Nghe cô ấy nói như vậy, dù Trịnh Lâm có đau lòng thì cũng biết rằng không thể khuyên được nữa, liền vỗ nhẹ vào mông của Nguyên Tiêu với giọng điệu than phiền: “Đồ nhóc con, nếu sau này dám không nghe lời mẹ, bố sẽ đánh tan mông cậu.”

Quách Miên Miên vỗ tay anh ta và trách móc: “Làm cha mà lại hung hãn như vậy sao? Tại sao không thấy anh ta hung dữ như vậy khi đối xử với các con trai khác chứ?”

Trịnh Lâm không hề che giấu sự thiên vị của mình, nói: “Con gái là để chiều chuộng mà, làm sao có thể giống như những đứa con trai lắm được?”

Điều khiến ông ấy lo lắng nhất là, khi nhìn thấy khuôn mặt giống hệt vợ mình trên mặt con gái, dù có tức giận đến đâu thì cũng không nỡ đánh đập hay nói lời nặng nề với cô bé.

Quách Miên Miên không hiểu được suy nghĩ của chồng mình, chỉ biết nhìn cô bé Nguyên Tiêu đang cười ngây thơ mà thương xót; cô bé hoàn toàn không hề biết về sự thiên vị của cha mình.

......

Buổi chiều, trong lúc bận rộn với công việc của mình, Quách Miên Miên đang chờ Quách Dư đến thăm. Nhưng đã qua nhiều giờ tối mà vẫn không thấy người đó xuất hiện, ông bắt đầu lo lắng liệu liệu cô ấy có phải vì điều gì đó mà không thể trở về nhà, phải ở lại thị trấn qua đêm không.

Cho đến khi sắp đi ngủ mà vẫn không thấy Quách Dư đến, ông quyết định rằng cô ấy có lẽ đã không trở về, hoặc là trở về quá muộn nên không tiện ghé thăm. Sau khi tắm rửa xong, ông lên giường ngủ. Trước khi đi ngủ, ông vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Không biết mình đã ngủ được bao lâu, trong trạng thái mơ màng, Quách Miên Miên bất ngờ nhận ra người đàn ông bên cạnh mình đã ngồd dậy. Cô nhắm mắt hỏi: “Phải chăng là Nguyên Tiêu đi vệ sinh à?”

Trịnh Lâm không ngờ mình đã làm cho cô ấy thức giấc, liền nói nhẹ: “Có vẻ như có ai đó đang gõ cửa, bố sẽ ra xem thế nào, cô yên tâm ngủ đi!”

Nghe vậy, Quách Miên Miên cảm thấy yên tâm hơn một chút, mở mắt hỏi: “Muộn như thế này ai lại đến gõ cửa chứ?”

“Có phải em nghe nhầm không?”

Sân của Trịnh gia rất rộng lớn, được chia thành sân trước và sân sau. Họ sống ở sân sau; nếu có ai đến gõ cửa, trừ khi họ cũng la hét lớn, thì thật khó để nghe thấy tiếng gõ đó.

“Chắc là em không nghe nhầm đâu, em đi xem đã!” Trịnh Lâm cúi xuống vuốt lại góc chăn cho mẹ và các em, bảo họ tiếp tục ngủ, rồi bản thân anh ta ra ngoài.

Nghe tiếng bước chân của anh ta, Quách Miên Miên lại không thể ngủ được nữa. Cô ta dựng tai lên để nghe xem có tiếng gì bên trong không, nhưng ngoài tiếng gió thổi qua, cô ta chẳng nghe thấy gì cả.

Không lâu sau, cô ta lại nghe thấy tiếng bước chân của Trịnh Lâm trở về, nhưng so với lúc ra đi, bước chân của anh ta nay nhanh hơn và vội vàng hơn, khiến cô ta cảm thấy lo lắng. Không hiểu sao, cô ta bỗng nhiên nghĩ đến việc buổi sáng mình đã đi đến thị trấn, và tự hỏi liệu có anh em nào trở về hay không.

Ngay lập tức sau đó, Trịnh Lâm bước vào phòng và thì thầm vào tai Quách Miên Miên: “Diệp Nhi, anh Trương đã đến rồi. Nhà anh ấy có chuyện gì đó, tôi phải đi thị trấn ngay đêm nay; em ở nhà đợi nhé, sáng mai tôi sẽ quay trở lại.”

Quách Miên Miên đang cố gắng bình tĩnh để gật đầu, nhưng không may cô ta lại hỏi một câu: “Thực sự là anh Trương à?”

