Ngày xưa, chỉ có một vài người trong gia đình Từ thị bị bạc tóc; nhưng chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi, hầu hết họ đều bị bạc tóc, mái tóc khô cằn, rối bù, dường như đã lâu không được chải chuốt; trên người họ chỉ mặc những bộ quần áo mỏng manh, phai màu, đầy vá; đôi giày họ đi cũng rách nát, những ngón chân lộ ra có màu tím đỏ, sưng tấy như củ cải; khuôn mặt họ héo úa, đầy vết nứt sâu cạn, một số nơi đã đóng vảy máu, trông thật đáng sợ… Cả con người họ dường như già đi hơn hai mươi tuổi.

Ai có thể ngờ được rằng, người Từ thị từng kiêu ngạo và bướng bỉnh ấy lại phải rơi vào tình trạng này? Nếu không phải vì giọng nói của cô ấy vẫn không thay đổi, Quách Miên Miên gần như không nhận ra đó là ai; có lẽ nhiều người còn tin rằng cô ấy chính là mẹ của anh họ Meng nữa.

Phải nói rằng, tình trạng bi thảm của Từ thị hoàn toàn là do chính cô ấy tự gây ra.

Trong gia đình Meng, dù không phải sống trong giàu sang, nhưng ít nhất cũng không thiếu thốn về ăn uống. Và các con trai của Từ thị cũng khá hiếu thảo; vì vậy cuộc sống của cô ấy khá thoải mái. Nếu không phải vì chính cô ấy tự gây rắc rối, làm phiền mọi người, thì cô ấy cũng không bao giờ phải rơi vào tình cảnh bị đuổi trở về nhà mẹ đâu.

Khi mới bị đuổi về nhà họ Xu, mọi người trong nhà họ Xu đối xử với Từ thị khá tử tế, luôn nói lời bênh vực cô ấy, cáo buộc gia đình Meng vô tình và vô nhân đạo. Hành động này của họ thực chất là để lấy lòng Từ thị, hy vọng cô ấy sẽ tiết lộ số tiền riêng mà cô ấy đã giấu kín suốt nhiều năm qua.

Từ người già cho đến những kẻ nhút nhát trong nhà họ Xu, tuy họ nói nhiều lời lẽ oai phong, nhưng không ai dám đứng ra bảo vệ Từ thị tại nhà họ Meng. Họ là người nhà của Từ thị; dù có ý kiến gì về hành động của gia đình Meng hay không, họ vẫn cần phải làm như vậy…

Điều này không phải để xác minh liệu gia đình Meng có ngược đãi Từ thị hay không, mà chủ yếu là để cho mọi người thấy rằng nhà họ Xu không phải là loại người dễ bị bắt nạt, hoặc rằng cô ấy bị đuổi về nhà mẹ là do có lỗi về đạo đức. Nếu không, việc một người phụ nữ có đạo đức bị đuổi về nhà mẹ sẽ khiến danh tiếng của nhà họ Xu bị tổn hại nghiêm trọng.

Thật không may, Từ thị quá ngu dốt, không nhận ra âm mưu xấu xa của người nhà mình; cô ấy cảm thấy vô cùng xúc động khi thấy họ đứng về phía mình, nghĩ rằng đó mới là người thân thực sự của mình, còn gia đình Meng thì toàn là những k

Vì vậy, khi cặp vợ chồng đó viện cớ rằng họ đang thiếu tiền và cần mượn tiền để làm việc, cô ấy đã không chút do dự mà cho họ mượn.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, số tiền mà Từ thị đang giữ đã bị họ “mượn đi” dưới đủ loại lý do khác nhau. Khi Từ thị nhận ra có điều gì đó không ổn, cô ấy đã không còn một đồng nào trong tay nữa.

Thấy rằng không thể tiếp tục “vắt kiệt” tiền của Từ thị được nữa, cặp vợ chồng đó lập tức thay đổi thái độ, đuổi cô ấy từ phòng khách xuống nhà bếp để ngủ, và buộc cô ấy phải làm mọi công việc nhà từ sáng đến tối… Nói chung, tất cả các công việc gia đình đều đổ dồn lên vai cô ấy, họ xử sự với cô ấy như một người giúp việc. Bữa ăn hàng ngày của cô ấy chỉ là hai bát cháo loãng, không đủ no nhưng cũng không đủ để chống đói.

Mãi đến lúc này, Từ thị mới thực sự nhìn thấu bản chất thật của gia đình chồng mình. Trước đây, cô ấy đã cố gắng chống trả, nhưng gia đình nhà Xu hoàn toàn không coi cô ấy như người thân, khinh thường cô ở tuổi già mà lại bị đuổi về nhà, và đã đánh cô ấy rất nặng để buộc cô ấy phải cam chịu.

