Mẹ con họ không có tiền, lại không dám trở về thị trấn Đào Nguyên, ngoài việc chửi rủa kẻ đã bỏ trốn đó ra, họ cũng chỉ còn cách tiếp tục đi về phía Vân Lai huyện. Thật không may, họ gặp phải một nhóm thương nhân và bị trói lại, miệng bị bịt kín rồi được ném lên xe ngựa, mang theo hướng đông.

Còn về kẻ đã bỏ trốn đó, hắn ta giả vờ yếu đuối để lay động lòng trắc ẩn của một nhóm thương nhân và cuối cùng cũng theo họ đi về phía bắc...

Về số phận của gia đình Chu, Quách Miên Miên không còn hứng thú quan tâm nữa. Chừng nào họ không gây rắc rối cho cô ấy trong lãnh thổ của Vân Lai huyện, thì sự sống chết của họ cũng không liên quan gì đến cô ấy nữa.

Sau khi xử lý xong gia đình Chu, cuộc sống của Quách Miên Miên cũng trở nên tốt đẹp hơn. Cô ấy chọn một thời điểm thích hợp để nói chuyện với cha mẹ mình, để tránh việc họ vô tình nhắc đến chuyện này trước mặt Chun Xiang.

Cha mẹ cô, vốn dĩ hiền lành, sau khi nghe xong câu chuyện, đã mắng gia đình Chu rất gay gắt; họ thậm chí còn nói những lời khắc nghiệt rằng việc sinh con cũng không phải do họ gây ra, điều này cho thấy họ tức giận đến mức nào.

Tuy nhiên, công việc làm thêm này dường như đã ảnh hưởng đến Chun Xiang. Vào ngày Lạp Bát, cô ấy trở về cùng hai đứa con, và Quách Miên Miên nhận thấy rằng cô ấy thiếu đi vẻ tươi vui, trở lại với thái độ bình thản như trước đây.

Cha mẹ cô lại nghĩ rằng việc Chun Xiang từng chịu đựng được Zhou Hu trước đây, chứng tỏ cô ấy vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ ý định kết hôn. Vì vậy, khi ăn cháo Lạp Bát, Mạnh thị đã nói một cách thận trọng với Chun Xiang: “Hôm qua, dì ba của em đã nói với anh rằng cô ấy có một người cháu xa xôi ở nơi khác mất vợ, và nhờ cô ấy giúp tìm người thay thế; dì ba đã nghĩ đến em.”

Chun Xiang im lặng, không nói gì trong một lúc lâu.

Mạnh thị cảm thấy lo lắng và liên tục nhìn về phía Quách Miên Miên, hy vọng cô ấy sẽ nói gì đó.

Nhưng Quách Miên Miên chỉ lắc đầu nhẹ, không muốn Mạnh thị tiếp tục nói.

Hai đứa con vẫn đang ở đó; nếu nói chuyện này một cách công khai như vậy, sẽ rất nguy hiểm đối với hai đứa trẻ. Hơn nữa, chuyện với Zhou Hu mới vừa xảy ra, Chun Xiang vẫn chưa thể thoát khỏi ảnh hưởng của nó, có lẽ cô ấy đã bắt đầu coi thường đàn ông. Dù người cháu xa xôi của dì ba có tốt đến đâu đi nữa, việc nói ra bây giờ cũng chẳng ích gì cả.

Mạnh thị không hiểu được lợi ích của việc nói chuyện với Quách Miên Miên, thấy cô ấy lắc đầu liền tưởng rằng cô ấy không muốn trò chuyện, nên khi nói chuyện với Chấn Hương, giọng điệu của anh ta trở nên khá bực bội: “Cô nói đi mà, dì ba của em đang chờ câu trả lời đây!”

