Trứng gà dã không được ướp muối có mùi tanh đặc trưng; khi được nướng thì mùi thơm càng nồng hơn. Đối với những đứa trẻ hiếm khi được ăn vặt, những quả trứng nướng này chính là món ngon quý giá.

Mấy đứa trẻ rất hiếu thảo và thân thiện; sau khi nướng xong trứng, Guo Guo và Xiao Shan – hai đứa lớn nhất – chỉ lấy một quả để thử trước, sau đó chia cho các em út hai quả mỗi người, còn lại tám quả thì đều đưa cho bà Mù để mọi người trong gia đình cũng được thưởng thức món ngon do chúng tự làm ra.

Những đứa trẻ đã suy nghĩ rất chu đáo, thậm chí còn chia cho anh trai mình đang học ở thị trấn, người có thể sẽ không về nhà trong thời gian tới. Lúc này là mùa đông, trứng nướng có thể được bảo quản trong vài ngày mà không hỏng; tuy nhiên, ăn khi trứng còn nóng mới ngon nhất.

Với lòng hiếu thảo của các đứa trẻ, người lớn tự nhiên không nỡ từ chối, và đều cùng nhau bóc vỏ trứng và thưởng thức một cách vui vẻ trước mặt chúng. Hương vị thơm ngon của trứng nướng khiến họ cảm thấy nó ngon hơn cả những quả trứng được hấp với dầu thơm ở nhà, và họ đã khen ngợi các đứa trẻ rất nhiều.

……

Khi tháng Chạp đang dần đến, sau hai trận tuyết lớn phủ kín đến tận đầu gối, ba mươi mẫu đất hoang ở Quách gia đã được khai phá sạch sẽ, không còn sót lại một cây cỏ dại nào.

Lúc này là mùa đông, rễ cỏ ẩn dưới lòng đất không thể mọc mầm mới; đến mùa xuân năm sau, vẫn cần phải cày sâu thêm một lần nữa, nếu không sau cơn mưa xuân, đất sẽ lại bị cỏ dại phủ kín.

Sau khi thanh toán tiền công cho người dân trong làng, Quách Miên Miên vuốt ve những cái bao bánh đã lép đi nhiều và thở dài; cô thấy rằng bạc thực sự rất hao hụt. Chỉ mới xây xong xưởng và biến đất hoang thành đất canh tác, số bạc mà cô nhận được từ nhà họ Phương đã giảm đi một nửa.

Dù còn lại một trăm năm mươi lượng bạc, nhưng đến mùa xuân năm sau, chi phí sẽ còn tăng lên nữa. Ngoài việc phải chi tiêu một khoản bạc để mua giống cây, thuê bò, cày đất, ươm mầm và trồng cây, còn cần phải thuê người giúp đỡ, điều này cũng đòi hỏi một khoản chi phí không nhỏ.

Việc thuê người vào rừng hái hoa cũng cần tiền; trong một mùa ngắn ngủi, cần phải thu thập đủ lượng hoa cần dùng trong cả năm, ít nhất cũng phải hai mươi nghìn cân hoa. Ngay cả khi mỗi cân hoa chỉ có giá hai văn, tính ra cũng cần đến bốn mươi lượng bạc – đây quả là một con số không hề nhỏ.

Thấy Quách Miên Miên đang dùng một cành cây vẽ vẽ nguệch ngoạc trên mặt đất, bà Mù biết rằng cô ấy đang tính toán chi ph

“Quách Miên Miên” Bỏ cái cành xuống, vỗ vảy đất bám trên tay rồi nói: “Thì cứ nói thẳng ra đi, có gì phải suy nghĩ nhiều chứ.”

Những chuyện như này thà nói thẳng ra còn hơn; người đàn ông kia cũng không phải là kẻ ngốc. Nếu cô ấy nói trước rằng sẽ tách biệt rồi mới xin cưới, anh ta chắc chắn sẽ hiểu lý do tại sao lại như vậy. Cái gì che giấu quá nhiều chỉ khiến mọi người đặt nhiều câu hỏi, nghĩ rằng cô ấy không tin tưởng vào khả năng của anh ta trong việc lo liệu gia đình. Nhưng bà Mộc không nghĩ như vậy; bà kiên nhẫn khuyên: “Tốt hơn hết là nói từ từ, đừng để anh ta nghĩ rằng bạn là người không ổn định và thích gây rối. Nếu lúc này anh ta có thể chịu đựng bạn, thì sau này mỗi khi có chút xung đột nhỏ, anh ta có thể lấy chuyện này ra để gây sự.”

