậm chí đã có người đề xuất nên tận dụng cơ hội này để liên minh với Quốc gia Ji và âm mưu nổi loạn.

Nhưng Công tước Qin lập tức ngăn cản họ: “Nếu chúng ta sống, chúng ta sẽ là công dân của Quốc gia Xi; nếu chúng ta chết, chúng ta sẽ trở thành linh hồn của Quốc gia Xi. Nếu chúng ta nổi loạn, chúng ta sẽ bỏ rơi Hoàng đế và nhân dân Quốc gia Xi ở đâu?” Một tướng lĩnh không nhịn được nói: “Thái hậu đã coi chúng ta như những kẻ tội đồ của Quốc gia Xi; dù Ngài đã hết lòng phục vụ đất nước, nhưng không ai sẵn lòng bênh vực Ngài cả!”

Công tước Qin cau mày: “Đó là lỗi của Thái hậu, không liên quan gì đến nhân dân Quốc gia Xi. Họ cũng không hề biết gì về chuyện này; làm sao chúng ta có thể trút giận lên họ được?”

“Dù Ngài quan tâm đến nhân dân, nhưng đây vẫn là chiến tranh… Trong mọi cuộc chiến, luôn có người dân phải chịu thiệt thòi,” tướng lĩnh đó kiên quyết nói.

Nghe vậy, Công tước Qin suýt nữa ngất xỉu: “Chẳng lẽ chỉ vì mọi cuộc chiến đều khiến người dân vô tội phải chịu thiệt thòi, thì chiến tranh mới là điều chính đáng sao? Nếu có người vô tội bị ảnh hưởng, tôi sẽ không bao giờ tuyên chiến với Quốc gia Xi… Đó là ranh giới cuối cùng của tôi như một công dân của Quốc gia Xi!”

“Nhưng Thái hậu đã không cho Ngài cơ hội!” Một tướng lĩnh khác cũng không nhịn được mà phản bác: “Bà ấy không cho Ngài cơ hội, cũng không cho các binh sĩ của Ngài cơ hội… Bà ấy chỉ muốn loại

“Tất cả đều im miệng lại!” Công tước Qin hét lớn. Ông biết rằng mọi ý kiến và đề xuất của các cộng sự đều đúng đắn, nhưng ông không thể chấp thuận những giải pháp họ đưa ra. Nếu ông không dám chiến đấu với chính người của mình, làm sao có thể nghĩ đến chuyện nổi loạn được?

Đầu óc Công tước Qin bị ồn ào làm cho ông cảm thấy choáng váng; hai bên thái dương đau nhức dữ dội, tầm nhìn trở nên mờ ảo. Ông vội vàng đặt tay lên trán, dựa vào mặt bàn để khỏi ngã.

“Công tước…” Nhìn thấy ông có vẻ không ổn, các cộng sự đều tiến lên muốn giúp đỡ, nhưng ông lập tức từ chối, vung tay ra lệnh: “Tất cả đi ra ngoài đi, để ta yên tĩnh một lát.”

Các cộng sự ngạc nhiên, nhìn nhau rồi cùng nhau rời đi.

Trong căn phòng lớn chỉ còn lại một mình Công tước Qin. Ông ngồi gục xuống ghế, dựa cằm vào tay, chăm chú quan sát bản đồ cát trước mặt.

Trên bản đồ, những lá cờ đại diện cho phe ông đã bị kéo xuống gần hết, trong khi những lá cờ đại diện cho quân đội của nước Jiguo thì vẫn còn đầy đủ trên bàn. Ông dùng tay che mặt, lau qua một cái.

Ông tự an ủi rằng ít ra mình không cần phải lo lắng quá nhiều về phía sau.

Chính lúc ông đang lo lắng và bất an thì một lính canh bất ngờ đến báo tin.

“Báo….” Giọng lính canh vang lên cao vút, khiến Công tước Qin ngay lập tức phải rời khỏi trạng thái u sầu và đối mặt với thực tế.

Giọng hô ấy khiến tim ông rung động; ông không khỏi nhăn mày và yếu ớt nói: “Nói đi, không cần phải hét lớn như vậy.”

Lính canh dường như không nghe thấy, vẫn tiếp tục hô lớn và bước vào phòng lớn. Rồi nó quỳ gối xuống đất, nói: “Thưa công tước, Giang Lăng của nước Jiguo đang đến thách đấu. Họ nói rằng nếu công tước không đáp ứng lời thách này, họ sẽ xâm lược thành phố!”