  Thấy Chấn Hương nhíu mày, Quách Miên Miên biết rằng cô ấy không muốn bàn về chuyện này, liền vội vàng điều chỉnh tình hình: “Mẹ ơi, chuyện này không thể vội vàng được, chúng ta ăn xong rồi hãy từ từ bàn tiếp, Tiểu Cường và Niu Niu vẫn chưa no đâu!”

  Nhận được gợi ý này, Mạnh thị mới nhớ ra và nhìn hai cháu trai mình. Thấy Niu Niu ăn ngon lành, còn Tiểu Cường im lặng khi cầm cái thìa, anh ta biết rằng chúng đã hiểu ý mình, và không khỏi cảm thấy hối hận.

  Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng, Quách Miên Miên đành phải đứng dậy, lấy cái thìa múc thêm cháo vào bát mỗi người để làm tan băng không khí: “Đây là cháo Lạp Bát, chúng ta nhất định phải ăn hết hôm nay, mọi người ăn nhiều vào nhé. Nếu ai còn thừa cháo, sau này khi phân đường thì sẽ không được phần đâu.”

  Đối với các đứa trẻ mà nói, có thể không ăn cơm được, nhưng không thể thiếu đường.

  Đường Nguyên Nhi là người đầu tiên lên tiếng: “Mẹ ơi, con ăn đây, con ăn đây, đừng lấy đường của con đi!”

  Niu Niu cũng rất thích đường, thậm chí còn đưa ra điều kiện: “Dì cả ơi, cho con thêm một ít nữa đi, con sẽ ăn hết đấy, sau này dì cho con thêm một miếng đường nhé?”

  Quách Miên Miên cười và nói: “Được thôi, nếu bát con không còn thừa, sau này dì sẽ cho con hai miếng.”

  Đường Nguyên Nhi vừa định nói rằng mình cũng muốn hai miếng đường, thì ngay lập tức đối mặt với ánh mắt nghiêm khắc của Quách Miên Miên, và cảm thấy rất oán giận, lẩm bẩm: “Không công bằng chút nào!”

  Hổ Đầu, bé trai sáu tuổi, cũng bắt đầu cười nhạo, chỉ vào Đường Nguyên Nhi và nói: “Chị gái Đường Nguyên Nhi ơi, dì cả thích cháo cho Niu Niu, chị không thích cháu đâu!”

  Đường Nguyên Nhi cảm thấy đau lòng vô cùng, nghe Hổ Đầu nói vậy, cô bé bỗng nhiên khóc lóc: “Ôi, con muốn bố! Con muốn bố ơi… Bố ở đâu vậy? Vợ con không yêu thương bố nữa à? Bố hãy quay về đi…”

  Miệng cô bé vẫn còn đang ngậm cháo Lạp Bát, khi khóc lóc như vậy, cháo liền tràn ra khỏi miệng, làm ướt áo và quần cô bé khắp nơi.

Không ngờ mình lại làm cháu gái nhỏ khóc, Hổ Đầu sững sờ không biết phải làm thế nào. Cầm cái muôi trong tay, anh ta cũng bối rối không biết phải xử lý thế nào.

Rồi cô ấy ngồi xuống giữa Hổ Đầu và Đường Nguyên Nhi, tức giận đến mức không thể kiềm chế được, vung tay đánh Hổ Đầu một cái: “Nhìn xem công lao của mày làm ra cái gì!”

Sau khi dạy em trai xong, cô ấy lấy khăn sạch lau mặt và quần áo cho Đường Nguyên Nhi, rồi âu yếm an ủi: “Đường Nguyên Nhi à, đừng khóc nữa, anh trai chỉ đùa thôi mà. Mẹ con yêu con nhất mà.”

“Eeem… Không đâu, mẹ không yêu con đâu, còn không chịu cho con hai viên kẹo nữa…” Đường Nguyên Nhi khóc đến nỗi nấc nở, nước mắt tuôn ra như suối, nhìn chằm chằm vào chị gái cả. Trong mắt cô bé, việc mẹ không cho hai viên kẹo chính là dấu hiệu của việc mình bị mẹ ghét bỏ!