Quách Miên Miên không nghĩ rằng điều “có thể xảy ra” đó sẽ xảy ra với mình, và cô cũng không muốn làm mẹ mình lo lắng, vì vậy cô nói: “Được rồi, được rồi, con sẽ tìm cách nói sao cho mẹ không phải lo lắng.”

Nghe vậy, bà Mộc lại cảm thấy mình đang làm phiền con gái mình, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi thì để mẹ tự đi nói với anh ta đi. Mẹ vợ không nên làm khó con rể, để A Lâm biết rằng con có người yêu thương, đừng để đến một ngày nào đó anh ta làm khó con.”

Quách Miên Miên bật cười, đang định nói về chuyện “cơ thể”, bỗng nhiên nhìn thấy một bóng dáng cao lớn ở cửa sân.

Cô nhìn kỹ lại, chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm, liền vội vàng chạy về phía người đó, ánh mắt cô bỗng nhiên sáng lên một cách mà chính cô cũng không hề nhận ra: “Sao anh ấy đã trở về nhanh thế này?”

Liệu tiến độ này có hơi nhanh quá không? Cảm giác như Lâm Tử vừa đi đã quay trở về vậy!

“Nhanh lên, mì đã chuẩn bị xong rồi, ăn nhanh khi còn nóng nhé!”

Trong phòng khách, bà Mộc đặt một bát mì kéo tay vừa luộc xong lên bàn ăn, nhiệt tình gọi Trịnh Lâm.

“Cảm ơn dì.” Trịnh Lâm cũng không keo kiệt, đứng dậy và ngồi xuống bàn ăn. Ngửi thấy mùi thơm của mì hòa quyện với mùi thịt, anh ta càng thấy đói hơn.

Không quan tâm đến nước sôi trong bát, Trịnh Lâm cầm đũa lấy hai sợi mì, thổi hơi rồi từ từ ăn. Những sợi mì nóng hổi làm ấm lòng anh ta, và cả cơ thể cũng dần trở nên ấm áp hơn.

“Ăn chậm thôi, trong nồi còn nhiều nữa đấy.” Thấy Trịnh Lâm ăn ngon lành, bà Mộc vừa

Ngồi đối diện nhìn thấy Trịnh Lâm đang ăn mì, Quách Miên Miên nghe vậy liền quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, thấy con trai mình dù có vẻ mệt mỏi hơn so với khi đi ra ngoài nhưng không hề gầy yếu chút nào, liền không khỏi hỏi: “Mẹ ơi, mẹ làm sao nhận ra con trai con gầy đi vậy? Con lại không thấy gì cả.”

Bà Mộc bất ngờ không biết phải nói rằng Trịnh Lâm gầy ở chỗ nào, liền nhìn con gái nghịch ngợm của mình và nói: “A Lâm suốt ngày phải đi ngoài trong gió mưa, dù không thấy gầy đi ở đâu thì cũng chắc chắn không thể tốt lên được đâu. Cô nghĩ con trai con đi chơi đâu có khổ chứ?”

“Được rồi, mẹ nói đúng tất cả mà… Ai bảo mẹ là mẹ con chứ.” Quách Miên Miên lập tức chấp nhận lời mẹ, vừa ngưỡng mộ logic của mẹ vừa không tranh luận thêm.

Bà Mộc giả vờ tức giận và vỗ nhẹ vào đầu Quách Miên Miên, nói không vui: “Con gái này, dù chỉ là chuyện ăn uống cũng cãi nhau với mẹ, không sợ A Lâm thấy mà cười cho à?”

