Nửa giờ trôi qua, Quách Thụ vẫn lo lắng đi đi lại lại trong phòng khách.

Thấy em trai mình mặc quần áo gọn gàng, trở về nhà vẫn nguyên trạng, khuôn mặt cũng sạch sẽ không hề dính bụi hay vết thương nào, Quách Thụ liền biết rằng những điều mình lo lắng đã không xảy ra và thở phào nhẹ nhõm. Cô hỏi em trai tại sao lại trở về muộn đến thế.

Quách Lâm có vẻ mơ màng, không tỉnh táo lắm; mãi sau khi Quách Thụ hỏi ba lần, anh mới tỉnh táo lại, lau mặt và nói một cách nghiêm túc: “Anh trai, anh nói đúng đấy. Từ nay về sau, em sẽ không còn đối xử tệ với Zheng lớn nữa.”

Nghe thấy những lời này, Quách Thụ rất vui mừng, vỗ vai em trai mình và nói: “Tốt lắm nếu em nghĩ như vậy. Sau này hãy sống hòa thuận với Zheng lớn đi; anh ấy ít xuất hiện ngoài xã hội nhưng có nhiều kiến thức hơn chúng ta nhiều. Em học hỏi được từ anh ấy sẽ rất tốt đấy.”

Quách Lâm nhìn anh trai mình một cách ngờ vực, không tin rằng những lời này lại đến từ người anh trai chân thật, hiền lành của mình.

Còn Quách Thụ thì cảm thấy hơi bối rối, vội vàng trả lời: “Em thực sự nghĩ Zheng lớn là người tốt nên mới coi anh ấy như anh em. Sau này, khi thấy anh ấy có nhiều kiến thức, em mới khuyên em trai nên sống hòa thuận với anh ấy; em không hề có ý đồ gì xấu cả.”

Quách Lâm gật đầu đồng ý, vỗ tay vào vai anh trai mình: “Ừm, em tin lời anh trai. Thấy anh trai thông minh hơn trước rồi, em mới hiểu ra đấy.”

Lúc đầu, Quách Thụ không nhận ra điều này; khi nhận ra rằng em trai mình đang nói về việc mình trước đây đã ngu ngốc, anh ta tức giận đến nỗi muốn đánh em trai, nhưng lúc đó em trai đã đi mất rồi.

Chưa kể đến hai anh em Quách gia, Trịnh Lâm bước trên ánh trăng, tâm trạng rất tốt khi trở về nhà. Nhận thấy căn nhà tối om không một tia sáng, anh cũng không cảm thấy buồn chút nào.

Mò mẫm đi vào bếp, anh dùng viên đá lửa để thắp đèn dầu trong bếp, sau đó đun một nồi nước nóng để rửa sạch cơ thể, rồi nằm xuống giường trong bộ dạng sạch sẽ.

Trong lúc Trịnh Lâm đang suy nghĩ về những kế hoạch cần thực hiện cho cuộc cầu hôn với Quách gia trong một tháng tới, bỗng nhiên, tiếng “đập đập” giống như tiếng chim đục gỗ vang lên bên tai anh.

Khuôn mặt của Trịnh Lâm bỗng thay đổi, anh ta vội vàng ngồd dậy từ giường, mang giày ra và đi thẳng đến cửa sổ. Vừa mở cửa sổ, một con chim bồ câu màu xám liền nhảy lên tay anh ta; chiếc mỏ sắc nhọn của nó nhẹ nhàng gãi vào bàn tay trần của anh.

  Con chim bồ câu này rõ ràng đã được thuần hóa để truyền tin tức. Nhìn kỹ hơn, trên chân nó quả thực có buộc một ống tre ngắn không đầy hai inch, mỏng hơn cả ngón tay trẻ sơ sinh.

  Trịnh Lâm khéo léo bắt lấy con chim, lấy lá thư ra từ ống tre, mở ra và thấy trang giấy đầy chữ viết, nhiều hơn bất kỳ lần nào trước đây, điều này khiến anh ta vô cùng ngạc nhiên.