Quách Miên Miên nghe xong thì vừa tức giận vừa buồn cười, đưa ngón tay trỏ vào trán cô con gái mập mạp kia: “Đồ nhỏ không có lòng thành, mẹ nuôi con từ khi còn nhỏ xíu, vì một viên kẹo mà con lại làm ầm ĩ như vậy sao? Thật là đáng thương!”

Ai ngờ Đường Nguyên Nhi lại hiểu lầm ý của mẹ, hoảng sợ nhìn lên, khóc mãi không ngừng: “Ôi, mẹ xấu xa, mẹ cho con ăn phân nước tiểu, ôi, cuộc đời con thật là khổ sở… Bố ơi, hãy quay về với con đi!”

“Pfft!”

Nghe Đường Nguyên Nhi khóc lóc như vậy, mọi người xung quanh đều bật cười.

Quách Miên Miên cảm thấy tức giận đến mức không muốn nói gì nữa.

Vì sự ầm ĩ của Đường Nguyên Nhi, niềm vui ban đầu đã tan biến hết. Mọi người phải dùng nhiều lời nói mới dỗ được Đường Nguyên Nhi ngừng khóc.

Một bữa cháo Lạp Bát tốt đẹp đã bị phá hỏng hoàn toàn vì tiếng khóc của Đường Nguyên Nhi.

Chỉ có câu “Mẹ nuôi con từ khi còn nhỏ xíu” mà thôi, cô bé luôn ghi nhớ sâu sắc, và ánh mắt cô ấy nhìn Quách Miên Miên cũng đã thay đổi hẳn. Đặc biệt là sau này khi Quách Miên Miên bế Nguyên Tiêu để bú sữa, cô bé luôn chăm chú quan sát, sợ rằng em trai mình mềm mại, trắng trẻo lại bị mẹ cho ăn phân nước tiểu.

Sau bữa ăn, Chấn Hương vội vàng dọn dẹp đồ ăn. Quách Miên Miên không tranh giành với cô ấy, cả hai cùng nhau vào bếp để rửa chén đĩa. Mạnh thị vẫn chưa từ bỏ ý định của mình và cũng đi vào bếp.

Chưa kịp cho cô ấy nói thêm gì, Chấn Hương đã ngắt lời: “Mẹ ơi, con không muốn lấy chồng nữa, sau này mẹ đừng nhắc đến chuyện này nữa nhé. Lát nữa con sẽ đến nhà dì ba để nói rõ ràng với bà ấy.”

Nghe vậy, Mạnh thị vội vàng nói: “Con còn nhớ đến Chu Hổ à? Anh ta chỉ là kẻ lừa đảo thôi, việc con nhớ đến anh ta sẽ chỉ mang lại họa mà thôi!”

Quách Miên Miên trong lòng thầm rằng chuyện này sẽ gây ra rắc rối, quả nhiên thấy Chấn Hương mặt tái đi. Đang định an ủi cô ấy đừng để tâm đến chuyện đó, thì nghe cô ấy nói với giọng nóng vội: “Mẹ ơi, con không nhớ đến ai cả. Nếu không phải vì anh ta giả vờ bị thương để lừa con, con cũng sẽ không muốn lấy anh ta đâu. Mẹ đừng nhắc đến chuyện này nữa nhé.”

Mạnh thị không thể phân biệt được lời nói của Chấn Hương có thật hay giả, thấy vẻ mặt cô ấy không tốt lắm, liền yếu ớt nói: “Nếu con không nhớ đến ai thì tốt rồi… Mẹ thực sự không nên nhắc đến chuyện này nữa, sau này sẽ không nói nữa đâu.”

Chấn Hương không nói gì thêm, cứ im lặng rửa chén đĩa tiếp.

Thấy cô ấy như vậy, Mạnh thị liền từ bỏ ý định tiếp tục khuyên nhủ và nói vài câu rồi ra ngoài.