Trịnh Lâm không ngờ cô ta lại hỏi như vậy, và anh ta bối rối một chút. Khi anh ta muốn trả lời, Quách Miên Miên đã đứng dậy từ giường: “Người đến đó là anh trai tôi hay anh hai tôi? Chắc là có anh em nào gặp chuyện rồi, phải không?”

Quách Miên Miên không kịp suy nghĩ tại sao mình lại nghĩ rằng người đến không phải là Trương Ngưu Mại; có lẽ vì cô ta đã lo lắng cho Quách Dư suốt cả một ngày, hoặc có lẽ do cô ta có khả năng đặc biệt nên trực giác của cô ta mạnh hơn người bình thường. Và khoảnh khắc bối rối của Trịnh Lâm vừa rồi đã chứng minh điều đó.

Trước khi Trịnh Lâm kịp trả lời, Quách Miên Miên đã nhanh chóng bật đèn dầu trên giường, vội vàng mặc quần áo rồi chuẩn bị ra ngoài. Nhưng Trịnh Lâm đã kéo cô ta lại và nói thật: “Người đến đó là anh trai tôi; anh ấy nói rằng anh hai tôi đã trở về, và yêu cầu chúng ta đến giúp đỡ. Chi tiết vụ việc thì anh hai tôi vẫn chưa nói rõ.”

Dưới ánh đèn mờ ảo, khuôn mặt của Quách Miên Miên trở nên nhợt nhạt: “Đúng rồi, chắc là em đã vấp phải thứ gì đó nên không kịp quay trở lại. Đúng vậy, chúng ta phải nhanh chóng đi đến thị trấn để đưa em trở về.”

Thấy vợ mình hoảng loạn, Trịnh Lâm liền giữ chặt cô ấy lại: “Diệp Nhi, việc này để chồng xử lý đi. Chồng chắc chắn sẽ đưa em trở về an toàn. Còn em hãy ở nhà trông coi hai đứa con cho, đợi chúng ta quay lại.”

“Không thể được, em muốn đi cùng các anh.” Trực giác báo cho Quách Miên Miên biết rằng việc Quách Dư bị giữ lại không hề dễ dàng; cô ấy nghĩ rằng nếu mình không đi, em trai mình sẽ rất khó thoát ra. Dù sao thì cô ấy cũng nhất định phải đi.

Trịnh Lâm không thể thuyết phục được vợ mình, trong khi Quách Thụ ở phía trước đang chờ đợi với vẻ sốt ruột, ông đành phải đồng ý và đi gọi Mạnh thị để cô ấy ở nhà trông coi hai đứa con.

Thấy vẻ mặt của con trai và vợ có vẻ gì đó bất thường, lại thêm cả anh rể cũng đến, Mạnh thị đoán rằng có chuyện lớn xảy ra, nhưng vì không biết rõ tình hình, cô ấy chỉ có thể nhắc nhủ họ cẩn thận trên đường và hứa sẽ trông nom hai đứa con để họ yên tâm.

Lần này, Trịnh Lâm không dùng xe ngựa, mà dẫn con ngựa từ sân sau ra, để Quách Miên Miên ngồi phía trước, sau đó quấn cô ấy kín vào chiếc áo khoác da cáo để bảo vệ cô ấy khỏi gió lạnh ban đêm.

Cặp vợ chồng này đến nơi Quách gia và thông qua Quách Lâm biết được gia đình nào đã giữ lại Quách Dư, liền vội vàng đi về phía thị trấn.

Còn hai anh em Quách Thụ Quách Lâm thì đi xe ngựa, theo sau cùng với Quách Thành Nhân và gia đình Mộc.

Người đã giữ lại Quách Dư không ai khác chính là Triệu Dịch Phủ – người đã từng dạy Quách Dư ở Học viện Vân Tiêu.

Triệu Dịch Phủ rất quý trọng tài năng của Quách Dư; ngay từ khi cậu bé mới nhập học tại Học viện Vân Tiêu, ông đã để ý đến cậu và thường xuyên giúp đỡ cậu bí mật trong việc học tập.

Quách Dư rất kính trọng Triệu Dịch Phủ; sau khi đỗ cử nhân, ông đã đặc biệt mang theo quà lớn đến nhà họ Châu để bày tỏ lòng biết ơn với Triệu Dịch Phủ. Lần này cũng không ngoại lệ; ngay sau khi đến thị trấn hôm qua, ông đã cùng hai bạn học xác định lại ngày xuất phát, rồi tiếp tục đến nhà họ Châu để thăm Triệu Dịch Phủ.

   Khi biết Quách Dư sắp đi kinh thi, Triệu Dịch Phủ đã có ý muốn chỉ bảo cho ông một số thông tin liên quan đến kỳ thi này, và khuyên ông nên ở lại thêm một thời gian.