  Nhận ra sự quan trọng của việc này, Trịnh Lâm tập trung đọc từng dòng, khuôn mặt anh ta ngày càng trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta thì thầm một câu mà chẳng ai khác có thể nghe thấy: “Người phụ nữ yếu đuối, kẻ ốm đau… Nếu họ đã rơi xuống sông Vĩnh Hà, dù có tìm thấy họ thì cũng chắc chắn đã hóa thành xương trắng từ lâu rồi…”

  Dù đang cảm thấy buồn bã, nhưng khi nhận được nhiệm vụ tìm người này, Trịnh Lâm không thể từ chối. Tuy nhiên, liệu anh có thể hoàn thành nhiệm vụ này trong vòng một tháng hay không thì vẫn là điều chưa biết.

  Điều duy nhất khiến anh cảm thấy an ủi là nhiệm vụ này diễn ra ngay trong phạm vi quản hạ của ông – tỉnh Vân Châu. Ngay cả nếu không tìm thấy họ trong một tháng, anh vẫn có thể tìm cách trở về sớm mà không làm chậm trễ việc đính hôn.

  Dù không biết danh tính hay thông tin cụ thể của hai người cần tìm, nhưng việc phải huy động toàn bộ nhân lực của tỉnh Vân Châu để đi tìm họ ở sông Vĩnh Hà cho thấy họ thật sự rất quan trọng.

  Nếu anh có thể hoàn thành nhiệm vụ này, liệu anh có thể dùng nó để ghi công và sau đó trở thành một người nông dân bình thường, sống hạnh phúc bên cạnh Mianmianzi và có vài đứa con không?

  Nghĩ đến đây, nỗi buồn ban đầu khi nhận nhiệm vụ lập tức biến mất hoàn toàn. Trịnh Lâm nhìn vào lá thư trong tay mình, mỉm cười. Dù hành trình tìm người có gian nan đến đâu, lần này anh chắc chắn sẽ giành được thành tích lớn!

  ……

  Sáng hôm sau, Trịnh Lâm đã dậy sớm. Anh chuẩn bị sẵn hai bộ quần áo thay và số tiền bạc cần thiết cho hành trình, sau đó chờ gia đình mình thức dậy trong phòng khách.

  Mạnh thị, người thức dậy sớm nhất trong nhà, ra khỏi phòng và thấy người con trai cả đang ngồi trong phòng khách, trên bàn có một gói đồ đã được chuẩn bị sẵn.

“Ông già rồi mà lại muốn đi đâu nữa?” Mạnh thị vội vàng bước tới, khuôn mặt đầy lo lắng: “Con mới ở nhà được hai tháng thôi, phần lớn thời gian con đều đi giúp đỡ mẹ ở nhà người khác; bây giờ cuối cùng con cũng có chút thời gian rảnh rỗi, lại muốn đi nữa… Chẳng lẽ nhà này không thể giữ con lại được sao?”

Nói đến đây, Mạnh thị bắt đầu rơi nước mắt. Nỗi tiếc nuối và lo lắng của bà thật sự rất sâu sắc; bà càng sợ rằng người con trai lớn mà mình không nuôi dưỡng này sẽ không đồng lòng với gia đình.

Trịnh Lâm không muốn rời đi trong tiếng khóc, an ủi mẹ một cách âu yếm: “Lần này con chỉ đi trong phạm vi tỉnh thôi, nhiều nhất một tháng là con sẽ trở về. Mẹ đừng lo lắng cho con.”

“Thật sao? Thực sự chỉ một tháng là con sẽ về à?” Mạnh thị hỏi lại, vô cùng hoang mang, muốn xác nhận liệu con trai mình có nói thật không.

Trịnh Lâm nghĩ đến sức khỏe của mình và nở nụ cười: “Một tháng sau có một việc rất quan trọng đang chờ con trở về để giải quyết. Mẹ đừng lo lắng; trong thời gian đó, mẹ hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Công việc trên đồng ruộng đã có em trai thứ hai và thứ ba lo rồi; mẹ chỉ cần ở nhà và chuẩn bị bữa ăn cho gia đình là được.”

Mạnh thị không hỏi việc quan trọng đó có liên quan đến sức khỏe hay không, nhưng nước mắt bà lại càng rơi nhiều hơn. Bà nói qua nói lại: “Con cứ yên tâm đi đi… Đừng lo lắng cho mẹ, mẹ sẽ ổn thôi, đợi con trở về nhé.”

Trịnh Lâm gật đầu, muốn nói thêm về sức khỏe của mình, nhưng lại không biết phải nói gì, thế là đành im lặng, cầm lấy đồ đạc trên bàn và đeo lên vai: “Mẹ ơi, con đi đây… Nhớ lời con nói đấy, đừng làm việc quá sức nhé.”

