Theo những thông tin thu thập được trong những ngày gần đây, mặc dù Thất hoàng tử bị Công tước Thai áp bức, nhưng ông ta vốn rất thông minh; ngay khi mọi người còn chưa nhận ra điều gì, ông ta đã bắt đầu nghi ngờ Hoàng hậu. Nếu cố gắng đụng vào ông ta, có lẽ sẽ thu hút sự chú ý của ông ta, và khi đó, nếu họ đối phó với ông ta, hậu quả sẽ không bao giờ xứng đáng với công sức bỏ ra.

Còn Thái tử thì lại không hề có tài năng hay ý đồ chiếm ngai vàng. Ngày nào ông ta cũng chỉ viết thơ, bàn luận về âm nhạc; so với Thất hoàng tử, ông ta thiếu sự nhạy bén trong những vấn đề này rất nhiều. Việc ông ta có thể yên ổn ngồi trên ngai Thái tử hoàn toàn là nhờ sự tính toán của Hoàng hậu phía sau. Tuy nhiên, Hoàng hậu sống trong cung điện sâu thẳm, nên không thể kiểm soát hết mọi việc bên ngoài cung; điều này có thể thấy rõ qua việc bà ta phải suy nghĩ kỹ lưỡng ngay cả khi muốn giải quyết một vấn đề nhỏ trong cung. Một khi không thể kiểm soát mọi thứ trong tay mình, người ta rất dễ sinh ra nghi ngờ; họ chỉ cần tận dụng tốt những nghi ngờ đó là được.

Còn Công tước Thai thì từ đầu đã có thù với Bèi Nguyệt và Trình Khoát; ông ta luôn theo dõi họ từng bước một. Nếu có thể loại bỏ họ trước, điều đó sẽ rất có lợi cho các kế hoạch tiếp theo của họ. Hơn nữa, có lẽ vì tuổi trẻ mà ông ta đã có thể nắm quyền chỉ huy binh lính hùng mạnh của quốc gia Xù; những ngày gần đây, Hoàng đế cũng luôn nghe theo lời ông ta, khiến ông ta trở nên ngạo mạn hơn và làm mọi việc một cách liều lĩnh, không quan tâm đến hậu quả.

Khi họ mới bắt đầu thảo luận trong căn nhà tranh, họ đã xem xét đến Thái tử và Công tước Thai làm mục tiêu ưu tiên. Sau vài ngày, Trình Khoát đã hiểu rõ hơn về môi trường ở kinh thành và càng thêm chắc chắn rằng hai người này chính là những mục tiêu lý tưởng nhất để hành động.

“Về phía Thái tử…” Bèi Nguyệt dừng lại một chút; bà ta không hề cảm thấy ghét bỏ Thái tử. Thái tử sống trong hoàng gia nhưng vẫn còn có chút lòng tốt; ban đầu, ông ta cũng không hề làm khó bà ta. Nếu ông ta sinh ra trong một gia đình bình thường, bà ta sẽ rất mong được kết bạn với ông ta… Nhưng vì địa vị của ông ta, ông ta buộc phải sống trong những ràng buộc nhất định. Bà ta chỉ cảm thấy tiếc nuối mà thôi… Nhưng bà ta cũng hiểu rằng, với tính cách của Thái tử, dù Trình Khoát không hành động gì với ông ta, ông ta cũng không thể sống một cách tự do được.

Trình Khoát biết Bèi Nguyệt đang nghĩ gì… Nhưng không chỉ

“Bèi Nguyệt nhìn Tiểu Kim Long một cách kỳ lạ và hỏi: “Không phải là gì đó à?”

Tiểu Kim Long dường như muốn nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy Trình Khoát và chiếc chuông nhỏ, nó lại lắc đầu và bay đi chơi một mình.

Ba người không quá để tâm đến chuyện này và bắt đầu thảo luận về bước đầu tiên nên thực hiện.

Trong những ngày gần đây, một số tin đồn đã bắt đầu lan truyền khắp kinh thành: Hoàng đế đã giao quyền chỉ huy quân đội cho Công tước Thái, có vẻ như ông ta muốn ông ta tham gia vào cuộc tranh giành ngai vàng với Thái tử. Với quyền lực quân sự trong tay và sự tin tưởng của Hoàng đế, Công tước Thái ngày càng trở nên ngang ngược, thậm chí còn có vẻ như đang áp đảo Thái tử. Mọi người đều đặt ra câu hỏi: Liệu Công tước Thái có thực sự muốn giành lấy ngai vàng và đối đầu với Thái tử không?

Tuy nhiên, những tin đồn và suy đoán này chỉ lan truyền trong số người dân bình thường và các quan chức cấp thấp; những người nắm quyền thực sự thì hoàn toàn không biết gì về chúng.

Cung điện của nước Xù rất lộng lẫy và sang trọng; cổng cung được khóa chặt, bảo vệ nhóm người quý tộc cao quý nhất của đất nước này.

Một eunuch đi bộ đến cửa sở giặt giũ, trên đường gặp rất nhiều cung nữ và eunuch khác đều cúi đầu chào hỏi, gọi ông ta là “Đại nhân quản lý”.