   Biết rằng Triệu Dịch Phủ từng tham gia nhiều kỳ thi như vậy, dù chưa đạt được danh hiệu tiến sĩ, những lời khuyên của ông cũng đã rất giá trị đối với Quách Dư, người chưa có kinh nghiệm gì trong việc này. Hơn nữa, vì có đồng nghiệp của Triệu Dịch Phủ đang làm quan tại kinh đô, nên ông cũng có thể tìm hiểu được một số thông tin về các giám khảo. Vì vậy, Quách Dư vô cùng biết ơn và quyết định ở lại nhà họ Châu.

   Nhưng ai có thể ngờ rằng, việc ở lại này lại gây ra những rắc rối, buộc Triệu Dịch Phủ phải “giữ lại” Quách Dư; nếu không, sau khi ông ta rời khỏi nhà này, một số việc làm thêm của ông ta sẽ trở nên khó giải thích.

   Lúc này, Triệu Dịch Phủ vô cùng hối hận; ông tự trách mình vì đã mời Quách Dư ăn tối và còn khuyên ông ta uống rượu, khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy.

   “Thưa chồng, chuyện này không thể trách anh được; nói cho cùng, có lẽ là học trò của anh có phẩm chất không tốt.” Bà Châu an ủi chồng mình, giọng nói đầy oán trách dành cho Quách Dư; trong lòng bà cũng không kém gì Triệu Dịch Phủ.

   Khuôn mặt Triệu Dịch Phủ trở nên càng lúc càng tức giận, nhưng ông vẫn nói với bà Châu: “Chuyện này vẫn chưa được làm rõ; xin bà đừng nói thêm nữa.”

   Bà Châu tức giận đến mức mặt tái nhợt: “Làm sao được? Mọi chuyện đã rõ ràng như vậy rồi, anh vẫn muốn bảo vệ hắn à? Hắn là học trò mà anh quý trọng… Liệu con Rongrong của tôi có phải bị hắn làm ô uế chỉ vì điều đó không?”

   Trong lòng Triệu Dịch Phủ rất hỗn loạn; ông không muốn tranh cãi với bà Châu, nên mới cố gắng giảm bớt giọng nói và nói: “Vì không có chứng cứ nào cả, chỉ dựa vào lời nói của Rongrong và người hầu, thật khó để xác định sự thật về những việc làm thêm đó… Chúng ta hãy đợi Quách gia đến rồi mới quyết định!”

Nói xong, ông nhắc nhở bà Châu: “Quách Dư là học trò của tôi, không lâu nữa sẽ lên kinh thi cử; danh tiếng của cậu ta không thể bị tổn hại được. Rongrong là cháu gái của bà, lại xảy ra chuyện này trong nhà chúng ta… Là một cô gái, nếu tin đồn lan ra thì danh dự của cô ấy sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Dù sự thật về việc cô ấy làm thêm công việc ngoài giờ như thế nào đi nữa, chuyện này cũng không được để người ngoài biết đến.”

Bà Châu không phải là người ngốc; lúc nãy vì quá lo lắng mà đã hành động một cách thiếu suy nghĩ. Giờ được Triệu Dịch Phủ nhắc nhở, bà mới hiểu rằng cách này mới là tốt nhất. Tuy nhiên, trong lòng bà vẫn cảm thấy buồn bã: “Tôi không có ý thiên vị Rongrong đâu… Bà cũng biết rằng danh dự của con gái rất quan trọng. Giờ chuyện này đã xảy ra, dù ai đúng hay sai, danh dự của Rongrong đã bị tổn hại rồi.”

Triệu Dịch Phủ thở dài và nói: “Vì vậy tôi mới muốn giữ Quách Dư lại, để hai gia đình cùng ngồi down và thảo luận. Tốt nhất là có thể giấu chuyện này trong nhà chúng ta, không để bất kỳ thông tin nào lọt ra ngoài.”

Bà Châu vung khăn tay và nói với vẻ đau lòng: “Dù giấu đi thì sao? Nhìn xem Rongrong đang buồn đến mức nào… Tôi thực sự lo lắng rằng cô ấy sẽ làm điều gì đó liều lĩnh.”

Nói xong, bà bỗng hỏi: “Học trò của anh ấy vẫn chưa kết hôn phải không? Vừa đúng lúc Rongrong cũng chưa lập gia đình… Thà rằng hai gia đình kết hôn với nhau thì hơn; vừa không làm ảnh hưởng đến danh tiếng của cậu ấy, vừa giữ được danh dự cho Rongrong.”