Mỗi lần phải chịu đựng cơn đói và sự mệt mỏi đến mức không thể ngồi dậy được, Từ thị lại càng nhớ da diết về những ngày tháng tự do và thoải mái khi còn ở nhà Mạnh. Sau đó, khi gia đình nhà Xu không để ý, cô ấy đã lén lút trốn về nhà Mạnh, hy vọng có thể xin sự tha thứ của anh Mạnh. Nhưng anh Mạnh không hề quan tâm đến cô ấy, bất chấp sự can ngăn của các con trai mình, vẫn quyết định đuổi cô ấy đi.

Không còn chỗ nào để đi, Từ thị đành phải trở về nhà Xu. Khi gia đình nhà Xu biết cô ấy đã lén trốn về nhà Mạnh xin giúp đỡ, thái độ của họ đối với cô ấy càng trở nên tàn nhẫn hơn; họ thường xuyên đánh đập cô ấy, thậm chí cả đứa cháu mới bốn năm tuổi của họ cũng thỉnh thoảng đá cô ấy để giải trí.

Càng bị gia đình nhà Xu đối xử tệ bạo, Từ thị càng nhớ nhà Mạnh hơn. Dần dần, cô ấy bắt đầu suy nghĩ về những gì mình đã làm và cuối cùng nhận ra rằng việc hối hận đã quá muộn. Cô ấy đã lén lút trốn về nhà Mạnh vài lần nữa, nhưng vẫn không nhận được sự tha thứ của anh Mạnh.

Từ thị rất rõ rằng nếu tiếp tục như this, cô ấy sẽ chết trong cảnh địa ngục do chính gia đình nhà Xu gây ra. Vì vậy, khi biết rằng Quách Miên Miên và những người khác sẽ đến nhà Mạnh để chúc Tết vào hôm đó, cô ấy lại một lần nữa lén lút trốn về nhà Mạnh khi gia đình nhà

Phải chịu đựng sự phản bội tàn nhẫn của người thân trong gia đình, Từ thị cuối cùng cũng đã hiểu ra rõ mọi chuyện. Cô biết hôm nay là cơ hội cuối cùng của mình; nếu không nhận được sự tha thứ từ Quách Miên Miên và anh họ Mạnh, cô thực sự chỉ còn con đường cùng mà thôi. Dù có phải quỳ gục trước nhà Mạnh hôm nay, cô cũng sẽ không bao giờ quay trở về nhà Hứa nữa.

  “Nếu biết trước như thế này, sao lúc đó lại…?” Thấy Từ thị không chịu dậy, vẻ mặt của Quách Miên Miên trở nên rất phức tạp.

  Cô nhìn thấy rằng Từ thị thực sự hối hận và nhận ra sai lầm của mình; tuy nhiên, những hành động nguy hiểm mà cô đã làm đã khiến việc tha thứ cho cô trở thành điều không thể. Bản thân cô cũng không thể làm được điều đó.

  Từ thị run rẩy, miệng cô càng day đầu mạnh vào mặt đất, tạo ra tiếng “đập đập” liên hồi.

  Nghe thấy tiếng đó, Quách Miên Miên cảm thấy rất khó chịu. Cô quay sang nói với anh họ Mạnh, người đang lặng lẽ đứng đó: “Anh họ Mạnh, đây là chuyện của gia đình các anh; tôi, một người thuộc thế hệ sau, không nên can thiệp. Dù anh đưa ra quyết định gì, tôi cũng không có ý kiến gì và cũng sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta.”

  Cô không hiểu rõ suy nghĩ của anh họ Mạnh; không biết liệu anh ấy từ chối để Từ thị trở về nhà là vì lo lắng cho cảm xúc của hai vợ chồng họ, hay thực sự không muốn công nhận Từ thị làm vợ mình nữa. Cô không thể tha thứ cho Từ thị, nhưng cũng không nỡ để người đàn ông cao quý này phải cảm thấy xấu hổ. Vì vậy, cô chỉ có thể đứng ngoài và để anh họ Mạnh tự quyết định.

  Xét cho cùng, những hành động nguy hiểm mà Từ thị đã làm trước đây chủ yếu do chính cô gây ra; cô không hề làm tổn thương gia đình Mạnh nhiều lắm. Bây giờ, khi Từ thị rơi vào hoàn cảnh đáng thương như this, có lẽ nhiều người trong gia đình Mạnh đều mong muốn cô được trở về. Dù anh họ Mạnh đưa ra quyết định gì, cô cũng sẽ không can thiệp, chỉ là trong lòng, cô sẽ không ủng hộ quyết định đó của anh ấy mà thôi.

