Vừa trở về nhà và uống xong trà, ông Mục nghe thấy tiếng đó liền quay đầu nhìn vợ mình trong bóng tối, nghĩ rằng vì cô ấy không thể nhìn thấy gì, ông liền nói to lên: “Dù là lúa mới hay lúa cũ, miễn là có thể no bụng là được rồi, cần gì phải quá coi trọng chuyện đó chứ?”

Nghe thấy vợ mình có vẻ không hài lòng, ông Mục bình tĩnh nói: “Nếu con cái chúng ta ăn cháo, thì đó mới là điều đáng quan tâm. Hiện tại gia đình chúng ta vẫn còn đủ bạc để chi tiêu, nhưng nếu thiếu hụt, sau khi nộp thuế xong, chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn cân lương thực; dù đó có giá trị bao nhiêu bạc đi nữa cũng chẳng có ích gì.”

Khi thu hoạch lúa, ông Mục đã được vợ mình thuyết phục bằng những lý do đó; bây giờ ngay cả các con trai và con dâu của họ cũng đồng ý không bán lúa. Dù lòng ông không cam lòng, nhưng mong muốn bảo vệ lợi ích cho con cháu vẫn chiếm ưu thế, và cuối cùng ông cũng đành phải đồng ý: “Được rồi, các con muốn làm thế nào thì cứ làm đi, vợ chồng này không can thiệp nữa!”

Biết mẹ mình đang không vui, người “gây ra rắc rối” này liền nhanh chóng nói dối: “Mẹ ơi, cuộc sống vẫn phải tiếp tục đi về phía trước mà. Nếu chúng ta ăn lúa mới mỗi bữa, thì sẽ không bao giờ muốn quay lại ăn lúa cũ nữa đâu. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể cố gắng làm việc chăm chỉ để kiếm thật nhiều bạc, phải không? Với động lực này, cuộc sống của gia đình chúng ta chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, mẹ nghĩ sao?”

Nghe xong, bà Mục bật cười và nói không hài lòng: “Đúng rồi, những lý lẽ mà con nói đều có cơ sở cả… Thật là không biết nói gì nữa!”

Ông Mục cười ha hả và nghĩ rằng những lời mình nói thực sự có cơ sở; dù có phải là lý lẽ sai trái đi nữa thì cũng được, miễn là mẹ mình vui là được!

Quyết định không bán lúa mới mà giữ lại để ăn bản thân đã được thông qua. Khi nộp thuế xong, có người mời ông Mục cùng đi thị trấn mua lương thực; khi biết ông Mục quyết định giữ hết lúa để ăn, chuyện này lại trở thành đề tài bàn tán của mọi người trong làng sau bữa ăn.

Những chuyện đó là chuyện sau này; những tin đồn về ông Mục vẫn không ngừng xuất hiện, nhưng ông Mục và gia đình mình đã sớm xem nhẹ chúng. Họ hiểu rằng chỉ cần sống tốt thì mọi chuyện khác đều không cần phải quá quan tâm đến.

Khi công việc trên đồng ruộng gần như hoàn tất, bà Mục bảo ông Mục và vợ chồng ông Ngư đến nhà chú Lão Căn để giúp đỡ.

Chấn thương ở chân của Lý Trang phục hồi rất chậm; thêm vào đó là vết thương lớn trên đầu, nên mọi người đều phải cực kỳ thận trọng khi tiếp xúc với anh ta. Mặc dù xương đã được gắn lại và vết thương cũng đã lành sẹo, nhưng họ vẫn không cho phép anh ta rời khỏi phòng khám y tế, vì sợ rằng việc va chạm vào chân bị thương có thể khiến các xương vừa được gắn lại bị dịch chuyển, dẫn đến tình trạng tàn tật.

Bây giờ, vì mất đi hai lao động chính, ba cô con gái và con rể của gia đình Lý gia cũng bận rộn với công việc thu hoạch mùa thu của riêng mình nên không thể giúp đỡ gì được. Trong nhà chỉ còn lại một phụ nữ đang mang thai và bà Lão Căn – người không còn sức lực để làm việc.