Mạnh thị vội vàng nắm lấy tay con trai, vội vàng nói: “Làm sao con có thể đi mà không mang theo gì ăn được… Con đợi mẹ một chút, mẹ sẽ làm vài chiếc bánh cho con mang theo đường.”

Trịnh Lâm định nói rằng không cần thiết, vì ở thị trấn ông cũng có thể tìm đồ ăn được, nhưng lại thấy mẹ mình đã buông tay mình và chạy vào bếp ngay lập tức.

Nhìn theo bóng lưng của Mạnh thị, Trịnh Lâm thở dài nhẹ nhõm, rồi đặt đồ đạc xuống và ngồi trở lại ghế.

Chưa đợi Mạnh thị nướng xong chiếc bánh lớn, những người khác cũng dần dần thức dậy; tất cả đều biết rằng Trịnh Lâm lại sắp ra ngoài một lần nữa.

“Chú ơi, chú đừng đi được không ạ?” Đa Hoa ôm lấy cánh tay của Trịnh Lâm, nói với giọng năn nỉ.

Trịnh Lâm vuốt ve đầu cháu gái mình và cảm thấy ấm lòng: “Chú có việc quan trọng phải làm, buộc phải đi. Khi chú trở về, sẽ mua hoa cho Đa Hoa đeo nhé?”

“Không được đâu, chú hãy ở lại với Đa Hoa.” Đa Hoa bắt đầu nũng nịu; ngay cả bông hoa đội đầu thường ngày cũng không thể làm cho cô bé yên lòng: “Mỗi lần chú đi, Đa Hoa đều phải chờ rất lâu… Lần này cũng vậy, Đa Hoa không muốn chú đi đâu.”

Trịnh Lâm ôm lấy cháu gái, không biết phải làm thế nào. Việc được người khác quan tâm quả thực là điều đáng vui… Anh ta không thể nào nói rằng Đa Hoa còn nhỏ nên không hiểu chuyện được.

Bỗng nhiên, Trình Sơn Thanh bước ra và trách móc Đa Hoa: “Con gái này, chú đi để làm việc quan trọng mà con lại không hiểu chuyện như vậy sao?”

Đa Hoa không hiểu “việc quan trọng” là gì, liền nghĩ rằng cha mình đang cố gắng đuổi chú đi… Với sự tức giận, cô bé nói: “Vậy thì cha hãy đi làm việc quan trọng đi… Còn chú thì ở nhà cho tiện hơn mà!”

Nghe vậy, Trình Sơn Thanh tức giận đến nỗi mũi cứ nhọn sang một bên. Nếu anh ta thực sự có thể làm được việc quan trọng, liệu còn cần phải sống dựa vào người khác sao? Đồ con gái ngốc nghếch này, dám chất vấn cha ruột mình như vậy… Thật là uổng công nuôi dưỡng!

Thấy cha mình nhìn mình với ánh mắt giận dữ, Đa Hoa vô thức co ro lại và trốn vào lòng chú.

Trịnh Lâm nhận thấy điều này, liền ngẩng đầu nhìn Trình Sơn Thanh và nói nhẹ nhàng: “Con còn nhỏ lắm, đừng làm nó sợ.”

Nghe vậy, Trình Sơn Thanh càng tức giận hơn. Hóa ra con cái là của mình mà ông ta – người làm cha – thậm chí không dám nhìn nó một cái sao?

Dù trong lòng nghĩ vậy, Trình Sơn Thanh vẫn không dám nói ra thành lời, chỉ có thể bất mãn phản bác: “Con bé này không hiểu chuyện, cần phải được dạy dỗ kỹ lưỡng mới được… Không thì khi lớn lên, nó sẽ càng trở nên ngang ngược hơn.”

Trịnh Lâm không trực tiếp tranh luận, mà chỉ nói một câu đã khiến Trình Sơn Thanh im lặng: “Từ nhỏ tôi đã lớn lên ở núi… Sư phụ tôi chưa bao giờ la mắng hay trách móc tôi… Bạn nghĩ rằng cách bạn dạy dỗ có thể giúp con cái trở nên tốt hơn không?”

Còn có một câu nữa Trịnh Lâm chưa được nói ra: việc trẻ con không nghe lời và khó bảo dạy thường là lỗi của người lớn. Nếu muốn đánh trẻ, người phụ nữ nên tự mình đánh mình trước đã.