  “À… vợ của A Lâm, những lời cô nói đều là sự thật chứ?” Anh họ Mạnh nhìn chằm chằm vào Quách Miên Miên, không dám tin vào những gì mình vừa nghe.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Quách Miên Miên chợt hiểu ra rằng Chú Mạnh quả thực đã lo lắng cho mình như cô ấy đoán, nên mới kiên quyết không cho Từ thị vào nhà. Nghĩ vậy, trong lòng cô ấy lại thấy yên tâm hơn, và liền từ biệt Chú Mạnh: “Hôm nay không phải là thời điểm thích hợp; vì nhà Chú có việc gia đình cần giải quyết, chúng ta sẽ trở về trước, sau này tôi sẽ quay lại thăm Chú.”

  Lời nói này có thể coi là một cách gián tiếp xác nhận rằng những gì cô ấy đã nói trước đây đều xuất phát từ tấm lòng chân thành. Nói xong, cô ấy liếc nhìn vợ chồng Mã thị và hỏi họ liệu có muốn đi cùng không.

  Vợ chồng Mã thị hiểu ý ngay, liền cầm tay anh chị em Đa Hoa và nói với Chú Mạnh: “Chú ơi, chúng tôi cũng xin về trước nhé, vài ngày nữa chúng tôi sẽ quay lại thăm Chú!”

  Trình Sơn Thanh đứng bên cạnh và gật đầu tán thưởng, tỏ vẻ không muốn can thiệp vào chuyện gia đình nhà Mạnh.

  Nhìn thấy các cháu trai, cháu gái và vợ mình đều tỏ ra hiếu thuận, Chú Mạnh rơi nước mắt, quay đi lau mặt rồi mới nói: “Được rồi, được rồi… Chú không giữ các bạn lại đâu; vài ngày nữa chú sẽ tự mình đến nhà các bạn!”

  Về việc Chú Mạnh sẽ đến nhà Trịnh gia để làm gì, mọi người đều hiểu rõ.

  Quách Miên Miên cùng mọi người gật đầu, rồi gọi những người khác trong nhà Mạnh và cùng nhau rời đi; không ai quan tâm đến Từ thị – người vẫn đang quỳ trên đất, đã hoàn toàn quên mất việc tiếp tục khuôn mặt đất.

  ……

  “Chị dâu ơi, nếu Chú Mạnh nhượng bộ và cho Từ thị trở về thì sao nhỉ?” trên xe ngựa, Mã thị hỏi Quách Miên Miên.

 –Trong mắt Mã thị, Quách Miên Miên không phải là người có thể quên đi những ân oán cũ; cô ấy luôn nghĩ rằng việc Từ thị chưa bị đuổi đi hoàn toàn không phù hợp với tính cách của cô ấy.

  Nhìn thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt Mã thị, Quách Miên Miên chỉ biết cười trừ: “Việc cho Từ thị trở về hay không thực sự là chuyện của nhà Chú; tôi, một người ít tuổi hơn, không có quyền can thiệp vào quyết định của Chú.”

“Nghe vậy, Mã thị liền vội vàng nói: “Sao lại không quan trọng nữa chứ? Chính là Từ thị đã áp bức em, mới bị dì ghép đuổi về nhà mẹ đấy. Nếu em không chịu tha thứ cho Từ thị, dì ghép chắc chắn sẽ không để cô ấy trở lại đâu.”

Thấy Mã thị phản ứng mạnh mẽ như vậy, Quách Miên Miên không khỏi cảm thấy buồn cười: “Chẳng lẽ em không nhận ra rằng dì ghép đã mềm lòng rồi sao? Dù Từ thị có tính cách như thế nào đi nữa, sau bao nhiêu năm sống chung với dì ghép, chắc chắn dì ấy vẫn có tình cảm với cô ấy. Trước đây, dì ghép vì lo lắng cho em mà không cho phép Từ thị vào nhà, nhưng bây giờ khi Từ thị gặp phải hoàn cảnh khổ sở như vậy, nếu em tiếp tục keo kiệt không buông bỏ, liệu có khiến dì ghép phải sống trong cô đơn suốt đời không?”

Mã thị không biết nói gì nữa; cô tự hỏi nếu mình ở vị trí của Quách Miên Miên, liệu có thể cứng rắn đến mức ngăn cản Từ thị trở lại hay không.

Nghĩ đến đây, ngoại trừ Từ thị – kẻ gây rối này, những người khác trong gia đình Mãng đều rất tốt. Ngay cả vì mặt mẹ vợ, cũng không thể để dì ghép già yếu mà không có ai ở bên cạnh!

Dù nghĩ như vậy, Mã thị vẫn cảm thấy không yên tâm và lại hỏi: “Nếu Từ thị vẫn không thay đổi được bản chất xấu xa của mình, và tiếp tục đến phiền em như trước đây thì sao?”