Không thể để ngồi yên nhìn lúa của gia đình Lý gia bị hỏng trên đồng ruộng, nên Quách gia đã tự nguyện đề nghị giúp đỡ, thậm chí cả Đại Hoàng Niú cũng đến tham gia.

Không ngờ rằng, khi Quách gia nghĩ đến khó khăn của gia đình Lý gia, thì còn có một người khác cũng nghĩ đến điều này.

Khi vợ chồng ông Ngụy đến đồng lúa nhà bác Lão Căn, họ thấy khoảng một nửa số lúa trong đồng đã được gặt xuống, và ở giữa đồng có một chàng trai trẻ đang cúi người, vung tay nhanh chóng để thu hoạch lúa.

Thấy vợ chồng ông Ngụy đến, Trịnh Lâm cũng rất ngạc nhiên và liền chào hỏi: “Cảm ơn các bạn đã giúp đỡ. Khi công việc này hoàn tất, các cậu cháu của tôi cũng sẽ trở về, lúc đó chúng tôi sẽ cảm ơn các bạn.”

Vợ chồng ông Ngụy vẫy tay và nói một cách thoải mái: “Giữa người dân trong làng, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện bình thường thôi. Cần gì phải cảm ơn mãi?”

Đã từng gặp ông Ngụy vài lần, Trịnh Lâm biết rằng ông là người thẳng thắn và hiền lành, nên sau khi nghe câu nói đó, ông không tiếp tục cảm ơn nữa, mà chỉ nhắc nhở: “Trước đây chưa kịp rút nước khỏi đồng, nên muỗi ve trong bùn rất nhiều. Các bạn nên kéo tuột ống quần xuống để tránh bị chúng cắn.”

Nói xong, ông còn cuốn lên ống quần để cho họ thấy đôi chân mình đã bị muỗi ve cắn và đang chảy máu.

Muỗi ve thì đặc biệt nhiều trong những đồng lúa có nước. Nếu trước khi thu hoạch không kịp rút nước ra để đồng khô ráo, thì khi thu hoạch, việc bị muỗi ve cắn là chuyện rất bình thường.

Thân hình mềm oặt của những con châu chấu thật sự khiến người ta cảm thấy buồn nôn; những con đã hút đầy máu thì còn trở nên to lớn gấp bội, khiến người ta càng không muốn ăn uống gì được nữa.

Ai trong số những người làm nông nghiệp cũng không ưa thích châu chấu; chỉ cần nhìn thấy chúng là đã thấy rùng mình. Nhìn thấy những vết máu trên đùi của Trịnh Lâm, bà Yu không khỏi run rẩy và cảm thấy đùi mình đau nhức.

Bà vội vàng kéo xuống chiếc quần đã cuốn lên, và trong lúc làm vậy, bà Quách Thụ hỏi: “Anh Zheng ơi, sao anh không kéo quần xuống sớm hơn một chút?”

Trịnh Lâm cười và cũng kéo quần xuống: “Đây là lần đầu tiên tôi ra đồng cắt lúa; tôi không ngờ trong bùn lại có những con châu chấu này, nên không kịp phòng bị và bị chúng cắn.”

Nghe vậy, bà Yu không khỏi tròn mắt: “Lần đầu tiên cắt lúa à? Nhìn cách anh làm việc thì chẳng hề giống người mới bắt đầu chút nào!”

Chẳng lẽ làm nông nghiệp cũng giống như học sách vậy sao, cũng cần phải có thiên phú gì đó à?

Trịnh Lâm không hiểu ý nghĩ của bà Yu, cười và trả lời: “Trước đây tôi chưa từng cắt lúa, nhưng đã cắt rất nhiều lúa mì rồi, nên tôi cũng quen với công việc này.”

Nghe vậy, bà Quách Thụ không ngần ngại khen ngợi: “Anh thực sự là người giỏi giang! Như vậy thì tốt lắm; nhà chú Lão Căn không có nhiều ruộng lúa lắm, chúng ta ba người chỉ cần hai ngày là có thể thu dọn xong hết.”