Quách Miên Miên vô thức nhìn về phía người đàn ông kia, và bắt gặp ánh mắt âu yếm của anh ta; mặt cô ấy bỗng nhiên đỏ lên, tự nhủ rằng mình đã sống ba mươi năm rồi, sao lại còn giống như một cô gái mới mười lăm, mười sáu tuổi đang rung động vì tình yêu vậy?

Trịnh Lâm không biết Quách Miên Miên đang nghĩ gì, tưởng rằng cô ấy chỉ đơn giản là e thẹn mà thôi, liền quay sang nói với bà Mộc: “Lần này đi ra ngoài, mọi thứ về ăn ở đều đã được chuẩn bị sẵn rồi, nên A Lâm hàng ngày cũng chỉ đi dạo một chút thôi, không hề khổ chút nào đâu.”

Thực ra, A Lâm hàng ngày đều đi ra ngoài với mục đích cụ thể; gần như cả ngày anh ta đều ở ngoài để thu thập thông tin, và mỗi khi có phát hiện mới thì lập tức phải đi tìm hiểu ngay, đến nỗi đôi khi còn không kịp ăn cơm nữa.

Đối với những người đã từng trải qua chiến trường, phải thức trắng đêm nhiều ngày liền, những khó khăn như vậy thật sự không đáng kể chút nào.

“A Lâm, con thường xuyên đi lại như vậy, chẳng lẽ con chính là những người buôn bán lưu động mà mọi người hay nói đó sao?” Bà Mộc đã coi Trịnh Lâm như một con rể tương lai rồi; nghe lời anh ta nói, bà không khỏi hỏi ra câu mình muốn biết.

Những người buôn bán lưu động chính là những người kinh doanh đi khắp nơi, từ nam lên bắc, thường mang những sản phẩm được sản xuất nhiều ở một nơi nào đó đến những nơi thiếu thốn để bán, cái này được gọi là việc buôn bán đầu cơ.

Việc buôn bán đầu cơ mang lại lợi nhuận l

Còn nữa, ở một số nơi, bóng tối thật là dày đặc; có khi ngay cả những món hàng trong tay bạn chưa kịp được bán ra đã phải trải qua vô số sự bóc lột, và chỉ đến cuối cùng bạn mới nhận ra rằng mình đã tham gia vào một phi vụ không mang lại lợi ích gì cả.

“Cũng coi như vậy thôi!” Trịnh Lâm suy nghĩ một lúc rồi đưa ra một câu trả lời không chắc chắn: “Anh A Lâm có một người bạn làm nghề buôn bán hàng giả; mỗi lần anh ấy đều giúp đỡ anh A Lâm chuyển hàng đến những địa điểm đã được chỉ định. Nếu thuận tiện, anh A Lâm cũng sẽ mang theo một số hàng để bán lại.”

Thực ra, dù là buôn bán hàng giả hay hộ tống hàng hóa, tất cả đều chỉ là những cách để che giấu danh tính mà thôi. Đó cũng chính là phương thức kiếm sống chủ yếu của họ; không thể nào để việc mục tiêu chưa đạt được mà bản thân lại chết đói trước được.

Bà Mộc chưa từng đi xa, nhưng cũng đã nghe nói về những khó khăn gian nan ở nơi đó. Bà không tin tưởng vào khả năng kiếm sống của Trịnh Lâm, và càng không muốn con gái mình sau này kết hôn với anh ta mà phải sống trong sợ hãi, một mình ở trong căn nhà trống trải. Vì vậy, bà đã một cách khéo léo hỏi: “Làm công việc đó quả thật rất vất vả; liệu anh A Lâm có nghĩ đến việc chọn một nghề nghiệp ổn định hơn không?”

Khi bà Mộc đang nhào bột và luộc mì, Quách Miên Miên đã báo cho Trịnh Lâm biết rằng bà Mộc đã biết về chuyện giữa họ. Nghe thấy câu hỏi của bà Mộc, Trịnh Lâm đã đoán ra những lo lắng của bà và trả lời một cách cẩn thận: “Trong hai năm gần đây, tình hình có thể như vậy; nhưng khi tôi tích đủ tiền, tôi hy vọng sẽ mua một mảnh đất để cho người khác thuê và nhận tiền thuê, sau đó sẽ mua hai cửa hàng ở thị trấn hoặc thị xã… Sau đó, tôi sẽ không cần phải đi xa nữa.”

