Ai ngờ sau khi tìm hiểu nhiều ngày, thông tin thu được chỉ là Thái tử hoặc thì đi ngắm cảnh núi sông, hoặc thì chơi đàn vẽ tranh trong cung điện, và không ai chịu gặp gỡ ai cả.

Vị Thứ trưởng Bộ Quân vụ thực sự rất lo lắng, nhưng không tìm được cơ hội nào để gặp Thái tử. Còn ở nơi kho lương, những người do Hoàng quan Phú phái đi canh giữ rất nghiêm ngặt; đó đều là vệ sĩ trung thành của Hoàng hậu và Thái tử, nên ông ta không dám làm gì sai trái. Vì vậy, việc phân phát lương thực cứu trợ dân chúng liên tục bị trì hoãn.

“Nếu tiếp tục như này, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn,” Thứ trưởng Bộ Quân vụ thở dài nặng nề sau nhiều lần cố gắng xin gặp Thái tử mà không thành công.

Đúng như những gì Thứ trưởng Bộ Quân vụ đã dự đoán, những người dân bị thiên tai không nhận được sự giúp đỡ về lương thực, và hầu hết những người đã yếu đuối vì thiên tai đã chết đói. Chỉ trong vòng nửa tháng, khắp khu vực bị thiên tai, xác chết tràn ngập khắp nơi; ngay cả trong thành phố nơi Thái tử và những người khác sống, cũng bao trùm một bầu không khí u ám và chết chóc.

Mỗi ngày, tiếng khóc than và rên rỉ vang dội khắp nơi; lá cây và rễ cỏ bên ngoài thành phố đều bị đào sạch; thậm chí có người lén lút cắt thịt từ xác chết để ăn thay thức ăn; còn có gia đình thì đến mức buộc phải đổi con cái để ăn thịt.

Tất cả những điều này, Thái tử đều không hề biết gì. Cung điện của ông ta được bảo vệ rất cẩn thận; những cảnh đẹp của miền nam khiến ông ta say mê và quên hẳn về những người dân đang gặp nạn.

Những người chết đói, chết vì bệnh… Số người chết còn nhiều hơn cả số người còn sống. Không ai còn quan tâm đến việc xử lý những xác chết nữa; chúng chỉ được chất đống bên cạnh mà thôi. Nhưng do thời tiết ẩm ướt và oi bức, muỗi bọ sinh sôi nảy nở trên những xác chết, và không lâu sau đó, dịch bệnh bùng phát.

Lần này, thời gian ủ bệnh của dịch bệnh rất dài; khi mọi người nhận ra có điều gì đó không ổn, thì đã có hơn một nửa các thành phố ở miền nam bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh. Lúc đó, mọi người vẫn chưa hiểu đầy đủ về căn bệnh này, và cũng không có ý thức về việc phòng ngừa và cách ly. Chính quyền chỉ đơn giản là bắn chết những người mắc bệnh rồi đốt xác họ.

Vì vậy, những người mắc bệnh càng không dám đến hiệu thuốc để điều trị; họ chỉ còn cách ẩn náu trong các góc khuất, cố gắng sống sót qua ngày. Điều này lại càng làm cho dịch bệnh lan rộng nhanh hơn.

Hoàng tử Tài ở kinh thành

Nữ hoàng thì vô cùng lo lắng; bà không ngờ rằng miền Nam lại xuất hiện dịch bệnh. Bà chỉ muốn Thái tử đến miền Nam để chiếm được lòng dân chúng mà thôi, chứ không hề nghĩ rằng điều này sẽ đặt Thái tử vào tình thế nguy hiểm. Không còn thể quan tâm đến những việc khác nữa, bà lập tức ra lệnh gửi thông điệp yêu cầu Thái tử nhanh chóng trở về kinh thành.

Dịch bệnh thực sự rất nguy hiểm; bất cứ lúc nào cũng có thể bị lây nhiễm, và một khi đã mắc phải, thì sinh tồn là điều vô cùng khó khăn.

Cung đình thần Phúc và Lưu Đại nhân, người giữ chức vụ trong Bộ Hộ, cũng vô cùng sợ hãi, và họ càng lo lắng hơn khi nghĩ đến khả năng Thái tử sẽ gặp nạn.

Lúc này, họ không còn tâm trí để tranh đấu với phe của Hoàng tử Tài nữa; họ đã triệu hồi những người canh giữ kho lương thực về để bảo vệ cung điện, và cũng không cho phép Thái tử ra ngoài chơi đùa nữa. Những quan viên muốn gặp Thái tử đều bị từ chối một cách thẳng thắn; cung điện được bảo vệ chặt chẽ như một cái thùng sắt vậy. Khi nhận được thông điệp của Nữ hoàng, họ lập tức chuẩn bị đưa Thái tử trở về.