Trình Sơn Thanh nghe xong mà mặt đỏ bừng, không dám nói thêm gì nữa về những điều xấu xa kia.

“Hehe, anh hai ơi, anh cũng từng nói rằng Đại ca rất yêu quý Đa Hoa mà. Làm thế nào mới tốt cho Đa Hoa thì chỉ có Đại ca mới biết rõ, anh đừng can thiệp vào.” Cảnh này được Trịnh Thủy Thanh chứng kiến rõ ràng, khiến anh ta cảm thấy thật không thể khoanh tay đứng nhìn khi anh hai của mình hành xử như vậy.

Nhìn xem, chính con gái mình còn không được quyền giáo dục, anh còn tự hào cái gì nữa?

Không lạ gì Trịnh Thủy Thanh lại phản ứng như vậy. Trình Sơn Thanh luôn dựa vào việc con gái mình được Trịnh Lâm yêu quý để khoe khoang trước mặt Trịnh Thủy Thanh, và còn nói rằng sau này khi Đa Hoa lấy chồng, chắc chắn sẽ nhận được một khoản của hồi môn khổng lồ từ phía Trịnh Lâm.

Trịnh Thủy Thanh vì chưa có con, nên luôn ghen tị khi thấy Trịnh Lâm mang quà cho các con của Trình Sơn Thanh mỗi lần về nhà. Mỗi lần nghe Trình Sơn Thanh khoe khoang trước mặt mình, anh ta đều tức giận trong lòng. Bây giờ khi thấy Trình Sơn Thanh bị đánh bại, làm sao anh ta có thể không vui được? Phụ nữ mà… Hai người liền xung đột với nhau; sau này nếu anh ta quan tâm đến Đại ca nhiều hơn, lợi ích sẽ đến ngay thôi mà.

Trình Sơn Thanh không dám đối đầu trực tiếp với Trịnh Lâm, nhưng đối với em trai mình thì không ngần ngại chút nào. Khi thấy Trịnh Thủy Thanh chế giễu mình, cơn giận dữ tích tụ bấy lâu cuối cùng cũng tìm được cách thoát ra, và anh ta không ngần ngại mắng lại: “Đó là chuyện giữa tôi và Đại ca, liên quan gì đến anh? Nếu anh dũng cảm thì hãy sinh con gái đi, đừng cứ mãi ghen tị với cháu gái của mình.”

“Anh nói gì vậy? Hãy nói lại lần nữa!” Hai năm kết hôn mà vẫn không có con, điều này khiến Trịnh Thủy Thanh cảm thấy rất xấu hổ trước mặt mọi người trong làng. Bây giờ khi bị Trình Sơn Thanh đụng vào điểm yếu, anh ta lập tức nổi giận, nắm chặt nắm tay và lao tới định đánh nhau.

Trình Sơn Thanh cũng không muốn nhịn chịu đứa em trai này nữa, vì thế anh ta cũng nắm chặt nắm tay lại, không hề nhượng bộ chút nào.

  “Dừng lại đi, mọi người hãy dừng lại!” Ông Trình, người cha già, không muốn can thiệp vào những cuộc xung đột giữa các con trai mình. Nhưng khi thấy hai người đã bắt đầu đánh nhau, ông lập tức đứng dậy từ ghế và lao tới để can ngăn.

  Ông Trình tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng yếu, không thể sánh kịp hai người con trai trẻ trung, mạnh mẽ của mình; nên khi ông lao vào, chỉ có thể bị kéo vào vòng xung đột mà thôi.

  “Các bạn đã đủ rồi chưa? Nếu chưa đủ, thì cứ ra ngoài tiếp tục đánh nhau đi, và nhớ gọi hết mọi người trong làng đến xem nữa.” Trịnh Lâm không muốn gia đình mình bất ổn ngay trước khi mình ra khỏi nhà. Vì vậy, ông đứng dậy và ngăn cản Trình Sơn Thanh cùng Trịnh Thủy Thanh đang đánh nhau, rồi lạnh lùng quát mắng họ.

  Trước khi hành động, Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh đã quên mất sự hiện diện của Trịnh Lâm. Khi bị ông mắng mỏ, họ lập tức tỉnh táo lại và đồng loạt đổ lỗi cho đối phương.