Thấy rằng Trịnh Lâm thực sự đã có kế hoạch rõ ràng, lòng bà Mộc lại càng thêm ấm áp, và bà đã thành thật khuyên anh ta: “Tiền bạc không bao giờ có thể kiếm hết được; miễn là no ăn, ấm áp là đủ rồi… An toàn mới là điều quan trọng nhất.”

Nghe thấy sự lo lắng chân thành đó, trái tim Trịnh Lâm càng thêm ấm áp hơn, và khuôn mặt anh ta cũng trở nên rạng rỡ hơn: “Cảm ơn bà vì sự quan tâm, sau này tôi sẽ càng cẩn thận hơn nữa.”

“À, miễn là anh biết tự chủ là được rồi…”

Bà Mộc hiểu rằng Trịnh Lâm hiện tại vẫn chưa thay đổi ý định ban đầu của mình, nên cũng không nên nói thêm gì nữa. Hai năm kể từ khi cậu bé xuất ngũ trở về, chưa thấy cậu ấy gặp phải vấn đề gì cả… Có lẽ vì quá đói, ho

Khi Trịnh Lâm uống hết ngụm cuối cùng của nước súp mì, Quách Miên Miên đứng dậy để đi lấy bát đĩa cho anh ta thì bị bà Mộc ngăn lại: “Mẹ đi rửa đồ đi, con ngồi xuống và nói chuyện kỹ với A Lâm nhé.”

Nói xong, bà Mộc cười tươi và nói với Trịnh Lâm: “Nếu A Lâm không vội vã trở về thì cứ ở lại nhà ăn tối đi. Chú Guo và ông già đã bắt đầu lo lắng từ khi con đi mất; khi họ trở về và thấy con, chắc chắn họ sẽ rất vui đấy.”

Hai ngày trước, Quách Lâm đã đi đến thị trấn để thuê hai người thợ đào giếng đến đào giếng cho xưởng. Bố con Quách gia không thể ngồi yên ở nhà được; mỗi ngày sau bữa ăn, họ lại chạy đến xưởng. Lần này, có lẽ họ đang đi vận chuyển đất cho những người thợ đào giếng đó.

“Dì ơi, con không vội đâu; con ngồi thêm chút nữa rồi mới đi xưởng xem sao.” Trịnh Lâm cười đáp. Anh ta muốn tạo ấn tượng tốt trước mặt cha vợ và anh rể của mình trong ngày mai!

Lần này, vừa trở về nhà, anh ta đã đi thẳng đến nơi Quách gia làm việc, thậm chí không ghé nhà trước. Một mặt, anh ta muốn gặp người mà mình luôn nhớ nhung; mặt khác, ở bên Quách gia, anh ta cảm thấy thoải mái hơn so với ở nhà mình, nên muốn ở lại lâu hơn một chút.

Nhận được sự đồng ý của Trịnh Lâm, bà Mộc mới vui vẻ mang bát đĩa ra ngoài. Khi đã bước ra khỏi cửa, bà quay đầu và ánh mắt bí mật nháy mắt với Quách Miên Miên.

Hiểu rằng mẹ mình đang muốn mình nói chuyện kỹ lưỡng với Trịnh Lâm về vấn đề Trịnh gia, Quách Miên Miên bỗng nhiên không biết phải bắt đầu từ đâu.

Thấy Quách Miên Miên có điều muốn nói, và khi nhận thấy không còn ai khác trong phòng khách, Trịnh Lâm từ từ tiến lại gần và âm thầm nắm lấy tay cô ấy. Giọng nói trầm thấp của anh ta đầy tình cảm sâu đậm: “Sau khi con đi, có chuyện gì khiến mẹ gặp khó khăn không?”

Nắm bắt được cơ hội này, Quách Miên Miên liền tiếp tục câu chuyện: “Có một chuyện khiến con rất bối rối… Và chuyện đó có liên quan mật thiết đến con, vì vậy con không biết phải nói thế nào với con trai bạn…”