Thái tử vẫn chưa kịp thưởng thức hết cảnh đẹp nơi đây, nghe nói mình sắp phải trở về, trong lòng ông cũng hơi không vui. Cung đình thần Phúc chỉ biết an ủi ông rằng “Mọi chuyện ở đây sắp kết thúc rồi; Nữ hoàng rất lo lắng cho hoàng tử, hoàng tử nên về kinh thành càng sớm càng tốt.”

Nghe vậy, Thái tử cũng không còn phản đối nữa, chỉ nói: “Vậy sau này, nếu có cơ hội, tôi sẽ xin mẫu hậu cho phép tôi quay lại đây chơi lần nữa.”

Những người dưới quyền đều đồng ý một tiếng, không dám nói lời nào khác.

Mọi người vội vàng chuẩn bị hành lý và xe ngựa, nhưng khi lên đường, họ phát hiện ra rằng có một số người lính canh giữ kho lương thực có dấu hiệu nhiễm bệnh.

Tình hình trở nên rất nghiêm trọng; họ trở về mà không kiểm tra kỹ lưỡng, những người bị nhiễm bệnh đã lẫn lộn vào đoàn người khác, và không ai biết chính xác có bao nhiêu người đã bị lây nhiễm.

Cung đình thần Phúc và Lưu Đại nhân thảo luận mãi, cuối cùng quyết định để những người lính này ở lại đó, đợi họ khỏe lại rồi mới trở về kinh thành. Về phần an toàn của Thái tử, họ chỉ có thể dựa vào mấy người thân cận bảo vệ ông.

Để không thu hút sự chú ý của kẻ xấu, họ còn để lại nhiều hành lý, chỉ mang theo vài chiếc xe ngựa đơn sơ rồi lên đường.

Nhưng dù vậy, họ vẫn gặp rắc rối; ngay sau khi

“Làm sao chúng dám cướp xe của chúng ta, không sợ chết à?”

“Nếu chúng ta có thể sống sót được, làm gì phải làm những việc này chứ?” Thủ lĩnh bọn cướp cười lạnh, “Các ngài hẳn là vừa xuống từ ngọn núi kia, chắc hẳn có liên quan đến cái thằng hoàng tử khốn nạn đó. Chúng tôi bắt các ngài trước để kéo thằng hoàng tử ra ngoài, rồi sẽ trả thù cho dân làng chúng tôi!”

Hóa ra chúng đã chờ đợi ở đây từ trước. Vụ tranh cãi giữa Phú Công công và người của Hoàng tử Thái vào ngày hôm đó, khi họ dùng danh nghĩa của hoàng tử để từ chối mở kho phát lương, tin tức này đã lan truyền rộng rãi trong số những người nạn nhân.

“Ngươi… ngươi dám coi thường chúng ta!” Phú Công công run rẩy chỉ vào phía sau, che chở hoàng tử, “Chỉ có vài người như các ngươi thôi sao, lại muốn bắt chúng ta? Đúng là mơ mộng!”

“Ha, chúng ta thì không làm được, nhưng nếu thay thành họ thì khác!” Thủ lĩnh bọn cướp vẫy tay, và hơn mười người lao ra từ phía sau ông ta; trên người họ những vết sẹo màu xanh hiện rõ trên da. Lão gia Lưu thì thầm kinh ngạc: “Đó là dịch bệnh!”

Mặt mọi người đều biến sắc. Phú Công công quay người nắm lấy tay hoàng tử, run rẩy nói: “Hoàng tử, hãy chạy đi ngay, đừng để chúng biết danh tính của ngài!”

“Chuyện này là thế nào vậy?” Hoàng tử nắm chặt cánh tay lão gia Lưu, “Các ngài không phải nói rằng vấn đề ở vùng thiên tai đã được giải quyết rồi sao?”

“Thưa hoàng tử, bây giờ không phải lúc để nói những chuyện đó,” Phú Công công cẩn thận bảo vệ hoàng tử, “Sau này ngài hãy chạy đi, miễn là chúng không biết danh tính của ngài, chắc chắn chúng sẽ không làm hại ngài đâu.”

Thấy hoàng tử vẫn muốn nói gì đó, Phú Công công lo lắng đến mức mắt đỏ hoe: “Hãy nghĩ đến Hoàng đế, nghĩ đến Hoàng hậu… Hoàng tử, ngài phải trở về kinh thành ngay!”

Phía trước đã bắt đầu xảy ra cuộc ẩu đả; những tên cướp chỉ đứng quanh họ, để những người mắc bệnh dịch đối đầu với những cung nữ và eunuch đó. Nhưng bất kỳ ai cố gắng thoát ra khỏi vòng vây đều bị chúng bắt giữ ngay lập tức.