Trịnh Lâm gật đầu và tiếp tục cúi đầu cắt lúa.

Ba người vừa làm việc vừa trò chuyện với nhau; mặc dù Trịnh Lâm không phải là người nói nhiều, nhưng những năm qua ông sống ẩn dật, kiến thức của ông cũng sâu rộng hơn người bình thường nhiều. Mỗi khi bà Quách Thụ và chồng bà đề cập đến điều gì đó, ông đều có thể trả lời một cách thông minh và lịch sự, khiến cả hai vợ chồng cảm thấy rất hài lòng.

Họ đều là những người làm việc chăm chỉ và thông minh; chưa đến giờ trưa, khu ruộng lúa lớn nhất đã được ba người thu hoạch sạch sẽ. Sau khi từ chối lời mời của bà Li, vợ chồng bà Quách Thụ chia tay với Trịnh Lâm và trở về nhà để ăn trưa.

Trong lúc ăn trưa, bà Quách Thụ thở dài và nói với gia đình mình: “Anh Zheng thực sự là một người tốt bụng; mặc dù mối quan hệ giữa anh ấy và nhà chú Lão Căn xa xôi đến mức như ở chân trời, nhưng anh ấy vẫn không quên ghé qua giúp đỡ. Ngày nay, người như vậy càng ngày càng ít đi.”

“Ừ đúng vậy, anh trai Trịnh ấy thực sự rất giỏi, không chỉ kiếm được nhiều bạc mà còn là người làm việc rất xuất sắc nữa. Trước đây tôi còn nghĩ ông ấy đã tuổi tác rồi mà lại kén chọn, không chịu lập gia đình đàng hoàng… Nhưng bây giờ thì thấy rằng ông ấy biết cách lựa chọn, chắc chắn sẽ tìm được một người vợ tốt thôi.”

Bà Mộc chưa từng gặp Trịnh Lâm bao giờ, nhưng đã nghe con trai và các cháu của mình nói nhiều về người này. Thấy cả người dâu cả con trai – những người hiếm khi khen ngợi ai – cũng đều ca ngợi không ngớt lời, bà không khỏi hỏi: “Người mà các bạn nói đến thật sự tốt đến thế sao?”

Cả ba người phụ nữ Quách Thụ đều gật đầu đồng loạt và nói: “Mẹ ơi, mẹ tự mình nhìn thấy sẽ hiểu thôi, chắc chắn mẹ cũng sẽ nghĩ như vậy.”

Nhận được câu trả lời tích cực, ánh mắt bà Mộc lại dừng lại trên người con gái cả đang ăn uống cẩn thận; biểu cảm của bà dường như đang suy nghĩ về điều gì đó khó hiểu.

Quách Thành Nhân là người đầu tiên nhận ra suy nghĩ của vợ mình. Những ý nghĩ đã xuất hiện trên đường trở về từ thị trấn lại bắt đầu trỗi dậy trong đầu ông. Ông nghiêng đầu vào tai vợ và thì thầm: “Trước đây tôi cũng có ý đó, nhưng Tam Nha không có ý định tái hôn, sau đó lại xảy ra những chuyện rối ren nữa, nên tôi không nói với mẹ.”

Nghe vậy, bà Mộc liền trừng mắt nhìn chồng mình: “Tại sao anh không nói sớm hơn?” Nhưng trong lòng bà đã hiểu rõ mọi chuyện.

Đôi mắt nhìn người của chồng bà quả thực rất tinh tường; ban đầu, bà không mấy ưa chuộng người dâu cả và con rể nhỏ, nhưng chính chồng bà mới quyết định để người dâu cả vào nhà và gả con gái út cho nhà Hoàng. Sự thật đã chứng minh rằng chồng bà đúng; những người mà ông tin tưởng, dù không phải hoàn hảo đến mức nào, thì cũng luôn tốt hơn người bình thường.

Quách Thành Nhân nhìn con gái mình một cái, muốn nói chuyện với vợ nhưng lại lo sợ con gái nghe thấy, nên chỉ có thể thở dài nhẹ và hy vọng sẽ có cơ hội nói riêng với vợ sau bữa ăn.