Càng nghĩ bà càng thấy ý kiến này rất hay. Thực ra, một người học trò được Triệu Dịch Phủ coi trọng như vậy, bà không tin là người có đạo đức xấu; bà tin rằng chắc chắn có sự hiểu lầm nào đó ở đây.

“Uyển Quân thực sự chưa kết hôn; họ nói sẽ đợi đến kỳ thi vào mùa xuân năm sau rồi mới tính chuyện kết hôn.”

Đối với đề xuất của bà Châu, Triệu Dịch Phủ không hề ngạc nhiên. Sau khi sự việc xảy ra, ông cũng đang nghĩ như vậy. Tuy nhiên, việc có thể thành công hay không không phụ thuộc vào ông; ông muốn để hai gia đình tự quyết định.

Ông Châu trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng việc hai gia đình kết hôn với nhau chính là giải pháp tốt nhất.

Trong một căn phòng khác, mẹ con nhà Sun đang trò chuyện với nhau.

Bà Sun vung tay đánh vào trán Tôn Nhung Nhung và mắng: “Con gái ngu ngốc này, chuyện lớn như vậy mà không bàn bạc với mẹ đã tự ý làm… Con có nghĩ đến hậu quả không? Nếu xảy ra sai sót, danh

Cô ấy không phải là không nghe lời mẹ; mỗi khi người đó đến nhà họ Triệu, cô ấy luôn giả vờ tình cờ gặp anh ta trước mắt mọi người. Kể từ khi anh ta thi đỗ, anh ta ít đến nhà họ Triệu hơn rất nhiều; trong số những “lần tình cờ gặp” hiếm hoi đó, cô ấy chỉ có hai lần, và cả hai lần anh ta đều không để ý đến cô ấy – dù cô ấy đã trang điểm rất kỹ lưỡng.

Cô ấy ẩn mình trong phòng đọc sách của dì mình, lén lút nghe cuộc trò chuyện giữa anh ta và chú dì. Chú dì hỏi anh ta khi nào sẽ kết hôn, và muốn dì mình làm mối cho anh ta; cô ấy rõ ràng nghe thấy anh ta nói rằng sẽ kết hôn sau khi kết thúc kỳ thi khoa cử, và sẽ tuân theo ý muốn của cha mẹ mình để lập gia đình và sinh con.

Cô ấy hoàn toàn không hiểu gì về cha mẹ anh ta, cũng không biết làm thế nào để họ biết đến sự tồn tại của mình. Trong lòng cô ấy chỉ mong muốn được cha mẹ anh ta yêu quý, nhưng lại không biết phải làm gì để thực hiện điều đó.

Điều khiến cô ấy lo lắng nhất là trong mắt anh ta, cô ấy không hề tồn tại. Nếu tiếp tục như này, cô ấy chỉ có thể đứng nhìn anh ta kết hôn với một cô gái khác, sinh con với người đó… và thậm chí sau này, việc gặp lại anh ta cũng trở thành điều xa xỉ đối với cô ấy.

Cô ấy không muốn như vậy, vì vậy cô ấy chỉ có thể dùng những biện pháp riêng của mình để khiến anh ta nhận ra sự tồn tại của mình. Dù những biện pháp đó có nguy hiểm đến đâu, có hiệu quả hay không, cô ấy cũng phải làm như vậy. May mắn thay, mọi thứ diễn ra đúng như cô ấy đã dự đoán… Cô ấy sắp thành công rồi!

“Dù sao đi nữa, con cũng nên bàn bạc kỹ lưỡng với mẹ trước; liệu mẹ có thể không giúp con được chăng?” Bà Triệu nhìn con gái mình đầy ước ao, và rõ ràng hiểu được những suy nghĩ trong lòng cô bé. Bà không khỏi tự hỏi liệu mình có làm sai điều gì không: “Sau này mẹ sẽ đi gặp dì con, và sẽ khiến dì con đứng về phía con. Cha con cũng sắp đến rồi; con đừng nói sự thật với cha con đâu.”

Khi mọi chuyện đã đến mức này, cô ấy chỉ có thể cố gắng tiếp tục thôi. Cô ấy không tin rằng Quách gia sẽ không muốn kết hôn với một cô gái thuộc gia đình họ Triệu sau khi biết về địa vị của họ.

“Vâng, con hiểu rồi mẹ ơi; con sẽ không nói một lời nào với cha đâu.” Tôn Nhung Nhung ghi nhớ lời dặn của bà Triệu vào lòng. Cô ấy rất sợ cha mình, và càng sợ hơn nữa nếu cha cô ấy biết được sự thật và công khai nói ra trước mặt mọi người, khiến kế hoạch của cô ấy bị phá hỏng.

Bà Triệu âu yếm vuốt đầu con gái mình và quyết tâm