Eunuch kia ngẩng đầu, không để ý đến đường đi, và va phải một bà quản lý vừa bước ra từ sở giặt giũ. Eunuch tức giận muốn nổi cáu, nhưng khi nhìn thấy người đứng trước mặt, ông ta lại nở nụ cười nịnh hót: “À, đây không phải là bà Tú Xuân sao? Tôi đang đi lấy quần áo cho Hoàng hậu đây, không biết liệu có được không nhỉ?”

Eunuk này chỉ là một quản lý cấp thấp, cấp bậc thấp hơn Tú Xuân. Nhưng vì làm việc trong cung của Hoàng hậu, Tú Xuân cũng không dám kiêu ngạo, cô cười và nói: “Được thôi, đợi anh đến lấy đi.”

Bà sai một cung nữ mang quần áo yêu cầu đến, rồi chỉ vào họa tiết rồng trên quần áo và nói: “Đây là lệnh của chủ nhân, chúng tôi làm sao dám lơ là được?”

Eunuch cười ha hả gật đầu, hai người trò chuyện vài câu rồi cùng cung nữ mang quần áo trở về. Đến cửa cung của Hoàng hậu, ông ta mới nhận lấy quần áo từ tay cung nữ, đuổi cô ta đi, sau đó ôm lấy quần áo bước vào một cửa phụ bên cạnh điện.

Khi xem xét không ai xung quanh, ông ta đóng cửa lại, cẩn thận lục soát quần áo, và tìm thấy một mảnh giấy dưới chỗ Tú Xuân đã chỉ. Sau khi mở ra đọc, ông ta giật mình, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại, nhăn nát mảnh giấy và nuốt nó xuống.

Ngay sau đó, các cô hầu gái trong cung cũng bắt đầu lan truyền những lời đồn thổi về Thái Tử Công. Ban đầu, những tin đồn này chỉ được truyền tụng giữa các nàng hầu và eunuch cấp thấp, nhưng một ngày nọ, Hoàng hậu cảm thấy buồn bã, liền dẫn người ra Vườn Ngự uyển để thư giãn. Qua những tảng đá giả, bà nghe thấy hai nàng hầu đang trò chuyện:

“Hôm nay, Thái Tử Công đã mang đến cho Hoàng đế một khối ngọc quý; nghe nói Hoàng đế rất vui khi nhìn thấy nó, và đã đồng ý với yêu cầu của Thái Tử Công về việc phong chức cho ông Xu.”

“Thái Tử Công thật sự được Hoàng đế yêu mến.”

“Chắc hẳn Thái Tử Công là người con trai được Hoàng đế yêu quý nhất, phải không?”

Nghe đến đây, khuôn mặt Hoàng hậu đã biến thành màu đen tối. Vị đại eunuch bên cạnh bà hoảng sợ đến mức cảm thấy đầu mình như sắp rơi xuống. Anh ta muốn ngăn chặn hai nàng hầu kia, nhưng chỉ dám nhìn Hoàng hậu một cái rồi không dám làm gì thêm.

Một nàng hầu hạ giọng xuống, “Nghe nói Hoàng đế có ý định để Thái Tử Công tranh đấu cho…”

Nói đến đó, nàng hầu ấy che miệng lại, hoảng sợ chớp mắt.

Nàng hầu kia thì lập tức “shh”, nói: “Những chuyện này chúng ta đâu dám bàn luận một cách tùy tiện được.”

“Tôi chỉ vô tình lỡ miệng thôi.” Hai nàng hầu run rẩy đứng dậy, cầm theo chiếc chổi và khay hoa đi ra ngoài. “Hoàng đế đã giao quyền lực quân sự cho…”

Khi nhìn thấy Hoàng hậu đứng ngoài với ánh mắt lạnh lùng, hai nàng hầu run rẩy quỳ xuống đất, van xin: “Xin Hoàng hậu tha thứ!”

Hoàng hậu nhìn chúng với vẻ giận dữ, nói: “Đưa hai tên nô lệ này xuống nuôi chó!”

Vị đại eunuch vội vàng gọi người kéo hai nàng hầu đi, rồi theo sát phía sau Hoàng hậu đang tức giận: “Thưa Hoàng hậu, xin đừng giận. Chỉ là hai tên nô lệ không biết điều mà thôi; sao phải so đầu với chúng?”

Hoàng hậu đột nhiên dừng bước, nhìn chằm chằm vào vị đại eunuch bên cạnh: “Đi, tra ra cho tôi biết rõ xem trong cung đang lan truyền những tin đồn gì! Đồng thời, thông báo cho mọi người bên ngoài, hỏi kỹ xem Thái Tử Công gần đây có những hành động gì!”

“Vâng, thưa Hoàng hậu, ngay bây giờ tôi sẽ đi làm theo lệnh!”

Các tin đồn được điều tra rất nhanh. Chúng bắt nguồn từ một số phi tần không được sủng ái, và không ai biết liệu những phi tần đó có thực sự muốn đứng về phe Thái Tử Công hay không. Họ không được sủng ái, địa vị thấp; nếu Hoàng đế băng hà, họ sẽ bị buộc phải tử thi cùng Hoàng đế hoặc phải sống cô đơn trong cung lạnh lẽo suốt đời. Vì vậy, việc