“Gì cơ?” Chưa kịp phản ứng lại với thông tin mới này, Công tước Qin lại phải đối mặt với một tin tức gây sốc nữa. “Điều đó có thật sao?”

“Không sai,” lính canh nói to, “Giang Lăng thực sự đã nói như vậy.”

Công tước Qin cảm thấy đầu óc mình quay cuồng; ông gục ngã xuống ghế, và dựa vào những gì ông biết về Giang Lăng, ông hiểu rằng người này thực sự có thể làm như vậy. Mặc dù hiện tại ông đang giữ ưu thế về mặt địa lý, nhưng xét đến tính cách của Giang Lăng, việc chiếm giữ thành phố chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Sau một lúc suy nghĩ, Công tước Qin đặt tay lên trán và hỏi: “Giang Lăng vẫn đang ở bên n

“Báo cáo với Ngài Vương, đúng vậy.” Vệ binh trả lời một cách nghiêm túc.

Quận chúa Tần xoa nhẹ vùng trán đang căng thẳng, cắn răng quyết tâm và nói: “Hãy truyền lệnh của ta, huy động tất cả binh sĩ ra khỏi thành để đối đầu!”

“Ngài Vương?” Vệ binh có vẻ ngạc nhiên, ngước nhìn Quận chúa Tần với vẻ kinh ngạc.

Quận chúa Tần không muốn giải thích, nóng vội nói: “Còn đứng đó làm gì? Nhanh đi!”

“Vâng!”

Vệ binh vội vàng đáp lại rồi chạy nhanh ra khỏi đại sảnh.

Chẳng bao lâu sau, tất cả các binh sĩ có khả năng chiến đấu đều được huy động, tập trung lại trong thành thành những đội hình ngăn nắp, uy nghi lớn lao. Nhìn từ xa, chỉ thấy toàn là áo giáp chỉnh tề và lưỡi dao sắc bén; ngay cả biểu cảm trên khuôn mặt các binh sĩ cũng giống hệt nhau.

Quận chúa Tần đứng trên bức tường, nhìn xuống dòng người ấy, trong mắt ông không hề có niềm tự hào hay vui mừng, mà chỉ toàn lo lắng và bất an.

Ông buộc bản thân phải đọc một bài diễn văn để khích lệ tinh thần binh sĩ trước khi họ ra trận.

Khi thấy ông ra ngoài, Giang Lăng lập tức vô cùng vui mừng, tin chắc rằng mình chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Cuộc chiến bắt đầu, tiếng đao kiếm va chạm, tiếng hét và tiếng móng ngựa vang lên chói tai.

Trên chiến trường, bụi vàng bay mù mịt, xác ngựa lăn đầy nơi… Đúng như những gì Giang Lăng đã dự đoán, quân đội của Quận chúa Tần không đông, mặc dù có lợi thế về địa hình, nhưng rất nhanh thôi, tình hình đã thay đổi từ thuận lợi sang bất lợi.

Cuối cùng, Giang Lăng đã giành chiến thắng nhờ vào số lượng binh sĩ đông đảo hơn.

Trong trận này, Giang Lăng hoàn toàn không cảm thấy áp lực, thậm chí còn cảm thấy tự hào.

Sau khi thua trận, Quận chúa Tần buộc phải dẫn quân trở về thành, đóng chặt cổng thành và ẩn náu. Tất nhiên, Giang Lăng không thể kiềm chế được mà đã khoe khoang trước mặt mọi người.

Điều này khiến cho vài binh sĩ canh gác trên tường thành phát điên lên.

Khi thấy Giang Lăng giành chiến thắng, Trình Khoát biết rằng nếu những người do mình cài cắm trong nước Yù tiếp tục ở lại, họ rất dễ bị phát hiện, vì vậy ông đã bí mật sai người đưa thông tin về việc rút lui đến tay những người đó, yêu cầu họ tận dụng cơ hội này để rời đi, tránh gây nghi ngờ.

Ngay khi nhận được thông tin, Vương Chí Phong đã lập tức thông báo cho mọi người, và rất nhanh chóng, hầu hết những người do ông cài cắm đều được đưa trở về nước Kỷ, chỉ còn lại vài người không đáng chú ý tiếp tục thu thập