Quách Miên Miên suy nghĩ một lúc, nghĩ rằng có lẽ mình nên nói thêm vài lời giúp Mạnh thị, liền nói: “Mẹ chỉ vì quá vội vàng mà nói sai lời thôi… Sự thật là vì tốt cho con mà mẹ mới nói như vậy. Nếu con không muốn nghe thì cũng đừng để bụng nhé.”

Trong những năm qua, Quách Miên Miên nhận thấy rằng trong lòng Chấn Hương có những uất ức. Cô ấy cũng đoán được nguyên nhân của những uất ức đó; nếu đặt mình vào vị trí của Chấn Hương, có lẽ cô ấy cũng sẽ giống như vậy. Chính vì lý do này mà cô ấy càng trân trọng tình cảm của Chấn Hương hơn.

Chấn Hương hít một hơi thật sâu và nói: “Dì ơi, con không để bụng đâu… Chỉ là đôi khi con không kiểm soát được tính cách của mình mà thôi.”

Quách Miên Miên hiểu được tâm trạng của Chấn Hương và an ủi: “Con đừng tự trách mình… Con người cũng không phải làm từ đất đâu; luôn có những lúc không thể kiểm soát được bản thân mình. Mẹ già này sẽ không trách con đâu.”

Chấn Hương gật đầu: “Ừm, lát nữa con sẽ đến xin lỗi mẹ.”

Quách Miên Miên cũng nghĩ r

“Nếu để Chún Hương tự mình nói ra, e rằng Cô Ba sẽ suy nghĩ quá nhiều.”

Chún Hương cũng biết rằng nếu mình tự đi nói chuyện này, có thể sẽ gây ra những hiểu lầm không đáng có. Thấy Chị Dâu đã đảm nhận việc giải quyết vấn đề này, cô liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vậy thì xin nhờ Chị Dâu giúp đỡ.”

Sau đó, Quách Miên Miên đến nhà Cô Ba và một cách khéo léo kể về những ưu điểm của Chún Hương.

Cô Ba không hề tức giận, chỉ nhỏ nhẹ hỏi: “Chún Hương muốn tiếp tục ở lại đây, không muốn tìm người khác sao? Tôi thấy bà mẹ vợ anh ấy rất lo lắng; vài ngày trước bà ấy còn hỏi tôi về chuyện này nữa.”

Quách Miên Miên nhớ lại lần trước mình đã từng bàn với bà mẹ vợ về vấn đề này; có lẽ chính bà ấy là người đã nói với Cô Ba, vì vậy cô liền cho Cô Ba biết sự thật: “Việc này cần được quyết định bởi chính Chún Hương; cả bố mẹ vợ chồng tôi đều đánh giá cao những ưu điểm của cô ấy.”

Cô Ba cảm thông và nói: “Anh thật là hiểu lòng người, luôn sẵn lòng dung thứ cho cô ấy.”

Quách Miên Miên cười và nói: “Chúng ta đều là một gia đình; cái gì gọi là dung thứ hay không dung thứ chứ?”

Cô Ba khen ngợi: “Con trai tôi may mắn được kết hôn với anh; đó thực sự là ân huệ lớn lao của ông trời.”

Quách Miên Miên đã nghe nhiều lời khen ngợi như vậy, nên cô chỉ khiêm tốn đáp lại: “Linh Ca đã đối xử tốt với tôi, bố mẹ vợ chồng tôi cũng vậy; tôi chỉ đang đáp lại lòng tốt của họ mà thôi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Cô Ba nhớ đến một chuyện khác và nói: “Gần Tết rồi, nhiều người hỏi tôi liệu có phát thưởng không; họ lo rằng vì đã xây dựng xưởng và tuyển thêm nhiều người làm việc, nên tôi sẽ không phát thưởng nữa.”