Thấy chồng mình gửi tín hiệu, bà Mộc thông minh không hỏi thêm gì nữa. Bà vội vàng ăn xong cơm, rồi kéo chồng vào phòng, để lại những người con đang ngơ ngác bên ngoài.

Khi chắc chắn không ai ở bên ngoài, Quách Thành Nhân quay sang vợ và lo lắng nói: “Lúc nãy ở bàn ăn, mẹ cũng đã nghe thấy rồi đấy… Con trai của Trịnh gia ấy có con mắt tinh tường lắm; nhiều người đến t

Người phụ nữ họ Mộc không thể chịu đựng được điều này; nếu con gái tự nói rằng không muốn kết hôn nữa, bà vẫn có thể chấp nhận được, nhưng nếu chồng cũng luôn nhắc đến chuyện này, thì việc đó sẽ không thể xảy ra được: “Chỉ là Mianmian chưa gặp được người phù hợp mà thôi, nên mới từ chối kết hôn tiếp; biết đâu cô ấy lại thích cậu bé Trịnh gia đấy?”

Người chồng không có tầm nhìn lạc quan như vậy; ông suy nghĩ một lúc rồi nói với vợ: “Con gái ta đã gặp cậu bé Trịnh gia hai lần rồi; liệu cô ấy có để ý đến cậu ấy hay không thì vẫn chưa biết được. Bạn hãy thử tìm cách hỏi con gái ta một cách kín đáo trước; khi có dịp, tôi cũng sẽ nói chuyện với cậu bé ấy.”

Người phụ nữ họ Mộc liền đồng ý ngay: “Được thôi, chúng ta sẽ làm như vậy!”

Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng và chắc chắn rằng con gái mình sẽ không cảm thấy khó chịu, cặp vợ chồng này mới yên tâm đi nghỉ trưa.

Ngày hôm sau, sau bữa sáng, Quách Thụ và bà Ngư đã đến nhà chú Lão Căn để giúp đỡ công việc. Không lâu sau đó, người phụ nữ họ Mộc đã nấu một nồi canh đậu xanh lớn, để nguội trong giếng rồi bảo Quách Miên Miên mang đến cho anh em chồng để giải nhiệt.

Quách Miên Miên không suy nghĩ gì nhiều, chỉ đổ canh đậu xanh vào một cái hũ và chuẩn bị hai chiếc bát sạch sẽ.

“Diệp Nhi, hãy lấy thêm một chiếc bát nữa để cậu bé Trịnh gia cũng có thể thử món canh do mẹ nấu,” người phụ nữ họ Mộc nói với nụ cười, rồi lấy thêm một chiếc bát khác đặt vào giỏ tre mà Quách Miên Miên đang cầm.

Quách Miên Miên bất ngờ và vội vàng nói: “May mà mẹ nhắc trước; nếu không, tôi sẽ quên mất rằng còn có người khác ở ngoài đó nữa… Làm sao có thể để anh em chồng uống canh lạnh lẽo trong khi người khác phải đứng ngoài chứ? Nghĩ đến đó thôi đã thấy khó xử rồi.”

“Nhanh lên đi, kẻo canh lại bị nóng lên nữa.”

Người phụ nữ họ Mộc thúc giục con gái mình, rồi nhìn theo bóng lưng của con gái mà thở dài.

Cô hầu gái này đôi khi lại tỏ ra rất khéo léo trong cách ứng xử, điều này khiến bà cảm thấy ngạc nhiên; nhưng lại cứ khăng khăng từ chối kết hôn tiếp, thật là khiến người ta lo lắng.

Hy vọng lần này con gái mình cũng sẽ nhận ra những điểm tốt của cậu bé Trịnh gia; nếu không, mọi công sức bà bỏ ra để nấu canh đậu xanh này sẽ trở nên vô ích.

Quách Miên Miên đã đi xa, và không hề biết đến những kế hoạch nhỏ của mẹ mình. Cô theo hướng