Quách Miên Miên cười và nói: “Cứ yên tâm đi. Sau vài tháng được dạy dỗ, Từ thị sẽ không dám làm phiền em nữa đâu. Hơn nữa, ngay cả khi cô ấy tái phát bản chất xấu xa đó, cũng không cần em phải nói gì, dì ghép chắc chắn sẽ ngăn cô ấy lại trước, và không để cô ấy có cơ hội xuất hiện trước mặt em đâu.”

Mã thị suy nghĩ một lúc và thấy điều đó khá có khả năng xảy ra. Nhìn thấy Quách Miên Miên tự tin và không hề lo lắng, cô im lặng trong lòng ghen tị với cô ấy – vì cô ấy có thể dễ dàng khiến người khác chấp nhận lòng tốt của mình và nhớ đến những điều tốt đẹp mà mình đã làm.

Về đến nhà, đúng lúc ăn trưa. Quách Miên Miên– người đã đói meo từ sáng– không kịp nói thêm về chuyện nhà Mãng nữa, mà cùng mọi người ngồi xuống bàn và ăn uống ngon lành.

Thức ăn còn lại không nhiều lắm rồi, Quách Miên Miên mới dần dần kể cho bố mẹ của Trịnh gia nghe về việc làm thêm này.

Mạnh thị không ngừng an ủi Quách Miên Miên, nói liên tục: “Con gái tốt bụng của chúng ta, thật sự con đã phải chịu khó quá…”

Quách Miên Miên lắc đầu: “Gia đình chúng tôi được đoàn tụ, việc tôi, một người nhỏ tuổi hơn, phải chịu đôi chút khó khăn cũng không sao đâu.”

Bên cạnh, Mã thị suýt nữa phun trào cười; trong lòng, cô lại một lần nữa chê bai Mạnh thị là “khéo léo”, và nghĩ đến cách để không bị Mạnh thị trách móc sau này… Thật là bực bội khi phải khen ngợi người phụ nữ này mà trong lòng lại không thích cô ấy chút nào.

Mạnh thị không hề biết những suy nghĩ trong lòng của Mã thị; nghe những lời nói của Quách Miên Miên, bà lại một lần nữa cảm thấy tự hào vì gia đình mình may mắn có được một người con dâu tốt như vậy. May mắn thay, trước mặt Mã thị, bà không nói hết những lời khen ngợi dành cho Quách Miên Miên.

Ngày hôm sau, các thành viên trẻ trong gia đình Mạnh đều đến chúc Tết ông bà Trịnh gia; anh trai cả của Mạnh cũng đến, cùng với Từ thị.

Khi bước vào nhà, Từ thị lập tức xin lỗi Mạnh thị. Sau khi nhận được sự tha thứ của bà, cô tiếp tục cảm ơn Quách Miên Miên và xin lỗi vì những hành động sai trái trước đây, hy vọng có thể nhận được sự thông cảm từ cô.

Quách Miên Miên không nói rằng mình thông cảm hay không, chỉ yêu cầu Từ thị phải nhớ lời mình nói và không được làm điều gì khiến bản thân mình mất mặt trong tương lai.

Trước khi đến đây, Từ thị cùng với anh trai cả Mạnh và những người khác đã đoán trước được thái độ của Quách Miên Miên; bây giờ thấy cô không còn trách móc Từ thị nữa, nhưng cũng không chịu thông cảm cho cô, họ cảm thấy thất vọng nhưng cũng đành chấp nhận kết quả mà họ đã dự đoán trước đó… Và không còn mong đợi điều gì hơn nữa.

Chuyện này cũng thế mà kết thúc rồi. Hãy nhớ lời dạy của tôi, đừng liều lĩnh nữa; những gì đã qua rồi sẽ qua đi…

Thời gian trôi nhanh thật, chỉ trong chốc lát, mùa Tết đã qua. Trong tiếng pháo nổ rộn ràng, các xưởng thủ công trong thị trấn đều mở cửa; những người công nhân trở về từ nơi làm việc, hầu như ai cũng mang theo một cái túi vải, bên trong đó chứa đầy những đôi giày và đế giày mà họ đã tự làm trong thời gian Tết.

Chun Xiang kiểm tra danh sách tên của mỗi người, và thấy số lượng giày đúng với số lượng đế giày và nguyên liệu mà họ đã mang về nhà trước Tết, nên cô ghi chép lại và lưu trữ chúng vào kho. Những đôi giày này không cần phải được vận chuyển về làng Thượng Trình; khi gia đình Chương đến lấy hàng, họ sẽ tự đến xưởng để lấy chúng đi.

Sau một buổi sáng bận rộn, Chun Xiang vừa mới nghỉ ngơi được một chút thì Châu Cúc chạy đến nói: “Dì ơi, Phú Quý lại đến rồi, anh ta còn dẫn theo bố mẹ mình nữa; họ nói là có chuyện muốn nói với dì.”