Quách Miên Miên không hề biết về chuyện này; nhận ra rằng Cô Ba đang hỏi thăm tình hình cho các công nhân, cô liền trả lời một cách chắc chắn: “Sẽ phát thưởng, theo quy định như những năm trước.”

Mặc dù phần lớn số tiền kiếm được đã được đầu tư vào việc xây dựng xưởng, nhưng vì xưởng đã hoàn thành, việc tiết kiệm một ít tiền thưởng cũng không có ý nghĩa gì. Cô càng mong rằng những người này sẽ nhận được thưởng và có một Tết sung túc; sau đó họ sẽ quay lại làm việc cho cô và mang lại lợi nhuận cho cả hai bên!

“Được rồi, tôi sẽ báo tin tốt này cho họ biết sau.” Cô Ba mỉm cười, trong lòng mong chờ đến ngày phát thưởng.

Khi đến lúc phát thưởng, cô cũng chắc chắn sẽ nhận được phần của mình; con trai và

Sợ các con tham ăn làm hỏng răng, người nhà luôn cất giữ đường một cách nghiêm ngặt. Rất nhiều lần, những đứa trẻ nhỏ dưới mười mấy tuổi không hề được ăn kẹo.

Trước mắt các con, bà luôn giữ lời hứa, vì vậy bà đã lấy ra từng viên kẹo để chia cho mỗi đứa một cái. Đối với hai viên kẹo hứa sẽ cho Niu Niu, bà lại thêm cho cô bé một viên nữa.

Đường Nguyên Nhi nhìn thấy điều này, liền nhếch môi và thì thầm vào tai Đa Hoa: “Nhìn xem, mẹ không yêu thương con đâu.”

Đa Hoa cảm thấy vô cùng bất lực; thấy con gái mình không khóc lóc hay gây rối, bà liền để con tự do làm theo ý muốn.

Thời gian trước Tết là lúc bận rộn nhất; hàng ngày, bà đều phải làm việc không ngừng nghỉ. Nhưng mỗi khi đêm tĩnh lặng xuống, bà lại đếm ngày mong chờ ngày Trịnh Lâm trở về nhà, suy nghĩ xem anh ấy sẽ đến vào ngày nào. Bà không biết liệu anh ấy có kịp trở về trước Tết hay không, chỉ có thể hy vọng rằng những cây cỏ trên đường sẽ giúp bà nhận được tin tức về sự trở về của anh ấy một cách nhanh chóng nhất.

Năm đầu tiên sau khi xưởng sản xuất được xây dựng và bắt đầu hoạt động, theo quy định, mọi người được nghỉ phép trước Tết Nguyên đán và chỉ bắt đầu làm việc trở lại vào ngày 16 tháng Giêng năm sau. Vì vậy, vào ngày 22 tháng Chạp, bà đã lập kế hoạch chi trả tiền lương và tiền thưởng cho mọi người, và nhờ Hồ Trương Phòng cùng những người khác phân phát chúng cho từng người.

Tổng cộng có bốn nghìn người làm việc trong hai xưởng này; số tiền lương và tiền thưởng phải trả không hề nhỏ. Vào ngày 23, tổng cộng hai nghìn năm trăm lượng bạc đã được phân phát. Sau khi trừ đi số tiền này, số tiền thực sự còn lại trong tay bà chỉ khoảng ba trăm lượng bạc mà thôi.

Trước đây, khi xây dựng hai xưởng, tổng chi phí lên tới gần mười nghìn lượng bạc; toàn bộ số tiền bà kiếm được trong vài năm trước đó cũng không đủ để trang trải, bà còn phải vay trước ba tháng tiền hàng từ gia đình Chương mới có thể duy trì hoạt động của xưởng. Nhưng sau khi xưởng được xây dựng xong, số tiền hàng đó đã được thanh toán bằng hàng hóa sản xuất ra, và cuối cùng bà vẫn còn lại ba trăm lượng bạc – điều này đã khiến bà rất hài lòng.